《帝谙》不过夏

9、第 9 章 他不敢保证

　　淮安盐场，烈日灼沙。

　　宫棹拒绝了盐运司派来的大批侍从，只带了两名侍卫和一名负责纪录的书吏。而盐运司遣来陪同之人，唯有一个态度敷衍，含糊其辞的场管小领头。

　　还未走近，一股混着咸腥与汗臭的气息便扑面而来。目之所及，是一望无际被卤水反复浸泡而呈现灰白色的盐田，以及其间缓步行走的佝偻身影。

　　时值盛夏，盐丁们大多光着上身，皮肤被毒辣的日头晒得黝黑，却又布满了新旧交叠的晒伤和水泡。
　　他们脚踩在浸满卤水的盐田中，用着最原始的工具在滚烫的卤水和结晶的盐粒间劳作，动作因疲惫而迟缓。

　　场管小领头在一旁喋喋不休，吹嘘着盐场产量，又抱怨着灶户懒惰，需时时鞭策。
　　宫棹充耳不闻，视线掠过那些麻木的脸庞，落在一个蜷缩在田埂阴凉处的老人身上。那老人瘦得只剩一把骨头，此刻正捂着腹部，发出压抑的呻吟。

　　宫棹走了过去，蹲下身。老人惊恐地看着他华丽的衣袍，挣扎着想爬起来行礼。

　　“老丈，可是不适？”宫棹按住他，声音温和。

　　老人嘴唇哆嗦着，不敢说话，只是下意识地更紧地捂住了腹部。
　　旁边一个同样瘦弱的年轻盐丁，噗通跪下，带着哭腔：“大、大人！我爹他……肚子疼了几天了，没、没钱抓药……”

　　宫棹解开随身带着的一个小水囊，递给那位盐丁，示意他给他爹喝点水。他看了看老人干裂的嘴唇和灰败的脸色，问那领头：“这里可有郎中？”

　　领头搓着手，一脸为难：“回大人，这穷乡僻壤的，哪有什么正经郎中。有点头疼脑热，熬一熬也就过去了。”

　　宫棹沉默片刻，从怀中取出一个素色荷包，倒出里面所有的散碎银两，交给了身旁那位一直沉默记录的老书吏。
　　他低声吩咐：“劳烦先生，去附近集市购买些对症的药材，干净布匹还有米粮。分给这里最需要的人，特别是老人和孩子。匿名即可，不必声张。”

　　老书吏愣了一下，看着宫棹沉静的眼眸，郑重地点了点头。随后接过银两，悄然离去。

　　领头眼神闪烁想说什么，触及宫棹淡漠的目光，又把话咽了回去。

　　宫棹没有继续在盐场巡视，他在田埂边站了很久，看着那些在生死线上挣扎的身影，转向远处盐商用来囤积精盐的高大仓房，又到更远处隐约可见的，盐场官员居住的青砖院落。

　　多听，多看，少言……

　　他心里想着事，没有注意到在不远处一个堆放破损工具的窝棚阴影里，一个穿着洗得发白的青色吏员短衫的年轻人，正死死咬着嘴唇，将一切纳入眼底。

　　吴墨作为盐场的记档书吏，负责记录每日出盐数量和灶户工分。因此更清楚地知道盐场账簿上的猫腻，看到了场管和上面官员是如何层层盘剥。

　　因不肯在关键账目上配合作假，甚至私下里为几个被克扣得活不下去的灶户说过几句话，他便被边缘化，干着最累的抄录活，拿着最低的俸钱，还时常被克扣，动辄得咎。

　　他见过太多“大人物”来盐场，无一不是惺惺作态，说几句场面话，而后跑得比谁都快，再无下文。

　　他原以为从一次次的失望下来，他对所谓的“贵人”不再抱任何希望。

　　可今天，那位衣着朴素但质地精良，气度明显不凡的年轻贵人，没有前呼后拥，亲自蹲在肮脏的田埂边，询问一个老灶户的病情。他看得那么仔细，眼里没有厌恶，没有敷衍，只有几乎要凝成实质的悲悯。

