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4、第四章.新的任务 ...
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京城的风波，似乎永不停歇。
太子西行郢州的烟尘尚未落定，北境告急的狼烟又已冲天而起。
然而，这前朝的惊涛骇浪，撞上深宫那一道道朱红高墙、重重帘幕，传到撷芳殿时，便只剩下几声模糊而遥远的叹息。
谢离带了个清俊少年回京充作近身侍卫，这事在宫闱深处掀起的涟漪，远比前朝的纷争更引人侧目。
“听说了吗？撷芳殿那位，从北边带了个人回来，还是个半大少年！”
“模样生得极好，说是侍卫，谁知道呢？公主年岁渐长，又是那样的出身……莫不是自个儿相中的……”
“嘘！慎言！陛下都没说话呢，你倒嚼起舌根来了！仔细你的皮！”
“陛下待四公主，寻常言语难述其万一。许是公主寂寞，寻个伴读侍卫解闷罢了。”
“伴读？那也得是世家子弟才够格吧？一个贬官之子……”
纵然议论纷纷，皇帝对谢离此举却未置一词。
于是，慕言便在撷芳殿偏隅一角的厢房安顿下来。
这天，春日晴好，撷芳殿内隐约传来拳脚破风的声响，是慕言正跟着新指派的武师刻苦习练。谢离则抱着狸奴，信步踏入御花园。
园内春意渐浓，桃夭李秾，蜂蝶纷飞。谢离寻了处僻静小径，想让怀中那狸奴也沾沾这盎然生气。
行至一处临水的玲珑水榭旁，却见太子谢观与三皇子谢施正凭栏而立。
两人衣饰华贵，气度不凡，一个温润如玉，一个锋芒暗蕴，远远望去，倒真是一派兄友弟恭、共赏春景的和谐画卷。
“……二哥此番亲赴郢州，直面瘟疫，责任如山，万望务必保重贵体。”
三皇子谢施的声音悠悠传来，带着他惯有的从容，指尖轻叩着冰冷的汉白玉栏杆。
太子谢观侧过身，笑容和煦如春风拂过新柳：
“三弟挂心了。此去边关，直面狄虏十万铁蹄，刀兵凶险，箭矢无眼……你才真正是置身于风口浪尖。亲冒锋镝之际，更要……善加护持己身，切莫意气用事。”
太子目光落在谢施身上，温润的眸子里是兄长真切的忧虑。
谢施闻言，唇角勾起，点了点头：
“二哥放心，沙场点兵，自有章程。我谢施的命，硬得很。”
他顿了顿，目光投向远处一树开得如火如荼的桃花，仿佛厌倦了这沉重话题，语气忽而一转，带上了几分慵懒的调侃，
“啧，这些朝中的事，翻来覆去说多了，倒真有些无趣。二哥，可还记得小时候在张太傅那枯燥的经筵上，我困得小鸡啄米，你为了替我遮掩，故意打翻砚台泼了自己一身墨？结果太傅气得胡子直翘，罚你抄了整整一本《礼记》？”
太子谢观眼中立刻漾开真切的笑意，那笑意驱散了几分眉宇间的凝重：
“如何不记得？你那时吓得小脸煞白，躲在柱子后面，事后还偷偷摸摸塞给我一包你最宝贝的松子糖赔罪。老三啊老三，你打小就鬼精鬼精的。”
“老二！”
谢施佯怒，剑眉一挑，
“那糖可是我从母妃每日的点心里抠抠搜搜‘省’下来的！自己都舍不得多吃！你还嫌少不成？” 话虽如此，他自己也忍不住笑了出来，爽朗的笑声惊飞了水边几只水鸟。
太子却故意促狭地眨眨眼：
“是是是，小三最是讲义气，两肋插刀，在所不辞。”
