《帝谙》不过夏

10、第 10 章 他更怕谢雪

　　阴暗潮湿的盐司私狱单间，连烛火都像被水汽压塌了一般，黯淡无光。

　　宫棹背靠冰冷的墙壁，眼神清明，不见慌乱。

　　脚步声由远及近，牢门打开。王德厚独自走了进来，脸上再无平日里的憨厚圆滑，只剩尖锐与阴鸷。他摒退左右狱卒，牢门虚掩。

　　“小公子，”王德厚踱步上前，眼底划过一丝戾气，上下打量宫棹，“看你气度不凡，不似寻常君子。何必来蹚淮安这滩浑水？有些事，知道得越多，死得越快。不如痛快点，交出你从本官书房拿走的东西。本官可以做主，保你平安离开淮安，还能额外奉上一份厚礼，足够你下半生衣食无忧。如何？”

　　宫棹抬眼看他，忽地轻轻笑了。那笑容带着一种他未曾有过的凉薄与洞悉，没有半分恐惧，仿佛眼前站着的才是一只被逼至绝境的困兽。

　　“王大人，”宫棹开口，声音因干渴而微哑，却一字一句敲进王德厚心里：“您说，若此刻本王死在这盐司大牢里，本王那远在京城，对盐务不甚了解的父皇，是会相信您呈报的‘贼人急病暴毙’，还是会忍不住去想这淮安盐场的黑，已经浓到需要吞掉他一个儿子的性命，才能遮掩下去了？”

　　王德厚脸上的肌肉猛地一抽，瞳孔骤缩。此人过于年轻，举止间透露着矜贵，且身边暗卫以一敌百竟还能全身而退。这一路他都疑虑重重，唯恐此人身份不一般，未曾想真可能是皇子！

　　杀一个贼人容易，但杀一个皇子，哪怕只是“疑似”，都是泼天大祸，足以让他牵连九族。皇帝或许不喜这个儿子，但皇权尊严不容如此挑衅。

　　宫棹趁他心神剧震，缓缓站直身体。尽管身处牢狱，衣衫狼狈，可那从容的姿态，让王德厚下意识后退了半步。

　　“账册……”宫棹逼近一步，字字如冰锥，刺入王德厚耳中，“本王已连夜送出。你猜，此刻它是在进京的驿马上，还是已经到了该到的人手里？王大人，敢动本王，你必是满门抄斩。可若是放了本王，你或许还有几个时辰的时间好好想想，该怎么断尾求生。或者，找个足够分量的替罪羊，把这塌了的天，暂时顶起来。”

　　他没有谢雪谙的通天能力，却在此刻，完美模仿了对方那种将人心放在秤上掂量，将利弊摊在明处谈判的冷酷姿态。每一句话，都敲打在王德厚最恐惧的弱点上。

　　王德厚额头渗出细密冷汗，他死死盯着宫棹，想从对方脸上找出一丝虚张声势的痕迹，却只看到一片平静与笃定。
　　他绝望地意识到，这人比他想象的难缠太多，不仅关键账册不知所踪，还自带“皇子”身份这张保命符。

　　杀，风险滔天。不杀，后患无穷。但至少，不杀，还有转圜的余地。

　　“你……”王德厚喉结滚动，嗓音干涩，“你休要危言耸听！本官……”

　　“大人若是对本王的身份有怀疑，自可请钦差过来验证。若是关心账册，不妨去查查，昨夜淮安驿站，是否有加急文书发出？”

　　事实上那只是一个他与谢雪谙秘密联系的渠道，所有他送过去的线索都要核查一番，有用才会送回国师府上，因此那份账册价值如何，还有待商榷。且城内戒严，他现下甚至不知道接头之人有没有拿到账册藏好。
　　不过照目前情况来看，无论王德厚查不查驿站，至少一个皇子身份，对方就不敢随便动手。

　　王德厚脸色变幻不定，最终，在宫棹冷静到近乎压迫的注视下，他内心那根绷紧的弦，在巨大的恐惧和利弊权衡中暂时偏向了保命一侧。

　　他不能冒险，至少现在不能。

　　“好！好得很！”王德厚咬牙切齿，只剩虚张声势的愤懑，“本官就让你再多活几日！待查明你的身份，若你有半句虚言……”