　　吴墨的心脏像是被什么东西狠狠撞了一下。最后那句“不必声张”，久久在他脑海里回荡。

　　他望着沉默立于盐田边的背影，攥紧了手中记录工分的粗糙纸张。一个疯狂的念头开始在他死寂的心底噼啪作响，燃起微弱火苗。

　　或许……这个人，真的不一样？

　　他悄悄退入窝棚更深的阴影里，心跳如鼓，开始急速思考。

　　是夜，宫棹正整理目前手头的线索，今日没能找到那位盐场管事，而盐商那边，以孙千为首，个个语焉不详，没一句有用话。

　　谢一忽然从天而降。他思绪一顿，有些新奇。
　　此人除了每晚风雨不动的教他武功之外，几乎没见他主动现身过。

　　谢一抱拳躬身行了一礼，从怀里掏出个厚厚的信封。“方才属下看见驿馆附近有个人鬼鬼祟祟，刚要抓来给殿下盘问，他知道后便让属下将这封信交于您。”

　　宫棹不解，伸手接过把信封拆开，里面是一封信以及一张……

　　他一字一句读完信中内容，目光锐利的锁定在另一张纸上。

　　这是转运副使王德厚府的宅邸图和内部护卫轮值表。

　　宫棹立刻抬头，“来人是谁？”

　　谢一回道：“盐场记档书吏，吴墨。”

　　宫棹轻吐出口气，将宅邸图和轮值表摊在桌上。他这两日还在想要如何潜入王德厚府邸，没想到机会这么快就来了。

　　这帮官员狼狈为奸，沆瀣一气，为了不被查到任何线索，定会将证据严防死守，暗地里说不定还会毁尸灭迹。他没有太多时间。

　　研究了一整晚轮值表，宫棹将漏洞一一圈出，设计了条路线。

　　隔天，他找到赵沛之，没明说，只点了点孙千。这人在盐商中地位最高，与官场少不了打交道，手里必定掌握些不为人知的秘密。他让赵沛之从孙千入手，说不定能找到有用的东西。

　　而他自己乔装打扮，为了不引人注意，连侍卫都没带，于子夜只身一人潜入王宅。

　　趁着两队护卫换岗间隙，宫棹身形一闪，躲进书房中。

　　这里布局与寻常书房无异，安静的房间里，只有浅淡的月光透过窗纱洒进来一点。

　　他轻手轻脚的在里面搜寻了大半个时辰，果然在一处夹墙内找到了真正的阴阳账册，以及几封与京中要员，甚至包括太子一党和一位皇叔在内的，往来密信的副本。

　　他平息内心的震惊，将东西收好，从窗户缝隙中观察，等护卫离开后迅速跳了出去。

　　然而，就在他准备翻墙离开时，宅邸护院养的獒犬不知为何突然狂吠不止，听到声音的守卫快速从两边围了过来。

　　“站住，什么人在那边！”

　　王宅护卫与暗藏的江湖打手迅速合围。

　　谢一从暗处现身，二话不说挥剑掀飞前排护卫。“这里交给属下，快走。”

　　“多谢。”时间紧急，宫棹足尖一用力，果断翻出墙外。

　　可不曾想，他一落地，四周早已埋伏好的江湖打手一窝蜂冲了过来。他心下一惊，没料到王德厚府上竟安排了这么多人守着。

　　为首几人显然身手不凡，加上一堆人围攻，宫棹不敢保证自己能否顺利逃出。

　　红绳因为束袖裸露在外，那枚铜钱在月色下泛着泠泠幽光。宫棹想起谢雪谙对他说过的一句话——若遇生死关头便掷钱于地，做出与平日心性相反的决定。

　　他没有时间投掷，但心中已经知晓，此刻只能兵行险着。

　　好在经过一个多月的训练，加之对路况的熟悉，宫棹七扭八拐，暂时将人甩开了一段距离。

　　他绕到城中最大的赌坊后巷，扯下一截衣摆将账册包好，塞进一个狗洞里。刚把位置掩藏好，一队衙卫便堵住了巷口。

　　王德厚随后赶到，眼中闪过狠戾与惊慌，随即喝道：“何方贼子，竟敢夜闯朝廷命官府邸，行窃官文！给本官拿下，暂押盐司牢房，严加看管！”