“停！” 谢施立刻抬手制止，眉宇间掠过货真价实的嫌弃，仿佛被这称呼硌着了，
“‘小三’？听着怎么那么别扭！”
他拖长了调子，眼波流转间带着戏谑，
“当然了————老三也很难听。”
兄弟俩相视而笑，方才谈论国事的沉重气氛一时被这兄弟趣事冲淡了不少。
就在这时，谢施的目光越过太子的肩头，被抱着雪白狸奴、正沿着小径缓缓走近的谢离所吸引。
谢施用手肘轻轻碰了碰太子，微微颔首。
“四妹妹！” 太子谢观率先转过身，脸上还残留着方才的笑意，温和地招呼道。
谢施也收敛了玩笑的神色，目光在谢离和她怀里的狸奴身上饶有兴味地转了一圈：
“四皇妹。”
谢离抱着狸奴，步履平稳地走近，微微屈膝行礼：
“见过太子哥哥，三皇兄。春日晴好，两位皇兄好雅兴。”
谢施的目光在谢离沉静的面容上停留片刻，又想起刚才的话题，便顺势感慨道：
“是啊，春日正好。可惜妹妹幼时不在宫中，否则这些陈芝麻烂谷子的趣事，定也少不了你的份儿。边陲之地，终究清苦了些，好在现下回来了。”
谢离闻言，纤长的睫毛轻轻颤动，随即无奈地浅笑，素手有一下没一下地抚摸着狸奴柔软温热的皮毛，声音平静无波，听不出丝毫怨怼：
“三皇兄言重了。边陲虽不及京中锦绣繁华，却也别有一番天地。天高地阔，民风淳朴，自有其质朴生趣。能安然长大，已是上天垂怜，不敢言‘受苦’二字。”
太子谢观的目光落在谢离沉静的眉眼上，似乎被谢施的话勾起了思绪，又像是真心求教，他正色道：
“说到民风民生……孤不日便要启程前往郢州。听闻妹妹在边陲生活多年，对底层黎庶的日常生计、所思所想，想必比我们这些久居宫禁之人，体会更深切些？不知……可有什么需要孤格外留意的？或是百姓心中，最怕什么，最盼什么？”
谢观的态度极为诚恳，带着一种养尊处优之人对未知困顿之地的忐忑，甚至有些笨拙的真诚。
谢离略一沉吟。
太子生于深宫，长于妇人之手，又早早被立为储君，从未真正踏足过那尘土与血泪交织的贫瘠困顿之地。他所知的“民生”，多半来自奏章上冰冷的数字和臣子们修饰过的禀报。
谢离斟酌着词句，力求既如实反映，又不至于过于骇人听闻：
“回太子哥哥，边陲小民，所求甚微。无非是‘温饱’二字，一粥一饭能果腹，一屋一瓦可栖身，便是天大的安稳与福气。官府若待之以诚，法令若施之以公，即便日子艰难，人心亦可凝聚，总能熬过去。然……”
她顿了顿，声音压低了几分，
“最怕的，是官吏如豺狼，盘剥无度，层层加码，徭役繁苛如泰山压顶，断了百姓的生路，榨干了最后一丝骨血。那便是……”
她没有说下去，但未尽之意已昭然——那便是官逼民反，如同郢州奏报中描述的流民冲击州府，白骨露野，秩序崩坏。
谢离转而看向太子，语气中带上了一丝恰到好处的关切，仿佛只是妹妹对兄长的担忧：
“太子哥哥此去郢州，直面瘟疫肆虐，凶险万分。不知……朝中可已议定了应对之良策？妹妹虽在深宫，闻听那疫区惨状，亦不免心忧。”
这话问得有些出格，后宫女子本不该妄议朝政。但想到那奏报中描述的炼狱景象，想到太子即将踏入那绝地，谢离心中终究难安。
太子谢观并未介意她的“逾矩”，反而认真答道：