　　他狠狠甩袖，终究没敢说出更狠的话，转身匆匆离去，背影竟有几分仓皇。

　　牢门重新哐当关上，宫棹紧绷的神经稍稍一松，这才感到虚脱般的疲惫和脱力。

　　他赌赢了第一步，暂时逼退了王德厚立刻毁尸灭迹之心。但他知道，这计划拖延不了太久，一旦与太子那边取得联系，不管账册有没有找到，必定会被迅速灭口。

　　他必须尽快找到脱身之法。

　　宫棹坐回床侧，伸手摸着腕上那枚铜钱，而后笑笑。先前总是对谢雪谙那幅游刃有余，口蜜腹剑的模样有些无措，没想到有朝一日也要学着吓唬其他人。

　　思绪渐渐走偏，暗淡的烛光只在脸侧留下些许痕迹，显得此刻安静下来的人冷冷清清，眼底无端染上落寞。

　　王德厚声势浩荡的抓了人，显然被钦差队伍注意到了，赵沛之当即提问发生了何事。
　　他是万万不敢说出实情来的，宫棹若是真皇子，赵沛之一旦提审定会发现，把人放出来，到时候他必定会完蛋。

　　于是，他恭恭敬敬谎称家里进贼，好在人已抓到，正在审查，不劳烦钦差大人。
　　虽然这等关键时刻不容出现任何乱子，但比起贪污渎职大罪被发现，治安不好就不好了吧，总不会掉脑袋。

　　将赵沛之糊弄过去，王德厚越发急得上火。他不好过，也不想让宫棹好过。连日来，一直威逼利诱，企图得到账册消息，又暗自祈祷皇城那边快点回复。

　　宫棹这几日本就没睡好，刚经过一番审问，吵得他头晕。他闭了闭眼，开口：“口渴，大人可否给碗水喝？”

　　王德厚一口气没提上来，半响，憋闷的使个眼色。

　　狱卒端来一碗冷水，宫棹也不介意，接过来不紧不慢的喝着。

　　就在这时，牢房外传来一阵急促的脚步声和呵斥：“让开！本官要提审抓获的要犯！”

　　话音未落，一个身着四品官服，面色冷峻的中年男子已带着一队按察司的兵丁闯了进来。

　　王德厚两眼一黑，躬身上前：“黄大人，什么风把您吹来了？”

　　江南按察副使黄知良锐眼如鹰，扫过牢内情形。他昨夜收到消息也还在纳闷，要他来盐司牢狱一趟，也没说为何要去。
　　直到视线落到那把牢房当家，喝水喝出琼浆玉液气势的人身上。那人只好奇瞥了眼，端着碗的手上带了条红绳，一枚边缘磨得发亮的旧铜钱悍然映入眼中。

　　他一下就明白了。

　　捕捉到黄知良面上几不可查的一丝异样，宫棹心中一动，与对方四目相接。

　　黄知良不着痕迹的望向王德厚，哼笑了声：“王副使，盐司何时有权私设公堂，羁押人犯？此人本官要带走。”

　　王德厚大惊，“黄大人！此人夜闯下官私宅，行窃……”

　　“行了！”黄知良不耐地打断，语气斩钉截铁，不容置疑：“现下正值钦差观风敏感时期，此人胆大包天，公然犯案，难免不会包藏其他祸心，即刻提走！王副使若有异议，可向巡抚衙门或京城都察院具折！来人，将这位……人犯，带走！盐司任何人不得阻拦！”

　　王德厚又惊又怒，想起宫棹前几日说过的账册可能到了该到之人手里，此人说不定就是黄知良！
　　可哪怕真是这样，他也不敢真与掌管刑名的按察副使硬抗，眼睁睁看着黄知良的兵丁带着宫棹离开了盐司大牢。

　　出了盐司，黄知良立刻将宫棹请入一顶不起眼的小轿，迅速转移到按察司衙门内的一处密室。

　　待只剩两人后，黄知良对宫棹长揖：“下官黄知良，见过四殿下。”

　　“免礼。”宫棹将黄知良扶起，想到狱中那一眼，半分猜测半分希冀的问道：“黄大人……可是国师派来的？”

　　黄知良没说是或不是，只道：“下官早年蒙国师大恩，曾见过此信物。国师有言，见持此钱者，如他亲临。殿下在淮安但有驱策，下官万死不辞！”

　　宫棹明了，欣喜之余又多了几分黯然。明明是他的考验，可他所有行动都是谢雪谙早已精心安排好的，就连陷入困境，也是对方先一步把他解救出来。

　　“有黄大人在，接下来便容易多了。王德厚暗中买卖私盐，账册作假，伙同盐商压榨灶户，背后中饱私囊政要无数。”

　　他将王德厚的罪状及账册关键一一说出，黄知良越听越心惊。

　　“为避免王德厚被上面先一步杀人灭口，还需黄大人将人控制住。”

