《玉碎江南》巴宝粥

2、算盘声里豆蔻年

　　十年光阴，如胥江流水，淙淙而过。苏府后花园的玉兰开了又谢，粉墙黛瓦间，那个抓了金算盘的女婴，已出落成亭亭玉立的少女。

　　苏婉，闺名玉婉，府中上下唤一声“大小姐”。她继承了母亲沈氏的秀雅轮廓，眉眼间却多了几分父亲苏秉坤的清明与锐气。一身藕荷色杭绸春衫，衬得她身姿如柳，行动间却无寻常闺阁女子的柔弱，步履轻快，带着一种不易察觉的利落。

　　“小姐，您慢些！夫人说了，让您专心绣完这幅‘蝶恋花’呢！”贴身丫鬟碧桃气喘吁吁地跟在后面，手里捧着针线笸箩。

　　苏婉脚步未停，只回头狡黠一笑，声音清脆：“那花儿又不会飞了，晚些绣也无妨。我听见前头有算盘响，定是父亲在和几位掌柜议事，去看看。”她那双清澈的眸子闪着光，对账房里的算珠声，远比绣绷上的彩蝶更有吸引力。

　　苏秉坤端坐前厅主位，眉头微锁，听着几位掌柜汇报。“……今年湖州丝价涨得厉害，生丝成本比往年高出两成不止。‘庆和祥’那边压价压得狠，咱们的云锦、宋锦，利润薄如纸了。”绸缎庄的王掌柜忧心忡忡。

　　“丝价涨，源头在桑农减产。”钱粮行的李掌柜接口，“听说太湖西岸几个县遭了虫害，桑叶欠收，生丝自然紧俏。”

　　“成本涨，销路却不见旺。”负责外埠生意的孙掌柜叹气，“北边直隶、山东一带，洋布冲击得厉害，咱们的传统绸缎销路受阻。新式织机出的‘洋绉’、‘羽纱’，倒是好卖，可咱们……”他看了一眼苏秉坤，没再说下去。引进新式织机，投入巨大，苏秉坤一直有些犹豫。

　　厅堂角落的紫檀木屏风后，苏婉屏息凝神，将掌柜们的话一字不漏听进耳中。她纤细的手指无意识地绞着帕子，脑海中飞速盘算：成本涨两成，若售价不变，利润确被大幅挤压；北地销路不畅，当另辟蹊径，或许可着力于苏杭本地及长江以南富庶城镇？至于新式织机……她想起在父亲书房偷看过的《申报》，上面登载过上海洋行引进机器的广告，效率是土机的数倍。引进虽耗资，但长远看，或许是破局之道？

　　“父亲，”一个清朗的声音打断了她的思绪，是她的兄长苏明远。苏明远比苏婉年长三岁，已开始协助父亲打理生意，此刻他正侃侃而谈：“儿子以为，当务之急是稳住老主顾。可让利几分，薄利多销。至于新机器，风险太大，不如固守本业，待丝价回落，局面自会好转。”他说的稳妥，却也保守。

　　苏秉坤沉吟不语，目光扫过几位掌柜，又落在屏风一角微微晃动的裙裾上，心中了然。他端起茶盏，轻轻呷了一口，忽然开口，声音不高，却清晰地传到屏风后：“阿婉，听了这许久，可有见解？”

　　厅内众人皆是一愣，苏明远更是面露不虞。屏风后静了一瞬，随即，苏婉深吸一口气，大大方方地走了出来。她向父亲和各位掌柜盈盈一福，姿态从容，并无忸怩。

　　“父亲，各位掌柜伯伯。”她声音清亮，条理清晰，“女儿浅见，有三点。”
　　“其一，开源节流。开源，北地受阻，或可着力于两广、南洋侨商，他们对苏工苏缎情有独钟，可请孙掌柜多加联络。节流，生丝成本高，除湖州丝外，或可派人去川蜀、岭南寻访质优价廉的货源，分散风险。”
　　“其二，产品求新。传统云锦宋锦利润薄，但苏绣精品的附加值极高。可精选上等素缎，延请顶尖绣娘，制作少量精品，专供豪门大户及洋商，价高而利厚。”
　　“其三，”她顿了顿，目光扫过兄长，落在父亲脸上，带着一丝不易察觉的期待，“新式织机，当断则断。洋布冲击，根源在物美价廉。我苏记若想长久立足，不能只守‘传统’二字。引进新机，初期耗资虽巨，然效率倍增，可降低成本，织出更细密、更时新的面料，与洋布抗衡，甚至反销海外。此乃破釜沉舟，亦是长远之计。”她一口气说完，脸颊因激动而微微泛红，双眸亮如星辰。