　　宫棹平日里不跟赵沛之一起行动，除了一开始的接风宴以及必要的露面之外，几乎都是独来独往，故王德厚虽知道钦差队伍里有位皇子，但没真正见过。

　　由于提前得到刘同的提醒，猜测这几天说不定钦差里会有人有所动作，他特地加多了守卫巡视，没想到还是被得逞了。

　　若这人真是上面派来的，现下账册又没找到，他是万万不敢当街斩杀的。
　　于是再多愤恨怨怼，他也只能将宫棹押入盐司私狱，封锁消息，争取时间向上头请示。

　　今夜一事被八百里加急送到谢雪谙书案上。

　　京城的秋夜已有了凉意，微风穿过没掩实的窗隙，轻轻拂动烛焰。

　　谢雪谙刚沐浴完，手心寒凉的潮湿在密报上氤氲开。他静静看完，神色没多大波动，手臂一伸，纸条在烛火中化为灰烬。

　　不远处挂着一副巨大的大昭疆域图，谢雪谙偏头，目光落在“淮安”二字之上，久久未动。

　　室内极静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。

　　“让黄知良去盐司私狱一趟。”

　　倏地，一丝细微到几乎不存在的空气流动改变，让墙角的阴影扭曲了一瞬，又恢复原样。

　　寅时正，景阳钟响，百官循例入朝。
　　今日殿中的气氛，比往日更显微妙。一些消息灵通的官员眼神闪烁，彼此交换着心照不宣的视线。江南的风，似是已经吹到了这九重宫阙之下。

　　议过几件寻常政务后，一位年约四旬，面容清瘦的御史张毓缓步出列。

　　“陛下，臣有本奏。”声音带着御史特有的清朗与严肃。

　　高居御座的皇帝目光落下，示意他讲。

　　张毓手持笏板，神色凝重，“陛下，臣近日得江南友人书信，言及钦差观风使队伍抵达淮安后，地方颇不平静。盐务本就繁难复杂，牵涉极广。四殿下天潢贵胄，年少英发，锐意任事，此心可嘉。然……”

　　他话锋一转，语气变得忧心忡忡：“然殿下毕竟初次离京办差，于地方恐了解未深。臣闻殿下抵淮后，不避艰辛，深入盐场与灶户之间，其心固然可嘉，可此等举动，是否过于急切？臣恐殿下年轻气盛，不谙深浅，若过于执着某些表象，或听信片面之言，行事稍有偏颇，非但不能厘清积弊，反容易为地方宵小所乘，或激起不必要的波澜，扰动东南稳定大局。”

　　他话音刚落，旁边的礼部尚书哼笑一声，投来了然又轻蔑的一眼。

　　张毓怒瞪回去，又接着开口：“盐务关乎国本，东南更是财赋重地，万不可有失。四殿下身份尊贵，若有闪失，臣等万死难赎。依臣愚见，是否应即刻下旨申饬，令四殿下谨守观风副使之本分，凡事多与钦差正使赵大人商议，徐徐图之，方是稳妥之道？”

　　此言一出，殿中顿时泛起一阵轻微的骚动，几位皇子一党的官员立刻出列附和。

　　这一翻不怀好意的谏奏，令不少清流一派忍无可忍。

　　“张御史此言差矣！”一声大喝响起，都察院左都御史周正身着绯袍，怒目而出。
　　“张御史李侍郎口口声声求稳，老夫倒要问问！”周正须发微张，直视李庸等人。

　　“尔等所谓稳妥，莫非是任其继续蛀空国库，吸食民髓？所谓徐徐图之，莫非是等到东南盐税尽入私囊，灶户饿殍遍野，朝廷无银可用之时？四殿下亲临险地，体察民情，正是恪尽职守！难道要像某些人一样，坐在京中高堂，听着下面粉饰太平的奏报，便以为天下无事了吗？见勇士前行，不思助其破敌，反责其步履太急，这是何道理？莫非是怕他真查出什么，搅了某些人的好梦？！”

　　“周大人，你这话是何意？” 李庸双脸涨红，又惊又怒，“本官一心为公，何来私心？你休要血口喷人！”

　　“血口喷人？”周正冷笑，转向御座，声音洪亮，“陛下！淮安盐务之弊，臣在都察院历年卷宗中可见一斑！灶户苦不堪言，私盐屡禁不绝，而盐课年年‘足额’，其中猫腻，稍有见识者谁人不知？”

　　翰林院侍读学士魏平仲紧随其后：“四殿下能不顾险阻，直入弊政腹心，此乃大智大勇。臣闻殿下在盐场，自掏银两购药米周济贫苦灶户，此乃仁者之心。如此皇子，不嘉其志，反申其行，岂不令天下忠直之士寒心，令蠹国贪渎之辈弹冠相庆？！”

