《我们的塞利梅拉》何其昭

17、第三节 黄昏

　　维克多皇子凭借俘虏达里安王子的威势和“红石之爪”的凶悍战力，在随后数年的内战中逐渐压倒了塞勒斯。战争耗尽了帝国最后的元气。
　　为了维持庞大的军团和收买佣兵（包括霜爪部落），维克多横征暴敛。帝国腹地行省的粮仓被搜刮一空，货币贬值如同废铁，商路断绝，城市凋敝。曾经富庶的庄园沦为焦土，自由民沦为依附于军阀的奴隶或流亡的赤贫。忠于帝国的常备军团在内战中消耗殆尽。
　　维克多赖以取胜的主力，除了少数由贵族子弟和破落公民组成的近卫军外，大部分是像“红石之爪”这样的蛮族佣兵。这些佣兵只认维克多发放的饷银和劫掠许可，对帝国毫无忠诚。
　　帝国军队的“蛮族化”彻底完成。塞勒斯战败自杀，达里安在囚禁中被“意外”处决。维克多踏着兄弟的尸骨，在帝都黑曜石城残破的元老院前，由残余的元老们“拥戴”为亚索·维克多。
　　然而，这个“统一”的帝国早已千疮百孔。西方行省被崛起的游牧部落（类比西哥特人、汪达尔人）蚕食，东方总督阳奉阴违，北方边境全靠霜爪等佣兵部落维持着脆弱的平衡。
　　维克多本人，更像一个最大的军阀头子，而非真正的皇帝。亚尔弗列德，作为“红石之爪”的实际统帅，名义上仍受费尔顿节制，在维克多“统一”的过程中扮演了最锋利的屠刀角色。他冷酷高效地执行维克多的命令，镇压叛乱、扫荡敌对残余、榨取行省财富。他肩头的黑印和“冬噬”的寒光，成为帝国新贵们恐惧的象征。他利用维克多的信任和“红石之爪”的特殊地位，将霜爪部落的精锐完全整合进“红石之爪”，并利用缴获和维克多提供的资源，秘密武装、训练忠于自己的核心力量。他提拔寒门军官和部落勇士，给予远超帝国标准的犒赏（来自劫掠和克扣上缴），培养死忠。
　　在维克多的默许下，他接触并暗中拉拢帝国官僚体系中同样出身寒微、对现状不满的官员，尤其是负责后勤、情报的底层官吏。他利用维克多对旧贵族的猜忌，将自己塑造成一个“务实”、“高效”、不拘泥于腐朽门第的新派代表。通过沃顿等心腹，秘密接触那些被维克多压榨过甚、心怀怨恨的地方总督和边境部落首领，传递模糊的“改变”信号。他暗示维克多的统治不可持续，需要一个新的、更“公正”的秩序。
　　“血狐”费尔顿始终是维克多钉在亚尔弗列德身边的眼线，也是最大的障碍。费尔顿贪婪、傲慢，视亚尔弗列德为低贱的蛮族工具，时常克扣粮饷，安插亲信，试图分化“红石之爪”。两人矛盾日益尖锐，在帝都的宫廷阴谋中多次交锋。帝国财政彻底崩溃。维克多无法按时足额支付庞大的佣兵军饷，尤其是像“红石之爪”这样驻扎在帝都附近、消耗巨大的精锐。
　　不满的情绪在佣兵中蔓延。费尔顿奉维克多之命，要求亚尔弗列德率部前往镇压东方一个因饥荒而暴动的行省。命令苛刻，粮饷却只给了一半。费尔顿在传达命令时，言语间充满了对佣兵和亚尔弗列德的轻蔑，暗示他们不过是消耗品。
　　亚尔弗列德沉默地接下了命令。但他知道，这是维克多和费尔顿的又一次试探和压榨，也是在消耗他的力量。他召见了沃顿。
　　沃顿早已对费尔顿恨之入骨。费尔顿的克扣让他的族人挨饿，费尔顿的傲慢多次羞辱霜爪战士的尊严。亚尔弗列德没有直接下令，只是在昏暗的军帐中，将那份只给了一半粮饷的清单推到沃顿面前，用毫无波澜的语气陈述了镇压任务的艰难和后勤的匮乏。
　　他最后淡淡地提了一句：“费尔顿大人说，蛮族……只需要面包渣就能像狗一样卖命。”沃顿脸上的伤疤瞬间充血，变得紫红。他双眼赤红，像一头被彻底激怒的野兽，拳头捏得咯咯作响。他没有说话，抓起那张清单，像一阵风般冲出了营帐。
　　几天后，在帝都一处混乱的贫民区边缘（费尔顿寻欢作乐的地方），爆发了一场“流匪袭击”。费尔顿和他的卫队被一群蒙面、使用霜爪战士惯用武器（骨斧、短矛）的暴徒围攻。费尔顿身中数十创，死状极惨。现场被刻意布置得像是一场因抢劫引发的冲突。