　　黄知良声音果决：“下官领命！”

　　他迅速派人以“稽查盐司弊案”为由，在王德厚准备逃命时，将他及其心腹全部拿下。

　　赵沛之收到消息，派兵同黄知良一起，将王德厚所有房地搜了个遍，在一处隐秘外宅找出了更多往来凭证。

　　宫棹特地趁他们都没空，去到赌坊后巷，在某处墙上六声轻叩。一盏茶功夫后，洞口枝叶微动，账册原封不动退了回来。

　　他虽有疑惑，但还是万分小心的把账册带了回去。

　　宫棹和钦差队伍连夜整理，发现这群人竟还留有后手。由于那夜时间紧急，他没来得及细看。此时才发现王德厚府中账册多为与盐商的利益往来，指向京城的部分比较模糊，就算有往来密信，其中代号居多，无法成为铁证。

　　宫棹呼出口气，询问一旁的赵沛之：“孙千那边，可有问出什么？”

　　“嘴巴硬的很，要么一言不发，要么声称自己是合法商人。”提到这赵沛之胸口起伏一瞬，都要气笑了，“本官没见过哪个合法商人会暗示自己上面有人，威胁钦差见好就收的。”

　　“他敢如此嚣张，想必是觉得上面人能保他性命无虞。”宫棹眉心皱起，“务必要将此人看好。”

　　“是，下官已将刘同王德厚等人分开羁押，严加看管。”

　　这段时日宫棹的表现赵沛之看在眼里，心底已经对他悄然改观，不再当他只是个一无所知的皇子。
　　他神色沉肃，“可殿下，我们如此大张旗鼓，消息不日就会传到京城，只怕那头很快就会有所动作。”

　　“所以现在还有一件重要的事要做。”他圈紧手腕，眼底罕见的划过一抹焦躁。

　　他一时的疏忽大意导致如今这种局面，所有人都糊里糊涂的被迫加快进度。最关键的总账与私盐运输渠道，利益分配的证据一定还藏在某处，而他不一定还有时间。

　　哪怕能令此行不少官员改观，可只有宫棹自己知道，现下他唯一能做的，只有寄希望于谢雪谙给他的最后一个人名。

　　比起回不去，他更怕谢雪谙会对他失望……

　　衙门很快想起震耳的脚步声，黄知良押着一名苦苦挣扎的男子走过来。

　　“这又是谁？”赵沛之问。

　　宫棹盯着来人，“周时，盐场管事。”

　　赵沛之原想问宫棹为什么会认识此人，后来记起对方曾私访过盐场，想必那时便注意到了此人不同寻常。

　　“放开我，钦差就可以随便抓人了吗，还有没有王法了？！”周时愤怒的喊道。

　　黄知良充耳不闻，将人扔到宫棹脚边。“殿下果然料事如神，下官捉拿这贼子时，他正收拾好盘缠准备逃跑。”

　　“什么逃跑？”周时瑟缩了一下，狡辩道：“江南盐场繁多，地方偶有纰漏，小的只是奉刘大人之命，外出行役。”

　　宫棹垂眼一撇，都死到临头了还抱着金银珠宝不放手，贪财二字真是简短有力的概括。

　　“周时，年轻时青楼常客，夫人跑了，后感染梅病…”他轻声开口，扫过周时某处，“膝下仅有一子。”

　　周时原本被他看得羞愤不已，听到对方后半句话，陡然抬起头，瞳孔急剧扩张，呼吸都加重了。“不……”

　　宫棹偏头询问：“周祚万找到了吗？”

　　“你想做什么？！”

　　黄知良一揖，“回殿下，出海途中已被我们顺利截回，按殿下吩咐，送到驿馆看守了。”

　　“不！我的儿…！”周时连滚带爬，牢牢抓住宫棹衣摆，“他是无辜的！孩子是无辜的啊！求你们别伤害他……不要啊！”

　　宫棹正好也不想浪费时间，将一份从王德厚外宅搜出，提及周时分润的账页副本，推到对方面前。

　　“周管事，”宫棹声音平静，听不出喜怒，“王德厚倒台，已成定局。你是想跟着他一起沉下去，还是想给自己，也给儿子，谋一条生路？”

　　周时嘴唇颤抖，眼神惊恐地在账页和宫棹的脸上来回移动。

　　宫棹继续道：“把你知道的，关于王德厚，关于丰泰号孙千，关于这淮安盐场所有见不得光的勾当，尤其是他们和上面那些人的联系，都说出来。签字画押，出面作证。”

