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3、第三章.郢州大疫 ...
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德顺二十六年春，寒意依旧如跗骨之蛆，紧紧缠绕着京城巍峨的宫阙。
沉重的朝议在紫宸殿内回荡，空气凝滞如铅，压得人喘不过气。
“西边急报！”
兵部尚书陈大人的声音嘶哑干裂，带着绝望的颤抖，
“郢州……郢州瘟疫横行！每日死者以百数计，十室九空，白骨露野！黑水自沟渠渗出，恶臭弥城，乌鸦绕城三匝，遮天蔽日！已有流民冲击州府，烧杀抢掠！再无人镇抚，恐生倾天大乱，瘟疫蔓延，祸及京畿指日可待啊陛下！”
他的话语如同丧钟，敲在每一个朝臣的心上。
陈尚书话音未落，另一位兵部侍郎几乎是踉跄着扑进大殿，双手高举一份染着风尘的加急军报，声音带着哭腔：
“陛下！北境烽火！北狄趁我郢州大乱、西境空虚之际，联合东部，控弦十万，悍然南下！已连破我边陲三座军镇！边关告急！北疆……危矣！”
两份奏报，如同两道撕裂苍穹的九天玄雷，将整个金碧辉煌的朝堂炸得一片死寂。
大臣们头颅低垂，恨不得将脸埋进脚下金砖的缝隙里，无人敢与御座之上那双深不见底、积威如山岳般的龙目对视。
空气粘稠得令人窒息，每一次心跳都如同在耳边擂响沉重的战鼓。
死寂。
令人绝望的死寂。
巨大的蟠龙金柱投下的阴影，如同择人而噬的巨兽，吞噬着每一个站立其下的臣子。
他们只听见自己粗重压抑的喘息和锦袍摩擦的窸窣声。
“无人愿往？”皇帝的声音不高，却带着山雨欲来的压抑。
无人应答。
针落可闻的死寂里，只余下恐惧在无声蔓延。
郢州，已成炼狱的代名词，瘟疫、暴乱、死亡……千金之子，坐不垂堂，何况是这煌煌庙堂之上、养尊处优的衮衮诸公？
北境？十万狄骑铁蹄叩关，那是绞肉机般的战场！谁去，都是九死一生。
“诸卿！”
皇帝的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，
“西有瘟疫肆虐，民变在即；北有狄骑叩关，山河破碎！我堂堂大谢，煌煌天朝，竟无人能解此倒悬之急乎？！”
就在这片令人窒息的死寂时，一个身影，越众而出。
“儿臣，愿往！”
声音清朗温润，如玉石相击，却在这片死寂里不啻惊雷炸响。
御座之下，金砖之上，太子谢观躬身长揖。
他一身赤色太子常服，脊背挺如青松，在满殿华彩朱紫、锦绣辉煌中显得异常夺目。
“太子殿下！”
老迈的御史中丞惊得险些踉跄摔倒，声音发颤，带着哭腔，
“万万不可啊！千金之躯，岂可蹈此死地！此非儿戏，殿下三思啊！”
谢观缓缓直起身，目光平静地扫过一张张写满惊惶、揣测或麻木的脸庞，最后定格在御座之上那至高无上的身影，声音沉稳而坚定：
“正因是死地，才需有人去。郢州子民，亦是父皇子民，是我谢国子民。孤为太子，受万民奉养，安享尊荣，岂能坐视黎庶哀嚎于水火而无动于衷？岂能畏死而弃民于不顾？”
他话语温煦平和，却字字千钧，砸得那些大臣们心头震颤，无地自容。
太子谢观再次向御座深深一礼，脊梁挺直如松：
“请父皇恩准。儿臣定竭尽所能，抚平郢州之殇，不负太子之名，不负万民之望！”
皇帝深沉的目光如同实质，沉沉落在太子身上，
“准。”
死寂被打破，随之而来的是更加激烈、如同沸水般的争吵。