　　“你放肆！四殿下年轻，行事或有欠考量。盐务涉及多少衙门，多少生计，岂可妄动？你在此大放厥词，煽风点火，若真激起东南大变，你担待得起吗？！”

　　“收起你这套危言耸听！”
　　“是你含沙射影在先！”
　　“是尔等心中有鬼！”

　　“够了！”御座之上，传来皇帝一声低沉又不耐烦的喝止。

　　争吵声戛然而止。

　　皇帝眉头紧锁，面色阴沉。一天到晚只会吵吵吵，除了听得头疼，没半点作用。他指尖在龙椅扶手上重重敲击，目光下意识地扫向文官班列前方。

　　谢雪谙一袭青袍，静立如松，他收回了那投向虚空的视线，眼帘垂下，复又抬起，眸中一片澄明净澈。

　　他向前踏出半步，也未曾刻意提高音量：“陛下。”

　　只此二字，清晰地盖过了殿中尚未平息的低声议论，让所有人的注意力不由自主地集中过来。

　　皇帝心中怒气更是平息了一大半。

　　谢雪谙并未反驳任何人，反而开口：“臣昨夜于观星台静坐，见天象有异，正欲向陛下禀报。”

　　皇帝精神一振：“哦？国师请讲。”

　　“臣见荧惑之星赤光灼灼，行近心宿。然，”谢雪谙话锋一转，声音里带上了一丝几不可察的玄妙意味，“心宿之侧，辅星光华湛然，虽暂入南方‘舆鬼’之野……”

　　他话音一顿，殿中屏息静气，张毓等人心头莫名一紧。

　　“而其光澄澈不屈，非但未被舆鬼晦气所掩，反而光华内蕴，隐隐有冲霄破障之势，愈发明亮夺目。此星象所示，主虽有宵小环绕，阴私作祟，前路多艰……”

　　张毓等人脸色突变。

　　谢雪谙扫过那几人，“可持此星象者，心志坚如磐石，正气浩然。纵使暂陷囹圄，非但不是祸端，反是磨砺锋芒之机。”

　　他转向皇帝，语气淡淡：“陛下，四殿下身负观风之责，南行查案，其行其止暗合此星象轨迹。些许风波坎坷非是扰动，恰是涤荡尘垢之必然。依臣观之，或许正是江南沉疴痼疾将显于光天化日之下，浊气将泄之吉兆。”

　　张毓面上发白，他想反驳，但面对的是当朝国师，是皇帝深信不疑的能沟通天意之人。他若质疑星象，便是质疑国师的权威，更是间接质疑皇帝的信奉。

　　皇帝听罢，紧蹙的眉头豁然开朗，脸上甚至露出一丝如释重负的笑意。

　　“国师所言，深合天道至理！”皇帝声音洪亮，“星象既示如此，朕心甚慰。老四既领了观风之责，自当勇毅前行，深入查访，方能不负天意，不负朕望。”

　　“陛下圣明。”谢雪谙躬身。

　　张毓等人混在人群中，低头拱手，神情灰败，再不敢多言一句。

　　皇帝原本被谢雪谙安抚好的心情，在第二日收到迟来的密函后，又激荡起来。

　　午后的御书房，窗扉半开，却透不进多少生气。皇帝半靠在紫檀木圈椅里，面沉如水，手指烦躁地捻着那份摊开的奏折。

　　“混账东西！不成体统！”皇帝猛地将密函掷在地上，胸膛起伏。“堂堂皇子，奉旨观风，竟学那鸡鸣狗盗之徒，夜探官员私宅！还被当场拿获，下了大狱！朕的脸……朕的脸往哪儿搁？！”

　　“爱卿，”他抬头，看向侍立一旁的谢雪谙，“你看！这就是你之前还说锐气可嘉的好皇子！如今闹出这等丑事！依朕看，干脆召回京城，闭门思过，也省得在江南再给朕丢人现眼！”

　　谢雪谙并未立刻去捡那密函，甚至没有低头看一眼。待皇帝气息稍平，他才缓缓抬眸，声音是一贯的清冷平稳：“陛下息怒，龙体要紧。”

　　分明是再寻常不过的话语，由那菱唇含珠的嘴里说出，如同浸了蜜一般，在空气中酿出几个弯，勾得皇帝竟真的平息下来。

　　谢雪谙这才询问：“陛下，四殿下因何夜探？所探又是何人的宅邸？”