　　他顿了顿，调子缓下来，循循善诱：“作为交换，本王可奏明父皇，算你戴罪立功。你儿子不会受牵连，甚至你本人，若供述价值足够，或可免除一死，流徙边地，仍有一线生机，你觉得呢？”

　　周时瘫坐在地上，冷汗淋漓。他死死盯住那账页，脑海里全是此刻安全未知的儿子。
　　终于，他扑通一声跪倒在地，涕泪横流：“殿下！小人愿招！小人什么都愿招！但求殿下开恩，保我儿性命！”

　　宫棹脸色稍缓，嘴边勾起一笑。好在，他赌对了。

　　在黄知良的亲自录供下，周时吐露了惊人的内幕。

　　他为自保，早年偷偷抄录了一份真正的干股分红总册。上面清晰记录了每年从盐利中划出输送给京城多位官员的例份，数额时间经手钱庄一清二楚。甚至其中提及部分款项，最终用途标注为“东宫用度”。
　　他还供出了一份打点清单，记录了淮安乃至江苏按察司和刑名衙门中，哪些人收了多少钱，用于压下哪些命案或举报。

　　周时交代，丰泰号孙千与王德厚勾结，利用官盐船队夹带私盐。所有的码头船只和经手人名单，利润分成账册一一列出。更供出孙千时常利用这些渠道，夹带精铁与少量硫磺等物，运往沿海某些管控不严的港口，疑似与海外倭寇或走私商人交易！

　　且孙千手中有一本更详细的海上货殖录，记录每次夹带违禁品的种类数量，交易对象和获利，此录本被孙千藏了起来，各地海盗和走私贩的往来密信也应在一处。

　　黄知良听得面色凝重，立刻看向宫棹。这已远超普通盐务贪腐！

　　宫棹当机立断：“黄大人，立刻派人，以查抄私盐关联产业为名，控制丰泰号总号及孙千宅邸，仔细搜检，务必找到那本货殖录和密信！要快，防止他们狗急跳墙销毁证据。”

　　黄知良亲率按察司精干衙役，以雷霆之势控制了丰泰号。

　　孙千听到自己被供出来，脸色由无所畏惧变得惨白，浑身颤抖，嘴里不停呢喃着什么。
　　官商勾结百口莫辩，可他竟还残留一丝理智，走私这等欺君叛国之事比贩卖私盐严重百倍，祸及九族，知道走私的关键证据还没找到，于是任赵沛之如何逼问，就是不开口。

　　宫棹悬着的心落下一大半，正和赵沛之整理案件相关卷宗，梳理证据及相关人物。

　　“报！”一位衙卫着急忙慌跑来跪下，“孙千，孙千在牢中死了！”

　　“什么？！”众人齐齐抬起头。

　　赵沛之厉声质问：“不是让你们好好看管？！”

　　“禀大人，孙千脸上身上有多处伤口，像被活活殴打折磨致死。”衙卫战战兢兢，“昨夜负责看守的狱卒也不见了。想来，想来硬是被人买通……”

　　“混账！”

　　宫棹沉思，殴打致死？在一个众多耳目的牢狱中，分明有更简单快速的方法杀人，为什么是这个死法？

　　继而念头一转，他该料到的，江南盐案牵扯甚广，京中无数权贵深陷其中。如果仅仅只是些贪财渎职的蠹虫，那皇帝会因牵一发而动全身，或许不敢彻底处置。可若是涉及叛国走私，那性质就不一样了。

　　所以孙千必须死，那本海上货殖录也必须销声匿迹。

　　既如此，宫棹沉眉，孙千的死，是不是就能再有价值点？

　　“周时与王德厚可还好？”

　　黄知良上前一步回复：“殿下放心，二人皆由下官单独关押密室，亲信看守。”

　　“嗯，”宫棹点头，“此二人必不能再出事。本王会与赵大人加快速度，班师回京。”

　　“是！”

