《我们的塞利梅拉》何其昭

16、第二节 灰烬与沼泽

　　天快亮前是最冷的时候。风停了。沼泽死寂。冰在泥水上结了一层硬壳，踩上去咯吱作响。空气像冻硬的铁，吸进肺里刺得生疼。
　　亚尔弗列德伏在冰冷的泥地上，雪狼皮斗篷覆盖着他和身下的战马。马匹喷出的白气在斗篷边缘凝成冰霜。他身后，霜爪的战士们同样潜伏着，像一群融入冻土的阴影。
　　沃顿在他右边，呼吸在面罩下凝成白雾，脸上的疤在微光中像一道裂痕。
　　前方，达里安王子的封地城堡嵌在灰烬沼泽的硬地上。一道深壕环绕，内侧立着粗糙的木栅栏。壕沟里插着削尖的木桩，黑乎乎地指向天空。不计其数的哨塔矗立在关键位置，塔顶隐约有哨兵的身影在跺脚取暖。中央最高耸的堡塔上，那面蓝钢海龙旗在微弱的星光下纹丝不动。城堡边缘，一座孤零零的高塔上，挂着一只巨大的铜钟——警报钟。
　　亚尔弗列德无声地抬起手，做了个分散前进的手势。几小队最精悍的霜爪战士，如同贴着地面滑行的毒蛇，利用枯草丛和冻土的沟壑，向最外围的哨塔和那座警报钟塔潜去。他们带着短弓、涂了泥的骨匕和浸透油脂的引火物。
　　等待。每一息都像冰棱划过心脏。突然，靠近营地西侧的一座哨塔下，响起一声短促的闷哼和身体倒地的声音。太轻了，几乎被风声掩盖。
　　但几乎同时，另一座哨塔上的哨兵似乎察觉了异样，探身向下张望。
　　“呜——！”一支骨箭带着凄厉的破空声，精准地钉入那哨兵的咽喉。他向后仰倒，撞在木栏上，发出一声闷响。
　　就是现在！“铛——！”一声极其沉闷、像是被扼住喉咙的钟响，从警报钟塔方向传来。紧接着是几声压抑的怒吼和刀刃入肉的闷响。钟声只响了半下就戛然而止。但营地已经被惊动了！栅栏后亮起了更多的火把，人影晃动，叫喊声响起。
　　亚尔弗列德猛地翻身上马，一把扯掉遮蔽的斗篷。右手“冬噬”出鞘，幽蓝的剑刃在黎明前的黑暗中划出一道冰冷的轨迹。他猛踢马腹，喉咙里发出一声低沉却穿透力极强的咆哮：“霜爪！踏碎他们！”
　　如同沉睡的狼群被唤醒，伏地的战士们纷纷跃起上马。马蹄声瞬间从沉闷的碎响化作震耳欲聋的雷霆！大地在铁蹄下颤抖，冰壳碎裂，泥雪飞溅。亚尔弗列德一马当先，像一支离弦的冰箭，直扑营地正门！
　　栅栏后的蓝钢士兵反应极快。箭矢如飞蝗般从木栅缝隙中射出！冲在最前面的几个霜爪战士连人带马被射成了刺猬，惨叫着翻滚倒地，瞬间被后续的马蹄淹没。代价。冰冷的代价。亚尔弗列德伏低身体，冬噬剑在身前舞动，格开几支角度刁钻的箭矢。箭簇擦过他的锁甲肩甲，发出刺耳的刮擦声，留下白痕。
　　身下战马猛地一个趔趄，一支箭深深扎进了它强健的脖颈！战马痛苦地嘶鸣，但巨大的惯性带着它和背上的主人，如同失控的战锤，狠狠撞向营地那扇厚实的原木大门！“轰——咔嚓！”木屑纷飞！大门在狂暴的撞击和后续战马的冲击下向内崩裂、倾倒！冲在最前面的几匹战马连同骑手在巨大的冲击力下筋断骨折，瞬间毙命。
　　但缺口打开了！亚尔弗列德的战马在撞破大门的瞬间前蹄跪地，巨大的冲力将它和主人狠狠甩了出去！亚尔弗列德在空中团身翻滚，落地时顺势卸力，冬噬剑在地上一撑，稳稳站住。他看都没看身后抽搐吐血的战马，冰冷的眼睛瞬间锁定了混乱营地中央那顶最大的帐篷和海龙旗。
　　更多的蓝钢士兵从营帐中涌出，试图堵住缺口。沃顿带着后续的骑兵如同决堤的洪水，从破碎的大门冲入，与仓促集结的敌军狠狠撞在一起！骨斧与钢剑碰撞，战马嘶鸣，人声惨嚎，瞬间在缺口处绞杀成一团血腥的漩涡。