焦点瞬间转向了另一个燃眉之急——北境！
户部尚书，掌管谢国钱袋子的老臣，率先出列。他脸色苍白，额头布满细汗，声音带着哭穷的急切与恐慌：
“陛下！臣以为，当务之急，乃在郢州！瘟疫若控不住，蔓延开来，便是举国之殇！北狄虽凶，然其意在劫掠，尚可议和缓图！
国库……国库空虚啊陛下！
去岁水患、蝗灾，赈济已耗空大半存银！今春北境军饷尚拖欠半数，郢州赈灾、防疫、平乱所需更是一个无底洞！若再同时开启北境战端，钱粮从何而来？强行加赋，恐未退外敌，先激内变啊陛下！”
户部尚书几乎是声泪俱下，力主“先赈灾安内，再图攘外”，甚至不惜提出“可遣使与北狄议和，许以岁币牛羊，暂缓其兵锋”。
“荒谬！钱尚书此言，无异于饮鸩止渴，割肉饲虎！”
一声雷霆般的怒喝炸响，老将军威远侯陆震须发戟张，排众而出，他虽年过六旬，但一身煞气不减当年，
“北狄，豺狼之性！其志岂在区区牛羊岁币？他要的是我大谢的万里河山！
是掳我子民为奴！占我城池作巢！
议和？那是摇尾乞怜！
今日割一城，明日他就要十城！郢州瘟疫固然可怖，然北境若失，狄骑长驱直入，则京畿震动，天下板荡！孰轻孰重？当倾举国之力，先拒强虏于国门之外！至于郢州，可遣一能臣干吏，携太医、钱粮，先稳住局面，待北境稍安，再全力扑灭瘟疫！”
陆震力主 “先战北狄，再救郢州”。
两派大臣立刻如同沸水般争执起来。
“陆侯爷！打仗打的是钱粮！钱粮何在？让将士们饿着肚子去拼命吗？”
“钱尚书！没有国，哪来的家？北境一破，狄骑南下，你户部的银子是留给狄人抢吗？”
“郢州数十万百姓就不是大谢子民？就该被放弃等死？”
“不击退北狄，郢州救回来又有何用？不过是让狄人多一块肥肉！”
“父皇！诸公！请听儿臣一言！”
三皇子谢施，排众而出，站到了太子身侧。
谢施对着御座同样深深一揖，抬起头时，那双惯常带着慵懒笑意的眼眸，此刻却燃烧着战意。
“皇兄心系苍生，勇赴郢州炼狱，此等胸怀担当，臣弟五体投地！”
谢施先是对着太子郑重抱拳。
随即，谢施话锋一转，目光射向威远侯陆震和兵部诸将，声音陡然拔高，带着一股金戈铁马的杀伐之气：
“然，威远侯所言，字字如雷！北狄，豺狼之性！趁我内乱，举倾国之兵南下，破我关隘，杀我将士，屠我子民！此乃国仇家恨，不共戴天！此战，关乎国本，绝不可退！必须倾尽全力，将其拒于国门之外，挫其锋芒！”
谢施挺直脊梁，如同出鞘的利剑，对着御座，斩钉截铁地请命：
“父皇！皇兄既已担起郢州重任，为我大谢稳固后方！那么，这北境御狄之责，请父皇恩准，交由儿臣！”
谢施眼中燃烧着熊熊火焰，有着男儿血性：
“儿臣愿亲赴边关，执天子节，督帅三军！
与威远侯及边关将士同生共死！
若不能退敌，儿臣愿马革裹尸，葬于边关，亦无怨无悔！”
整个大殿，此刻落针可闻。
所有人的目光都聚焦在御阶之下并肩而立的两位皇子身上。
太子谢观，元后嫡出，名分早定。
谢观温润如玉，品性端方，得朝中清流与母族蒋氏、妻族刘氏鼎力支持，是众望所归的正统继承人。其仁厚之名，播于朝野。
然，三皇子谢施，天资颖异，锋芒暗藏，深得皇帝偏爱。其母妃盛宠多年，外家势力盘根错节。谢施虽非嫡长，其势已隐隐可与东宫相颉颃。
一边是太子谢观，神情坚定，目光澄澈，愿为黎庶赴死地。
另一边，三皇子谢施，战意昂扬，锋芒毕露，誓为家国守边关。
这至尊之位，未来将花落谁家？
抑或……这滔天巨浪之下，尚有未可知的变数暗藏……
