《帝谙》不过夏

8、第 8 章 那位……可

　　将近半个月钦差队伍才抵达淮安，宫棹还没来得及休息一会，底下盐运司衙门便摆下接风宴，一时盐商巨贾云集，场面奢华。

　　左副都御史赵沛之赵大人作为钦差正使，连同宫棹，被盛情邀请上座。

　　宫棹与赵沛之相处这么些天，这人性子不冷不淡，做事谨守本分，倒不用担心会同流合污。他跟着对方一同落座，面前是几位肥头大耳的地方官员，笑得谄媚的脸。

　　宫棹垂眸，喝了口茶。他作为副使陪同调查，位置虽显眼但话语权有限，此时也乐得不用应付这群别有用心之人。

　　盐运使刘同弯腰陪着笑，穿着一身半旧官袍，亲自为两位钦差奉茶。“赵大人，四殿下，一路辛苦！下官已命人备下薄酒，为二位大人接风洗尘。”

　　赵沛之摆手，开门见山：“刘大人，接风不急。本官与四殿下奉旨观风盐务，职责在身。还请刘大人将近年淮安盐务的卷宗税册，尤其是去岁和今春的盐引发放，盐课征收明细，调来一观。”

　　“是是是，赵大人勤于政事，下官佩服。”刘同连连点头，转身对一旁的文吏吩咐，“去，将赵大人要的卷宗，立刻调来。”

　　他神情严肃，特意强调了是“赵大人要的”。

　　很快，几名书吏抬进来两大箱卷宗，堆在厅中。

　　赵沛之示意随行师爷去查验。师爷翻看片刻，眉头微皱，回禀道：“大人，皆是往年旧档，且多为摘要汇总。去岁及今春的详细流水、盐引存根、分埠账目……似乎不全。”

　　刘同立刻露出惊讶惶恐神色：“哎呀，这……想必是下面的人办事不力，拿错了！或是……有些案卷因去年库房漏雨，有所损毁或潮湿，正在修补晾晒？”
　　他拍着额头，自责道，“下官失察，下官失察！赵大人，四殿下，您二位初来乍到，有所不知。这盐务账目浩如烟海，且牵扯到产、运、销、课等多个环节，各埠、各场、各仓的细账，要完全理清，非一朝一夕之功。不如这样，下官立刻责令他们，连夜整理，定将最清晰完整的账册，尽快呈送二位大人过目！”

　　赵沛之眉头拧紧，知道这是推诿，但一时抓不住把柄，只得道：“既如此，便请刘大人抓紧。另外，本官要巡视盐场盐仓，并与灶户盐商代表问话。”

　　“这是自然，这是自然。”刘同满口答应，随即又面露难色，“只是……赵大人，四殿下，这盐场多在沿海僻壤，道路崎岖，蚊虫肆虐，灶户聚居之地更是……呃，污秽不堪，恐污了二位贵人的眼，也有损朝廷体面。至于盐商，多是逐利之辈，言语粗鄙，恐冲撞了殿下。不如由下官将他们召来衙门问话，更为便宜？”

　　宫棹放下茶杯，声音平静：“刘大人，既是观风，自然要亲眼所见，亲耳所闻。体面不体面，不在身处何地，而在所见是否真实，所闻是否符合民情。本王与赵大人，都不惧道路艰辛。”

　　刘同目光闪了闪，脸上的笑容更深，也更诚恳了：“四殿下少年心性，锐意进取，下官钦佩。只是实不相瞒，近日盐场不甚太平。”
　　他轻描淡写：“前些时日，因工钱发放不及，有些愚昧灶户竟聚众喧哗，虽然已被安抚，但难免有余孽心怀怨怼。二位大人身份尊贵，若亲临现场，下官唯恐有那等不知天高地厚的狂徒，惊了驾，那下官真是万死莫赎了！不若……先由下官派人将场面排查干净，确保万全，再请二位大人巡视，如何？”

　　他这一番话说得滴水不漏，无可指摘。

　　赵沛之脸色更沉，宫棹微微抬眼，看向刘同，忽然问：“刘大人，淮安盐课，近年可有拖欠？”

　　刘同对答如流：“回殿下，淮安盐课，乃国课重项，下官岂敢怠慢？每年皆是按时足额解送户部，从无拖欠！此事，户部可有存档可查。”

　　“那灶户工钱，为何会迟误？”宫棹追问。

　　“这……”刘同叹了口气，表情变得忧愁，“殿下有所不知。近年海潮不靖，盐产时有波动。加之盐商资本周转亦有不灵之时，这工钱发放，偶尔迟上一两日，也是有的。下官已多次严饬各场管事，务必及时足额发放，体恤灶户艰辛。”