　　……

　　秋意渐渐，宫墙内的梧桐开始零星泛黄。

　　年方五岁的小公主明乐，自打入秋便有些咳嗽。太医院的方子换了几道，总不见大好，人愈发显得恹恹的，小脸瘦了一圈，往日灵动的眼眸也失了神采。

　　皇帝下了朝，时常过来探望，每每看见爱女病弱的模样，眉宇间的郁色便重了几分。

　　这日午后，小公主被嬷嬷抱着，在暖阁外的廊下略坐坐，晒晒太阳。她裹着厚厚的狐裘，仍时不时轻咳几声，咳得小脸泛红。

　　恰在此时，谢雪谙从钦天监方向缓步而来，似是刚与司天监官员议完星象之事，正要出宫。他步履从容，气息沉静，仿佛自带着一片与宫廷喧嚣隔绝的气场。

　　“国师大人。”抱着小公主的嬷嬷连忙躬身行礼。

　　谢雪谙停下脚步，视线落在小公主苍白的小脸上，停留片刻。他并未多言，只是稍稍颔首，便要继续前行。

　　“咳咳……国师大人安。”小公主却忽然开口，声音细细弱弱的，带着咳后的沙哑，努力想挤出一个礼数周全的微笑，却更显可怜。

　　嬷嬷抱着更加心疼了，连忙柔声哄着。

　　谢雪谙再次停步，转身看向她。他似是确认什么，走近了两步，温和道：“公主咳疾未愈？”

　　小公主点点头，小声道：“吃了药，还是咳，夜里睡不好……”

　　小脸皱巴巴的，委屈得能滴出水来。

　　谢雪谙吟思一瞬，“若公主不弃，容臣一观。”

　　他并非太医，但为皇帝常年炼药，精通医理善调养生之道，在宫中并非秘密。

　　嬷嬷看向旁边随侍的一位老太妃。这位老太妃出身不高，与皇后不算和睦，因早年曾得皇帝生母些许照拂，在宫中颇有资历，日常也喜欢照顾小公主。

　　老太妃稍点头示意。

　　谢雪谙伸出三指，贴在小公主隔着薄纱的腕脉上方，闭目凝神片刻。数息之后，他收回手。

　　“公主此症，非是寻常风寒。秋气属金，主肺。公主肺金之气先天稍弱，今岁秋燥过甚，导致肺气宣降失司，咳而不畅，迁延难愈。太医所用多是润肺止咳的常法，于公主此等本源稍亏娇贵殊异之体，力道恐有不足。”

　　老太妃闻言，忙问：“国师可有良方？”

　　“需在润肺理气基础上，加一味引经之药，专入肺经，调和金气。”谢雪谙开口，“白芷本有宣肺通窍之效，性温而燥，寻常人用或嫌过燥，但正可中和公主体内郁结燥热，可助肺气宣发。”

　　“加入白芷便足够？”老太妃问道。

　　“理论如此。”谢雪谙话头一转，“然药材产地与炮制之法，至关重要。寻常市肆白芷或年份不足，或药性不纯，用于公主凤体，恐生异样。”

　　“这…”嬷嬷满脸急色，“这可如何是好？国师可有法子寻得这味药材？”

　　谢雪谙轻轻摇了摇头，“本官早年奉命下江南，曾闻镇江菩提寺后山有一片向阳坡地，其地产出的白芷，因常年受江风水汽与寺中梵音钟磬滋养，性味最为清正醇和，于调和娇贵肺金之气有奇效。只是此物产量极少，多为寺中自用或供奉，外界难寻真品。”

　　他轻描淡写，陈述着自己无意听得的见闻。但这句话却像投入静湖的石子，在老太妃心中激起涟漪。

　　老太妃自己无儿无女，对这位玉雪可爱的小公主有几分真心怜惜，因此为小公主谋福的事情，都格外上心。

　　谢雪谙言罢，略一颔首便转身而去。

　　老太妃却将这番话牢牢记在了心里。她抱着小公主，轻轻拍抚，看着谢雪谙远去的背影，心思电转。
　　江南……那不正是四皇子查案的地方么？国师偏偏此时提起此地特产的药材……真的只是巧合？

　　次日下午，皇帝又来探视小公主。见爱女咳得眼泪汪汪，皇帝心疼不已，对太医署又是一番申斥。

　　老太妃伺候在侧，觑了个空档，仿佛闲聊般叹息道：“可怜见的小公主，这咳疾总不见好。老身昨儿听国师偶然提起，说是有味药材或许对症，只是产地稀奇，怕是难寻。”

　　“哦？国师说了何药？”皇帝果然关注。

　　“说是江南镇江，一个什么菩提寺后山产的白芷，因着风水好，药性特别平和，最合公主这样的娇贵人儿用。”老太妃转述，“唉，就是路远，又是寺庙里的东西，怕是……”

　　皇帝闻言，看了一眼病弱的女儿，几乎没怎么犹豫，便对随侍的大太监道：“传朕口谕，发往江南钦差行辕。令其在镇江一带，寻访上好的菩提寺后山白芷，要年份足品相佳的，速速采办送入宫中，为公主入药。告诉他们，这是御用之物，务必用心，不得有误！”

　　“是，奴才遵旨。”大公公连忙应下，自去拟旨传递。

作者有话说

　　快了快了，马上见面惹