《玉碎江南》巴宝粥

6、寒炉微火与算盘声

　　山塘街的早春，寒意尚未完全褪去，河风依旧料峭。但“苏记梅花糕”那个不起眼的角落，却开始氤氲出一缕缕温暖而甜糯的香气，固执地穿透清冷的空气，缠绕在行人的鼻尖。

　　苏婉裹着那件洗得发白的旧棉袄，头上包着蓝布头巾，只露出一双专注的眼睛。她站在小炭炉前，动作已不复初时的笨拙僵硬。左手稳稳扶住那口小小的平底铁锅，右手执着一柄边缘被磨得光滑的竹片小铲，动作利落得像在拨弄一柄无形的算盘。

　　锅里的模具已不是当初那个摔歪了嘴的。赵婆婆不知从哪里帮她寻摸来一个半旧的紫铜模具，五瓣梅花的形状清晰流畅。此刻，模具里正滋滋作响，白色的面糊在热油和炭火的催化下，边缘迅速凝结成诱人的金棕色，散发出谷物烘烤的焦香。

　　“火候要匀，手要稳，心不能急。”赵婆婆那带着吴侬软语的叮嘱，如同最朴素的生意经，被苏婉牢牢记在心里。她全神贯注，如同对待最精密的绸缎织机。当香气达到某个临界点，她手腕轻巧地一翻，小铲一挑，一朵金黄油亮、形状饱满的梅花糕便轻盈地脱模而出，稳稳落在旁边垫着干净荷叶的竹匾里。豆沙馅的甜香混合着干桂花的馥郁，瞬间弥漫开来。

　　“梅花糕！热乎出炉的梅花糕！豆沙桂花馅儿！甜过蜜糖糯过糕！”苏婉的吆喝声，不再是初时的干涩破音，也不再是强撑的拔高。它变得清亮、圆润，带着一种山塘街特有的、带着烟火气的韵律感，穿透嘈杂的人声，准确地送入路人的耳中。

　　这声音，这香气，成了她无声的招牌。

　　“苏家娘子，来两个！”一个熟面孔的挑夫停下脚步，搓着冻红的手，笑着递过两枚温热的铜板。他常在这一带扛活，是苏婉最早的回头客之一。
　　“好嘞！张大哥，您拿好，小心烫！”苏婉麻利地用干净的油纸包好两个刚出炉的梅花糕递过去，脸上带着真诚的笑意。这笑容虽因生活的重压而略显疲惫，却洗去了曾经的骄矜，多了份市井的亲和。

　　“给我也来一个尝尝！”一个穿着体面些的账房先生模样的人被香气吸引，驻足观望了一会儿，见那糕品相不错，也掏出了铜板。
　　“再加一个！给我家娃儿带回去！”挎着菜篮的主妇也加入了队伍。

　　小小的摊位前，竟也排起了三三两两的队伍。碧桃负责收钱、打包，动作也利索了许多，脸上有了点活泛气。铜钱落入钱匣的叮当声，虽细微，却像最动听的乐章，一点点驱散着苏婉心头的阴霾。

　　生意虽小，却像寒冬里顽强拱出地面的草芽，带来了生的希望。苏婉的精明和从父亲那里耳濡目染的算计本能，在生活的重压下被彻底激活了。

　　她不再仅仅守着赵婆婆教的基础配方。每次去菜市买红豆，她会多走几家，比较豆子的饱满度和价格；买糖，她会留意不同产地的甜度和色泽；甚至买炭，她也学会了分辨哪种更耐烧、烟更小。成本，被她一分一厘地抠算着。她开始尝试调整豆沙的甜度，尝试在面糊里加入一点点的猪油增加润泽口感，尝试用不同品种的桂花，甚至试着做点咸口的梅干菜肉末馅儿，看能不能吸引不同的食客。

　　她像一块干涸的海绵，疯狂地吸收着山塘街的生存法则。她观察着人流高峰时段，观察着顾客的喜好，观察着旁边摊位做得好的秘诀。她发现，靠近码头苦力下工的时候，咸口的梅干菜肉末馅儿卖得特别好；而午后，带着孩子逛街的妇人，则偏爱甜度适中、模样精致的豆沙桂花糕。她便据此调整不同时段的出品比例。

　　钱匣里的铜板，开始有了缓慢但持续的积累。虽然微薄，却足以支付房租、母亲的药钱，偶尔还能割一小条肥肉改善伙食。苏婉的脸上，终于有了一丝血色，不再是那种病态的苍白。只是那双眼睛，沉淀了太多东西，比同龄的闺秀显得深邃许多，看人时带着一种不易察觉的审视。

　　这天午后，人流稍歇。苏婉正低头仔细核对着早上收的铜钱，将它们一枚枚串起来。阳光透过薄云，洒在她低垂的脖颈上，映出几缕散落的碎发。

　　“老板娘，生意兴隆啊。”一个温和清朗的男声在旁边响起，带着一丝书卷气。

　　苏婉抬起头。映入眼帘的是一个年轻男子，约莫二十岁上下，穿着一身洗得发白却干净整洁的青色长衫，身形略显清瘦，面容温润，眉目疏朗，眼神清澈而平和。他背着一个半旧的蓝布书囊，手里还拿着几卷书册，一看就是个清贫的读书人。他站在摊位旁，目光落在竹匾里那些形状饱满、色泽诱人的梅花糕上，带着纯粹的欣赏。