　　赵沛之知道再问下去，也只是在这些车轱辘话里打转，便沉声道：“账册之事，请刘大人三日内务必理清送来。巡视盐场，可暂缓两日，但必须安排。此外，明日便请安排盐商代表问话。”

　　“下官遵命！定安排妥当！”刘同躬身应下，态度无比恭顺。

　　接风宴上，刘同更是热情周到，频频敬酒，将一场公事接谈，硬生生变成了一场宾主尽欢的联谊。

　　宴后，刘同亲自将钦差送回驿馆。
　　离开时，他对宫棹格外殷勤，命人拿来了不少东西。“殿下年轻，江南风情甚好，不妨多游玩，琐事自有下官等处理”。

　　宫棹婉拒所有财物，只不过为了让对方放下戒心，收下了一本地志风物。“本王此次前来，只是为了学习，淮安盐务一事自由赵大人全权处理。”

　　“是，是。四殿下器宇不凡，日后自然是要为国分忧。”刘同恭维了几句，也不再多留。“江南潮湿，夜晚寒气重，驿馆简陋，若有何处不妥，或想游览淮安名胜，尽管吩咐下官。”

　　言语间，如同真的只将宫棹当作一位需要妥善招待的贵胄公子。

　　回到盐运司后堂，刘同脸上的笑容瞬间消失，对着心腹师爷冷声道：“账册，该‘补’的连夜‘补’好，务必能对上户部的总账。盐场那边，让王德厚把人给我看紧了，尤其是那几个好生事的刺头，这两天不许露面。至于盐商问话……告诉丰泰号的老孙，该怎么说，让他心里有数。”

　　师爷低声问：“那位四皇子，似乎不好糊弄？”

　　刘同哼了一声，端起冷茶抿了一口：“一个毛头小子，读过几本圣贤书，见过几分民间惨状，便以为自己能洞悉世事？不过是倚仗皇子身份罢了。赵沛之那个老狐狸才是麻烦。不过……”
　　他眼珠子一转，“强龙不压地头蛇。在这淮安，是龙得盘着，是虎也得卧着。吩咐下去，一切按‘老规矩’办，表面文章做足，该拦的拦住，该藏的藏好。只要抓不住真凭实据，几句空话，动摇不了咱们的根基。”

　　宫棹回到寝屋，疲累的揉了揉额头。他坐在凳子上，伸手转着空杯，将刘同的言行举止梳理了一遍。
　　一条红绳松松的系在白皙的腕间，随转动露出刚好贴在脉搏处的一枚铜钱。他神情不自觉柔和下来，手指覆上摸了摸。

　　隔天，宫棹并没有跟随赵沛之出门，他似是听从了刘同的提议，易服简从，在此处逛了起来。
　　直到夜晚，将附近路线探查清楚的宫棹绕了几个圈子，来到城南柳巷陈宅。

　　此地清冷老旧，却被收拾的齐整。宫棹敲了几下门，耐心等候。

　　片刻后，一位老仆开了门，面露疑惑：“你是哪位？”

　　“晚辈自京师来，现江南盐务观风副使。”宫棹言辞陈恳：“受人所托，此次单独前来，是为淮安盐司，有事向陈老请教。”

　　老仆沉默半响，“稍等，我去禀告老爷。”

　　又约莫过了半盏茶功夫，门才重新打开，老仆侧身让开，“老爷在书房，请随我来。”

　　宅院内部比外面还要清简，穿过小小的庭院，来到了东厢书房。
　　书房内只点了一盏油灯，书案后坐着的人面容苍老，两袖清风，腰杆挺得笔直。

　　陈明渊嗓音沙哑，缓缓道：“老夫已致仕多年，对盐务一事所知甚少，大人还是找其他人罢。”

　　宫棹上前一步，拱手为礼，未亮明皇子身份：“晚生冒昧，搅扰陈老清静。实是受京师一位长辈所托，前来拜会。”

　　陈明渊眉头微皱，不为所动：“京师故人？不知是哪位大人？”

　　宫棹抬起眼，直视陈明渊探究的视线，缓缓道：“那位故人，居于紫垣之侧，常观星宿运行，辨天下气数。”

　　这几乎明指身份的一句话，令陈明渊身体几不可察地微微一震。
　　他的眼神骤然变得锐利无比，上下重新打量宫棹，像是在判断他话中真伪，以及他究竟是谁。

　　“空口无凭。”陈明渊嗓音更冷了几分，“那位……身份尊贵，与老夫并无深交。何以遣你一少年深夜来访？”