　　又有战士倒下。
　　亚尔弗列德没有回头。他像一头锁定猎物的孤狼，左手拔出腰间的备用短柄骨锤，右手紧握冬噬，逆着人流，径直冲向中央大帐！
　　箭矢在他身边呼啸而过，有霜爪的，也有蓝钢的。
　　一个蓝钢步兵举着长戟向他刺来。亚尔弗列德侧身让过戟尖，左手骨锤狠狠砸在对方头盔侧面。头盔凹陷，士兵哼都没哼就软倒在地。另一个士兵挥剑砍来，亚尔弗列德用冬噬格开，顺势旋身，剑锋抹过对方咽喉，动作简洁如死神收割。
　　他冲到了大帐前。帐篷帘子猛地掀开，达里安皇子冲了出来。他显然刚被亲卫从睡梦中唤醒，金发散乱，只来得及套上锁子甲内衬，华丽的佩剑甚至没完全出鞘。他脸上毫无血色，眼中是猝不及防的惊骇和难以置信——警报钟只响了半声！防线怎么破得如此之快？！
　　几个最忠心的贴身护卫立刻组成人墙挡在王子身前，盾牌相连。亚尔弗列德脚步不停。他右手冬噬如毒蛇吐信，闪电般刺向盾牌缝隙，逼得一个护卫回盾格挡。左手骨锤带着全身力量，抡圆了狠狠砸在另一面盾牌的中心！“哐——！”一声巨响！持盾的护卫手臂剧震，虎口崩裂，盾牌被砸得向后撞在他胸口，他闷哼着后退，阵型瞬间出现缺口！
　　亚尔弗列德如同鬼魅般从缺口切入！冬噬剑光一闪，幽蓝的轨迹划过一名护卫的咽喉。鲜血喷溅。另一名护卫怒吼着挥剑劈来，亚尔弗列德矮身躲过，骨锤顺势砸在对方膝盖上。骨裂声刺耳。护卫惨叫着倒地。只剩下达里安王子。王子看着瞬间倒下的护卫，看着眼前这个浑身浴血（有自己的，也有别人的）、眼神如同永冻寒冰、肩胛处那片狰狞黑印在晨曦微光中若隐若现的杀神，恐惧彻底击垮了他。
　　他尖叫着，双手拔出佩剑，毫无章法地、用尽全身力气刺向亚尔弗列德！
　　亚尔弗列德甚至没有格挡。他只是微微侧身，那柄装饰过度的华丽长剑擦着他的皮袄刺空。同时，他左手闪电般探出，铁钳般抓住了王子持剑的手腕。力量之大，几乎要捏碎骨头。王子痛得涕泪横流，佩剑脱手掉落泥地。
　　亚尔弗列德的右手，“冬噬”那冰冷、沾血的剑尖，稳稳地抵在了王子锁子甲覆盖的咽喉下方。剑锋的寒意透过锁环，刺入皮肤。
　　王子僵住了。全身的力气仿佛被抽空。他能感觉到剑尖的冰冷和持剑者那毫无波澜的杀意。他张着嘴，却发不出任何声音，只有身体无法控制地剧烈颤抖，眼中只剩下绝望的灰白。营地里的厮杀声仍在继续，但王子周围的空气仿佛凝固了。
　　亚尔弗列德看着他，深潭般的眼中没有丝毫胜利的喜悦，只有一片冰封的、完成任务的漠然。
　　“捆起来。”亚尔弗列德的声音不高，却清晰地穿透了周围的喧嚣。他将一段皮绳扔给刚刚砍翻最后一个护卫、气喘吁吁冲过来的沃顿。沃顿抹了一把脸上的血污和汗水，狞笑着捡起皮绳，大步走向瘫软的王子。
　　亚尔弗列德这才缓缓收回冬噬剑。他低头看了看剑身，沾满了暗红和粘稠的液体。他扯下破烂斗篷的一角，开始擦拭。动作稳定，专注，仿佛周围的血腥、惨叫和燃烧的帐篷都与他无关。幽蓝的剑锋在渐渐亮起的灰白晨光中，一点一点地重新显露出它冰冷的本质。
　　远处，那座警报钟塔的顶端，一缕黑烟还在袅袅升起。

　　胜利的代价是沉重的。灰烬沼泽的泥地里浸透了霜爪战士和蓝钢士兵的血。沃顿清点着伤亡数字，脸色像冻土一样难看。缴获的武器、甲胄堆积如山，还有那个被捆得结实、面如死灰的达里安王子——这是献给维克多皇子最昂贵的战利品。
　　押送王子的队伍在北部边境的寒风中跋涉。亚尔弗列德骑着一匹新换的、同样高大的战马。肩头在冷风里隐隐作痛。