　　维克多震怒，下令彻查。矛头隐隐指向因粮饷问题心怀不满的佣兵，尤其是亚尔弗列德的“红石之爪”。但缺乏直接证据，加上帝都局势动荡，维克多不敢立刻对掌握重兵的亚尔弗列德动手，只能暂时隐忍，提拔了另一个亲信暂代费尔顿之职。
　　费尔顿的死，如同推倒了第一块多米诺骨牌。粮饷问题因费尔顿之死不仅未解决，反而因调查和猜忌更加恶化。维克多试图用空洞的许诺和有限的赏赐安抚，但杯水车薪。
　　“红石之爪”和其他几支重要佣兵部队开始公开鼓噪，要求足额粮饷，否则拒绝作战。军纪迅速败坏，小规模劫掠在帝都周边频发。亚尔弗列德暗中联络的几位对维克多不满的边境总督和蛮族首领，看到帝都的混乱和维克多对军队控制力的急剧下降，认为时机已到。他们或公开宣布不再服从维克多的非法”统治，或率军向帝都方向移动，打出“清君侧”（实则是浑水摸鱼）的旗号。
　　残存的元老们惊恐万分。他们既惧怕维克多的暴虐，更恐惧失控的蛮族军队和外部势力的入侵。一些元老开始秘密接触亚尔弗列德，将他视为一种“秩序”的可能恢复者，至少比维克多或彻底的无政府状态要好。
　　亚尔弗列德敏锐地抓住了这稍纵即逝的窗口。他不再掩饰自己的意图。以“维持秩序、保护元老院”为名，亚尔弗列德命令忠于自己的“红石之爪”部队迅速控制了帝都黑曜石城的各关键城门、军械库和粮仓。维克多的近卫军象征性地抵抗了一下，很快就被数量和质量都占据优势的佣兵击溃或收买。
　　维克多被困在皇宫。在刀剑的寒光下，残存的元老们被“请”到元老院议事厅。亚尔弗列德并未亲自出席，而是由他扶植的亲信官员和沃顿（代表武力）向元老们陈述了维克多的“罪行”：穷兵黩武耗尽国库、横征暴敛导致民不聊生、任用奸佞（费尔顿）、无力保卫疆土致使帝国分崩离析。元老们“一致”通过决议：废黜维克多·奥古斯都。废黜决议被送到皇宫。维克多拒绝投降，困兽犹斗。
　　亚尔弗列德下令强攻。最后的战斗短暂而血腥。维克多穿着他标志性的红宝石胸甲，战斗到了最后一刻，最终被乱箭射死在皇宫台阶上。他的头颅被悬挂在城头示众。
　　数日后，在同样由“红石之爪”士兵“维持秩序”的元老院广场上，举行了一场仓促但关键的仪式。元老院“代表全体罗马（亚索）人民”，将象征最高权力的紫袍和冠冕（临时赶制的）授予亚尔弗列德。
　　亚尔弗列德接受了，但他接下来的举动震惊了所有人。帝国的重生：他身披紫袍，走到高台边缘，面对广场上沉默的士兵、惶恐的市民和茫然的元老，用清晰而冰冷的声音宣布：“亚索帝国，生于征服，死于暴政与腐朽。它的荣光早已化为灰烬，它的躯体已遍布蛆虫。从今日起，它的名字与它的罪恶一同埋葬！” “以元老院与人民的名义，我，亚尔弗列德，在此宣告：塞利梅拉帝国（Imperium Selimera）诞生！”
　　“这不是征服者的帝国，而是重建者的国度！我们将重拾智慧与秩序（他巧妙地借用了樱花谷的理念，但去除了民主内涵），恢复法度，重建家园！这土地上的所有人，无论出身何处，只要效忠新秩序，皆为新帝国的基石！”
　　亚尔弗列德，曾经的埃利奥·安菲尔，樱花谷的弃子，帝国的黑印之子，如今成为了塞利梅拉帝国的开国皇帝。他手中的“冬噬”不再是单纯的武器，而是新秩序的权杖。然而，新帝国诞生于旧帝国的废墟之上，建立在蛮族佣兵的支持和地方势力的妥协之上，如同西罗马废墟上建立的诸多蛮族王国一样，根基脆弱。

　　亚尔弗列德深知，统一口号下的裂痕犹在，地方总督和蛮族首领们各怀心思，元老院只是摆设，真正的挑战才刚刚开始。他冰冷的目光扫过广场，扫过这片被他亲手撕裂又试图重塑的土地。塞利梅拉的重生之路，注定要用更多的铁与血来铺就。樱花谷的理想，在帝国灰烬中以另一种冷酷的形式获得了扭曲的重生。