　　宫棹知道，仅凭三两句话不足以取信于他。他不再绕弯子，目光转向书房一侧那排老旧书架。油灯光晕有限，书架上的书册标题大多模糊不清。

　　“书房书架第四层，左数第七本，可是盐铁论？”

　　这句话仿若惊雷，炸响在寂静的书房里。

　　陈明渊霍然站起，动作之大，差点带翻了身后的椅子。
　　他脸上那副拒人千里的平静碎裂，取而代之的是难以置信的震惊，以及一丝深埋已久的激动与惶惑。

　　那本《盐铁论》，那特定的位置，是只有他和当年那位“观星台故人”，才知道的秘密约定。是存放他毕生收集关于盐务弊端最核心证据的暗格所在。此事他从未对第三人提及，连家人都不知道。

　　“你、你到底是……”陈明渊的声音抑制不住地颤抖，目光死死锁在宫棹脸上。

　　宫棹迎着老人震惊的神色，不再掩饰那份天然威仪，他微微颔首，语气郑重：“陈老，京师那位长辈让我转告您——沉疴当用猛药，浊流需待清源。时机已至，可敢再执笔，为这淮安盐场，为天下灶户，鸣一次不平？”

　　陈明渊呆立原地，胸膛剧烈起伏。油灯的光将他脸上深刻的皱纹照得明暗不定。
　　许久，他眼中的惊色缓慢退去，眸光透亮，染上一线微光般的希冀。

　　他坐回椅中，挥了挥手，对门口老仆哑声道：“福伯，关门。任何人来，都说我睡了。”
　　然后，他看向宫棹，“他……终于要动淮安这颗毒疮了么？”

　　宫棹没有回答，只是静静地凝着他。

　　陈明渊长长吐出一口浊气，不再追问宫棹的身份。能得国师如此信任，持此绝密暗语而来，身份已然呼之欲出。
　　他颤巍巍地起身，走到书架前，准确无误地抽出那本厚重的《盐铁论》，书页边缘泛黄，显然经常被翻阅。

　　他并未翻开，而是用手指在书籍封底内侧的夹层边缘摸索着，轻轻一抠，一块薄如蝉翼的木板被取下，露出了一个隐藏在书脊之中极窄的暗格。

　　陈明渊从暗格里，小心翼翼地取出一本仅有手掌厚度的薄册。他双手珍视的捧着，转身将薄册递向宫棹。

　　“拿去吧。”他的眼中似有泪光闪动，“这是老夫当年收集的部分线索，人物、关节、可疑账目往来等等。虽已过去数年，但根子未变，那些人，大抵也还在。尤其是转运副使王德厚，其宅邸书房内，必有真账。及其背后……你要的真相，或许就在其中。”

　　宫棹郑重接过，这是刺向盐务铁幕的第一把尖刀，也是谢雪谙为他铺下的最关键的第一块砖。

　　“多谢陈老。”他将册子贴身收好，深深一揖。

　　陈明渊摆摆手，“那位……可还好吗？”

　　宫棹跨过门槛，闻言顿住，抬手摸了摸另一只手手腕，低喃道：“他很好。”

　　“那便好。”陈明渊呼出口气，“走吧。小心。淮安的水比你看到的，要深得多，也脏得多。”

　　宫棹轻轻点头，转身悄然离去，融入门外沉沉的夜色。

　　陈明渊独自坐在昏暗里，久久不动，只有细微颤抖的手指泄露了他内心的波澜。这淮安城，怕是要变天了。

　　……

　　寅时刚过，天色尚暗，但金銮殿内已灯火通明。百官按品阶肃立，殿中弥漫着沉郁而紧张的空气。

　　就在这时，户部侍郎李庸出列了。他此刻眉头紧锁，一脸忧国忧民之色，带着恰到好处的凝重：

　　“陛下，臣有本奏。”

　　御座之上，皇帝微微抬手，示意他讲。

　　“陛下，”李庸声音在空旷的大殿里回响，“近日臣观邸报，并得江南同僚私信提及，两淮盐价……似有微澜，较之平日略有浮动。民间已有议论纷纷，人心稍显不安。”

　　他顿了一顿，余光扫过几位同僚，得到隐晦的鼓励后，继续道：“盐务，乃国家血脉，关乎亿万生民口食，牵一发而动全身，最是敏感不过。臣闻……此番南下观风之钦差队伍中，有年轻官员持节副使，锐气固然可嘉，然而毕竟资历尚浅，于地方人情，盐务积弊了解或有不深。若举措过于急切，臣恐非但不能厘清积弊，反会扰动地方，使得盐商疑惧，灶户不安，反伤朝廷安稳大局。”