“首要自然是隔离病患，划区而治，严防蔓延。孤已命太医署日夜赶工，调配防疫汤药，沿途及郢州境内广设粥棚，安抚流离失所之民，同时严查污染水源，清理秽物，灭杀蚊蝇鼠蚁。再者，需以雷霆手段弹压不法，恢复秩序，选贤任能，重振州府纲纪……唯有秩序井然，防疫赈灾之策方能顺利推行。”
谢观条理清晰，所言皆是朝堂上反复商议、典籍上记载的良方正理，充满了理想化的秩序感。
谢离安静听着，面上不显，心中那丝担忧却渐渐加深。
太子所言句句在理，引经据典，规划长远。
然而，纸上谈兵与在尸山血海中实地施行，其间的差距何止云泥？
郢州如今是秩序彻底崩坏、人心惶惶、宛如鬼蜮的死城。当务之急是稳住局面、防止更大规模的暴乱和瘟疫如野火般失控蔓延。选贤任能、重振州府这些需要时间和根基的长远之计，在当下这炼狱般的绝境里，恐怕远水难救近火。
太子仁厚端方，心怀天下，却似乎……少了些在绝境之中杀伐决断、雷厉风行、甚至不惜用些非常手段稳住局面的狠劲和变通。
就在这时，脑中那冰冷的机械音再次响起：
【强制主线任务一：郢州瘟疫。
目标：协助稳定郢州疫情，降低死亡率至可控范围。
任务时限：四个月。请宿主即刻准备。】
谢离心下一震。她抬眼望向太子，目光比方才更加恳切，带着一种近乎急迫的提醒：
“太子哥哥思虑周全，深谋远虑。只是……疫区混乱，情势瞬息万变，犹如烈火烹油。一人之力，纵有千般智谋，恐也难周详应对。哥哥身边，定要多带些得力干练、经验丰富且……敢于任事、临危不乱的人手。若有曾在疫病或灾荒之地摸爬滚打过、通晓庶务、不拘泥于常理的老成之吏随行，或能因地制宜，拿出更妥帖、更及时的应对之策，助哥哥一臂之力。”
太子谢观闻言，郑重点头。
那双眼眸里，闪烁着一种近乎坦荡的清澈光芒，仿佛应下的只是一桩寻常的政务差遣，而非奔赴一片白骨露野、十室九空的炼狱死地。
“妹妹所言甚是，切中肯綮。孤记下了，定当谨慎行事，集思广益。”
谢离听罢辞行，转身刹那，唇边笑意倏然敛尽，面色陡显苍白，连指尖都止不住微微颤抖。
心中却在飞速盘算：
若贸然直接去找太子，要求跟着他去郢州，太子是断然不可能同意的。那是九死一生的险地，她一个刚刚认祖归宗、金枝玉叶的公主，怎能以身犯险？若真出了差池，太子也担不起。
好在……皇帝对她几乎是予取予求。借口酷暑将至，宫中闷热难耐，公主玉体欠安，想去气候凉爽些的皇家行宫或京郊别苑“避暑”。只要陛下点头允准，离开皇宫这牢笼，途中不小心与大部队走散，再机缘巧合地出现在郢州附近……操作的空间便有了。
想到郢州那人间炼狱般的景象，浓重的死亡气息仿佛透过遥远的距离扑面而来，谢离心下就涌起一阵强烈的后悔与寒意。
这和她之前那些在系统指引下、步步为营的“任务”完全不同。
这是真真切切地要把自己投入瘟疫和暴乱的漩涡中心。
她好不容易才摆脱泥泞，触碰到这云端之上的富贵荣华，锦衣玉食的日子才刚开始……
谢离心底千万个不愿，可世间哪有回头路？
既已择路，纵是跪着也要踏完。
何况此番有系统为凭，或许……或许真能寻得一线生机，助治瘟疫。
食君之禄，当忠君之事，分君之忧。
若能功成，救万千黎庶于水火，于国于民，皆是无量福祉。