　　厅内一片寂静。几位掌柜交换着眼神，有惊讶，有赞许，也有疑虑。苏明远脸色有些难看，忍不住道：“妹妹此言差矣！女子本分在闺阁，生意场上的大事，岂能妄议？引进新机，万一失败，苏家基业岂不危殆？”

　　苏秉坤却抬手制止了儿子，他看着女儿，眼神复杂。惊讶于女儿竟有如此见识，远胜其兄；欣慰于那份与生俱来的敏锐和胆魄；同时，心底也涌起一股深沉的忧虑。女儿越是聪慧不凡，在这女子命运不由己的世道，未来的路，恐怕越是崎岖难行。他默许她听事，已是破格，若真让她涉足商海，流言蜚语足以将她淹没。

　　“阿婉所言，有些道理。”苏秉坤缓缓开口，语气沉稳，听不出喜怒，“开源节流、产品求精，王掌柜、李掌柜，你们下去仔细议一议可行之法。至于新机之事……”他顿了顿，看到女儿眼中瞬间黯淡下去的光，心中微叹，“容后再议。明远说得对，兹事体大，不可轻率。”

　　苏婉眼中的光熄灭了，像被风吹灭的烛火。她垂下眼帘，长长的睫毛在白皙的脸上投下淡淡的阴影，低声道：“是，女儿僭越了。” 她恭敬地行了一礼，转身退出厅堂，背影挺直，却透着一丝落寞。

　　回到自己精巧的绣楼“听雪轩”，苏婉推开临河的雕花木窗。窗外，胥江碧波荡漾，画舫穿梭，橹声欸乃。繁华的苏州城，在她眼中却仿佛隔着一层纱。闺阁的天地太小，小得装不下她心中翻涌的思绪和对广阔天地的渴望。她拿起案头一本被翻得卷了边的《史记》，翻到《货殖列传》，手指划过太史公对陶朱公、白圭等商贾奇才的赞颂，心中那股被压抑的火焰，烧得更旺了。

　　“女子为何不能？”她低声自问，指尖无意识地敲击着桌面，仿佛在拨动一柄无形的算盘。

　　就在这时，一个更广阔、更新奇的世界，裹挟着时代的风雷，以一种意想不到的方式，闯入了她的生活。

　　几天后，苏婉在母亲的安排下，与几位闺中密友去城西的留园赏春。园内曲径通幽，亭台楼阁掩映在姹紫嫣红之中。她们在“涵碧山房”小坐品茗，笑语晏晏。话题从新裁的衣裳、流行的发式，渐渐转向了坊间热议的“维新”。

　　“听说上海那边，新学堂里男女都能同堂读书呢！”知府家的千金林小姐压低声音，带着几分新奇与向往。
　　“岂止读书！”盐商之女吴小姐接口，语气中带着一丝激动，“报上说，康有为、梁启超诸位先生，主张变法图强，废科举，兴实业，还要……还要开民智呢！”她说到“开民智”时，脸微微红了红，毕竟这与她们从小接受的“女子无才便是德”大相径庭。

　　苏婉静静地听着，心中波澜起伏。这些词句，她在父亲书房偷偷看过的《时务报》上也曾读过，只觉得字字句句都敲在心上，让她热血沸腾。实业救国！这不正是她心中隐隐的念头吗？

　　“诸位小姐高论，在下柳文轩，冒昧打扰。”一个清朗温润的男声忽然响起。

　　众人循声望去，只见回廊转角处，立着一位青年。约莫二十出头，身姿挺拔，穿着一身剪裁合体的月白色杭绸长衫，外罩一件浅灰色马甲，显得既儒雅又新派。他面容俊朗，鼻梁高挺，一双眼睛尤其明亮有神，带着一种饱读诗书又洞察世事的睿智光芒。最引人注目的是他鼻梁上架着一副金丝边眼镜，这在当时的苏州，是极少数留过洋或接触新学之人的标志。