　　他越说越是恳切，仿佛真心实意为国担忧：“陛下明鉴，盐务积弊非一日之寒，化解亦非一日之功。当以稳字为先，徐徐图之。臣斗胆进言，是否应下旨申饬，令其行事更重‘持重’，凡事多与地方老成官员商议，以稳为主，以免激出变故？”

　　话音刚落，立刻有几名御史，给事中出列附和：

　　“李侍郎所言甚是！盐务关乎东南财赋重地，万不可轻动！”
　　“年轻人立功心切可以理解，但若行事操切，坏了朝廷大事，反因小失大。确应下旨，令其谨言慎行。”
　　“陛下，‘稳’乃治国第一要义，当使钦差明之。”

　　声音此起彼伏，皆是太子一党的中坚或外围力量，竟一反常态的不再冒进。他们看似在讨论盐务，实则句句指向南下不久的宫棹。

　　御座上，皇帝依旧保持着半闭眼的姿态，指尖在龙椅扶手上有一下没一下地轻叩着。
　　他脸上逐渐烦躁，扫过出列发言的几人，最后掠过前排，那个似是与周遭喧嚣隔着一层无形屏障的身影。

　　谢雪谙今日一身素色，立于文官班列前方。他微垂着头，对殿中的争论充耳不闻。直到皇帝的目光停顿了片刻，他才像被触动，眼帘渐渐抬起。

　　就在李庸等人以为皇帝是在默许，气势越发振奋时，谢雪谙平淡的声线传出：“李侍郎忧国之心，可嘉。”

　　音量不高，却奇异地穿透了殿中尚未平息的议论声，清晰地传入每个人耳中。语气平和，听不出丝毫火气，倒像是在与同僚探讨。

　　李庸心下稍安，正要谦逊两句，却听谢雪谙话锋悠悠一转：

　　“只是，‘稳’之一字，亦有不同。”

　　他稍抬眸，目光落到李庸脸上，那眼神澄澈如古井，却让李庸没来由地心头一跳。

　　“死水无波，谓之稳。”谢雪谙不疾不徐，“而其下淤泥沉积，腐物丛生，时日久了终会腐臭自生，蚊蝇肆虐。这等‘稳’，是僵死之稳，败亡之兆。”

　　顷刻间殿中沉静无声。

　　“江河奔流，亦谓之稳。”谢雪谙继续道，“其势浩浩汤汤，涤荡泥沙，冲刷污浊，或许表面掀起浪花漩涡，然其奔流入海之势，不可阻挡。这等‘稳’，是生生不息之稳，昌盛之基。”

　　他望着已脸色微变的李庸，语气仍旧平和，甚至带着点探讨的意味：

　　“陛下遣使南下，观风盐政，个中意思非为惊扰那一池表面平静的死水，恰是为引活水之源，疏浚淤塞之河道。此乃顺应天道，疏通国脉之举。此时言‘持重’……”

　　谢雪谙话音一滞，那双能洞悉人心的眸子在李庸及其身后几位附议者脸上缓慢扫过，闪过一丝极淡的了然与嘲弄：

　　“莫非是担忧河道一旦疏通得太畅快，水流太急太清，有些早已习惯了在淤泥里打滚，掩藏形迹的臭鱼烂虾，会无处藏身，乃至被激流冲走么？”

　　死水淤泥，臭鱼烂虾。

　　这几个词如同冰锥，刺穿了李庸等人冠冕堂皇的奏对。

　　李侍郎额角顿时渗出细密的冷汗，脸色一阵青白。
　　他想反驳，想说自己绝无此意，但谢雪谙一番话严丝合缝，将他置于一个极其尴尬的境地。
　　他身后的几位同党更是眼神躲闪，不敢与谢雪谙对视，方才的气势荡然无存。

　　“国师所言极是。”皇帝终于开口，带着不容置疑的定论，“至于南下使者行事是否得当，待其回京复命，是非功过，自有公论。”

　　他烦躁的皱紧眉头，像是被吵烦了：“此事，无需再议。”

　　这句话彻底堵死了所有试图借“不稳冒进”之名，对江南查案施加压力的企图。

　　早朝还在继续，谢雪谙静立原地，拢在宽大袖子里的手指轻轻捻动了一下，仿佛只是拂去一丝尘埃。