　　皇帝被问得一怔，他方才只顾着生气，此刻被谢雪谙一问，才下意识皱眉回忆：“说是盐运司的一个副使，叫王德厚？”

　　“王德厚……”谢雪谙轻声重复这个名字，似是在记忆中搜寻。片刻，他微微颔首，“臣记得此人。陛下可还记得，四殿下曾呈上告老御史陈明渊的密呈？其中便隐约提及，淮安盐务中，转运副使王德厚经手环节疑点颇多。四殿下抵淮后初次查访，报回的文书里，似乎也提到此人与盐商往来过密，账目有不清不楚之处。”

　　皇帝脸色稍霁：“即便如此，也不能如此鲁莽！何况，那王德厚就敢将他下狱？简直无法无天！”

　　谢雪谙等的就是这句话。他向前半步，调子压低：“陛下，此事细想起来，颇为蹊跷。”

　　“哦？”

　　“四殿下纵然行为欠妥，但他毕竟是皇子，是陛下亲派的观风副使。”谢雪谙开口，一字一句，敲在皇帝心头，“地方官员，即便捉拿到形迹可疑之人，查明其身份后，第一反应当是如何？应是惶恐请罪，小心安置，火速上奏请示陛下圣裁才对。可这王德厚……”

　　他眸光变得深邃，“不问青红皂白，直接打入私狱，秘而不宣。陛下，这盐司的牢房，何时有了羁押钦差副使，羁押皇子的权柄？”

　　皇帝回过神来。

　　“陛下，那王德厚背后，是否还有人？他如此胆大包天，是仗了谁的势？又是在替谁，遮掩什么样的秘密？”

　　“爱卿此言……”皇帝坐直身体，眼中精光闪烁。“甚是有理。可需传朕旨意，放了老四，让他继续办案？”

　　“陛下可是忘了臣昨日之话？”谢雪谙开口，点了点昨日朝堂上那番星象论。“殿下足智多谋，定能逢凶化吉，查明真相。”

　　“那就依爱卿所言。”皇帝长舒一口气，又恢复了那种略带慵懒的帝王姿态，“气得朕头疼……”

　　他说话时，两眼紧紧盯着面前那双不染一丝尘埃的玉手，心底泛起痒来。

　　谢雪谙嘴角轻轻一勾，如他所愿的走到他身后，手指按在两侧太阳穴上，温和的揉着。“陛下近来身体可好？”

　　“换了爱卿的长元丹后，朕的偏头痛不曾再犯过。”皇帝合上双眼，头往后靠在谢雪谙身上，表情愉悦。“太医院那群废物比不上爱卿一人，幸亏有你。”

　　“陛下谬赞。”谢雪谙手上不停，声线愈发柔和，“臣不过是为君分忧罢了。”

　　皇帝闭眼享受着，“这苍山月白，倒是比往年更醇厚些。朕待会命人送你府上去……听说今年云贵一带风调雨顺？”

　　谢雪谙神色淡然：“陛下圣明，云贵确是天公作美。”
　　他微微一顿，似想起什么，“倒是西南边陲，听闻去岁冬旱，今年春雨迟来。镇南王年前递上的请安折子里，似还提了一句盼甘霖以慰边军？臣当时瞥过一眼，印象不深了。”

　　皇帝面色疑惑，镇南王的请安折子？这种例行公事的折子他通常只批，内容未必细看。但谢雪谙现在突然提起，所以镇南王这是在暗示粮饷，还是真的只是感慨天气？

　　“哦？有这等事？”皇帝语气平平，“他倒是有心，还惦记着边军。”

　　谢雪谙稍一颔首，动作都带着心不在焉。

　　皇帝抬手圈住他手腕，眼睛都没睁，“有事便说，你同朕之间无需这么顾忌。”

　　谢雪谙声音和缓，“只是突然想起前几日臣夜观星象，星象显示南方之地或有躁动不宁，远方之力其势渐微，恐对中枢威仪微有怠慢之心。”

　　皇帝眉头立刻皱了起来，下意识回想：“这是指的镇南王？他倒是上过折子，抱怨朝廷新定的边贸抽成过高，折了他的利，是为此心生不满？”

　　“边贸抽成是为了充盈国库，镇南王镇守边疆，或许有些难处，发些牢骚亦是人之常情。”谢雪谙状似无意开口，“天象幽微，已逐渐恢复原样，或许是臣多心了。”

　　皇帝听罢，缓缓道：“朕知道了。南方之事，朕会留心。”