　　他拱手作揖，姿态从容，风度翩翩：“适才路过，闻听诸位小姐议论国事，见解不凡，心向往之，故唐突自荐。在下刚从沪上游学归来，对康梁诸位先生之学说，略知一二。”

　　他的出现，像一道清风吹进了沉闷的闺阁。几位小姐都有些局促羞涩，唯有苏婉，抬起了头，清澈的目光坦然地迎向这位不速之客。她看到了他眼中不同于那些只知吟风弄月的纨绔子弟的光芒，那是一种谈论理想与抱负时才有的热忱。

　　“柳先生过奖。”苏婉的声音平静，带着一丝不易察觉的探究，“不知先生对‘实业救国’，有何高见？”她直接抛出了最关心的问题。

　　柳文轩眼中闪过一丝讶异，随即化为更深的欣赏。他侃侃而谈，从西方工业革命带来的国力强盛，到日本明治维新的成功经验，再到中国积贫积弱的根源在于“重农抑商”、“重文轻器”。他言语清晰，逻辑严密，引经据典却又深入浅出，听得几位小姐如痴如醉。

　　“是以，欲救国，必先兴实业！”柳文轩语气铿锵，“开矿山、建工厂、修铁路、兴航运！唯有机器轰鸣，取代手工；唯有商货通达，富国富民，方能抵御外侮，振兴中华！”他目光灼灼地看向苏婉，“苏小姐方才问及，正是切中要害。在下不才，正有志于此，此番回苏，便是想联络志同道合之士，筹办新式织布厂，引进西洋蒸汽织机，织出我华人自己的‘洋布’，夺回利权！”

　　“新式织布厂？”苏婉的心猛地一跳。这念头，与她在屏风后向父亲提出的建议，何其相似！只是眼前这人，说得更具体，更热血澎湃，仿佛蓝图已在眼前。

　　“柳先生志向高远，令人钦佩。”苏婉真心赞道，眼中闪烁着被点燃的光芒。

　　“纸上谈兵易，躬行实践难。”柳文轩适时地露出一丝忧虑与恳切，“只是……筹办工厂，购置机器，招募技师，所费不赀。在下虽有些家资，又奔走联络了一些同道，但资金缺口仍大。每每思及救国宏愿可能因财力困顿而夭折，便夙夜忧叹。”他看向苏婉，目光真诚而充满期待，“听闻苏小姐乃苏记绸庄掌珠，令尊更是苏州商界翘楚，若……若能得到苏记这样的实业之家襄助，则大事可期矣！这不仅是助我柳文轩，更是为这积弱的江山，为这四万万同胞，寻一条生路啊！”他言辞恳切，家国情怀溢于言表。

　　“实业救国”、“夺回利权”、“四万万同胞的生路”……这些沉甸甸的字眼，像重锤敲击在苏婉年轻而充满理想的心上。她看着眼前这位风度翩翩、见识不凡、心怀天下的青年才俊，一种从未有过的激荡情怀在胸中翻涌。她仿佛看到了一条金光大道，不仅能实现自己经商济世的抱负，更能与志同道合之人并肩，为这个苦难的国家做些什么。父亲厅堂上的压抑，闺阁中的束缚，在这宏伟蓝图前，似乎都变得微不足道了。

　　“柳先生所言，振聋发聩。”苏婉的声音因激动而微微发颤，她迎上柳文轩热切的目光，郑重说道，“此事，容我细思。”

　　春日暖阳透过雕花窗棂，洒在少女明媚而坚毅的脸上。命运的齿轮，在她遇见柳文轩的这一刻，开始向着未知的深渊，悄然转动。豆蔻年华的苏婉，手握金算盘的天之骄女，第一次将懵懂的情愫与宏大的理想，寄托在了一个陌生男子描绘的救国画卷之上。她只看到了那画卷上绚烂的色彩和崇高的理想，却未曾嗅到，那色彩之下，潜藏着的足以吞噬一切的黑色暗流。