　　“公子要梅花糕吗？”苏婉放下手中的铜钱，站起身招呼。她对读书人总有一种天然的亲近感，或许是因为父亲也曾期望兄长走科举之路，也或许是因为柳文轩给她留下的、关于“理想”的模糊印记。只是这份亲近里，如今也掺杂了深深的警惕。

　　“嗯，来一个豆沙桂花的。”年轻书生微笑着递过一枚铜钱，声音温和，“在下林怀安，就在前面‘文华书局’做抄写校对的伙计。常路过这里，闻到这香气就挪不动步，今日总算得空了。”

　　“文华书局？”苏婉心中一动。那是苏州城颇有名气的一家书局，刊印一些古籍和新式书籍。她一边麻利地包好梅花糕递过去，一边随口问道：“公子是读书人，怎的做起了书局的伙计？”

　　林怀安接过糕点，小心地吹了吹热气，咬了一口，脸上露出满足的神色：“好味道！甜而不腻，豆沙细腻，桂花香正！”他赞了一句，才回答苏婉的问题，语气坦然，并无窘迫，“家境清寒，科举之路漫长，总要糊口。在书局做事，既能赚些束脩，又能看书，一举两得，挺好。”

　　他说话不疾不徐，态度平和，没有读书人常见的清高或怀才不遇的愤懑。这份坦然和务实，让苏婉心中微动。她不由得多看了他一眼。

　　林怀安吃着糕点，目光不经意间扫过苏婉放在旁边小凳上的那本卷了边的《史记·货殖列传》，书页有些地方还用炭条做了细细的标记。他眼中闪过一丝讶异：“老板娘……也读太史公的《货殖列传》？”

　　苏婉心中一惊，下意识想将书收起来。这书是她偷偷从家中带出的唯一一本“闲书”，也是她困顿时汲取力量的源泉。一个在街边卖梅花糕的妇人读《史记》，怎么看都显得怪异。

　　“只是……胡乱翻翻。”她含糊道，脸上有些发热。
　　林怀安却笑了，笑容干净真诚：“读得好！‘天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。’太史公此言，道尽世间百态。老板娘在此营生，亦是商贾之道，读此书正得其法。”他并无丝毫轻视，反而带着一种真诚的欣赏，“能在市井操持生计，又不忘读书明理，老板娘非寻常人也。”

　　这番话说得苏婉心头一暖。自家道中落，她听过太多明里暗里的鄙夷和同情，像林怀安这样不带偏见、甚至带着一丝敬意的评价，还是第一次。她紧绷的神经稍稍放松，低声道：“林公子过奖了，不过是……识得几个字罢了。”

　　林怀安吃完糕点，掏出干净的手帕擦了擦手，又从书囊里拿出一个小小的油纸包：“这是书局里包书用的干净油纸，我看老板娘用荷叶虽好，但包热糕容易浸湿。这点油纸，若不嫌弃，请收下。”他将油纸包轻轻放在摊位上，不等苏婉推辞，便拱手道：“糕极好，多谢老板娘。在下还要去书局上工，告辞了。”说罢，转身汇入了人流。

　　苏婉看着那包干净整齐的油纸，又看看林怀安清瘦挺拔的背影消失在街角，心中五味杂陈。那包油纸不值什么钱，却是一份细致入微的体贴。这份来自陌生人的善意，在这冰冷的人世间，显得尤为珍贵。

　　她小心地收起油纸，手指无意识地摩挲着书页上炭笔留下的标记。阳光暖暖地照在身上，炭炉里的余烬散发着微弱的暖意。摊位上，新一批梅花糕在模具里滋滋作响，散发出甜糯的香气。

　　就在这时，几个流里流气的身影再次出现在街口。疤癞头带着他那几个跟班，叼着草棍，晃晃悠悠地朝这边走来。他们显然看到了苏婉摊前刚刚散去的人流，也看到了她钱匣里隐约的铜光。

　　碧桃吓得脸色发白，下意识地往苏婉身后缩。
　　苏婉的心猛地一沉，瞬间从方才那点微小的温暖中抽离出来，重新跌入冰冷的现实。该来的，终究还是来了。她放下书，挺直了腰背，手悄悄握紧了那柄用来翻糕的竹片小铲，冰冷的触感让她保持清醒。那双沉淀了风霜的眼睛，警惕而锐利地盯住了越来越近的疤癞头一伙。

　　山塘街的喧嚣依旧，但这小小的角落，气氛骤然紧绷。炭炉的微火跳跃着，映照着苏婉紧绷的侧脸。她知道，短暂的平静结束了，下一场风雨，已然迫近眉睫。而这一次，她不会再像上次那样，任人欺凌，束手无策。那柄无形的算盘，在她心中飞快地拨动着，计算着可能的代价和……反击的时机。