　　他没有看身后的俘虏，目光始终投向前方维克多皇子那森严庞大的主营——“红石堡垒”。那是一座用巨大粗糙的红色砂岩垒砌的怪物，盘踞在通往帝都的要冲上，像凝固的血块。觐见在堡垒阴冷的主厅进行。鲸油火把在石壁上投下摇曳不定的巨大阴影。
　　维克多皇子坐在一张铺着厚重熊皮的高背椅上。他身材高大，骨架粗壮，红褐色的头发和胡须如同燃烧的荆棘，一双深陷的眼睛如同鹰隼，锐利而多疑。他穿着暗红色的皮革和锁甲，胸前佩戴着那颗巨大的、仿佛滴着血的“红宝石”徽记。
　　心腹“血狐”费尔顿侍立一旁，眼神像刀子一样刮过亚尔弗列德和他身后的沃顿，以及被推搡着跪倒在地的达里安王子。费尔顿详细汇报了战况，强调了突袭的迅猛、代价的惨重（他着重渲染了霜爪的损失），以及俘虏王子的关键性。维克多听着，手指无意识地敲击着粗糙的石质扶手，发出笃笃的轻响。
　　他的目光很少离开亚尔弗列德。当汇报结束，维克多终于开口，声音低沉，带着砂石摩擦的质感：“达里安……我的好弟弟。”他看着地上狼狈的王子，眼中没有兄弟情谊，只有冰冷的评估和一丝快意。“你为你的蓝钢付出了昂贵的学费，我会接管你的封地。”
　　他目光转向亚尔弗列德，鹰隼般的眼睛似乎要穿透他的皮肉，直视那深潭之下的东西。“你，黑印。亚尔弗列德。费尔顿告诉我，是你策划了突袭，是你亲手抓住了这只……落难的海龙？”
　　维克多的目光扫过亚尔弗列德腰间的“冬噬”，剑鞘朴素，却透着一股寒意。
　　亚尔弗列德单膝触地，动作干脆，没有多余的情绪。石地冰冷坚硬。 “殿下命令肃清灰烬沼泽。目标在沼泽中。我们执行了命令。”他的声音平稳，像在陈述天气。
　　维克多盯着他看了几秒，然后，那布满胡须的嘴角缓缓扯开一个弧度。不是温暖的笑，而是掠食者看到有用爪牙时的满意。“执行得很好。”维克多说，“干净。利落。像一把好用的寒铁匕首。代价，”他瞥了一眼沃顿，“是值得的。野狗撕咬猎物，总会掉几颗牙。”
　　他挥了挥手，两名魁梧的卫兵上前，粗暴地将仍在喃喃自语的达里安王子拖了下去。
　　“费尔顿，给霜爪的勇士们双份的补给。战死者，抚恤按帝国辅兵标准再加三成。活着的，赏酒肉。”他顿了顿，目光再次锁定亚尔弗列德。“你，亚尔弗列德。留下。”
　　沃顿和其他人被带下去领赏。沉重的厅门关上，隔绝了外面的喧嚣。主厅里只剩下维克多、费尔顿和单膝跪地的亚尔弗列德。火把噼啪作响，阴影在石墙上跳动。维克多站起身，他的身影在火光下拉得更长。他踱步到亚尔弗列德面前，靴子踩在石地上发出沉重的回响。
　　“起来。”维克多说。亚尔弗列德站起身。他比维克多略矮，但站得笔直，如同冻原上的一棵孤松。维克多绕着亚尔弗列德缓缓走了一圈，目光如同实质，扫过他肩头的黑印，扫过他腰间的“冬噬”，扫过他脸上那道不知何时添上的、已经结痂的新伤疤。
　　“卡西恩的种……赛利梅拉的弃子……”维克多像是在自言自语，又像是在对亚尔弗列德说，“一个完美的工具。没有过去，没有退路，只有一把锋利的剑和一腔……冰冷的恨意。”他在亚尔弗列德面前站定，鹰隼般的眼睛直视着那双深潭。
　　“告诉我，亚尔弗列德。你想要什么？金币？女人？土地？”
　　亚尔弗列德迎着他的目光，眼神没有丝毫波动：“殿下需要一把剑。殿下指向哪里，剑就斩向哪里。”
　　维克多沉默了片刻，然后爆发出一阵低沉的笑声，笑声在空旷的大厅里回荡，有些瘆人。“好！好一把剑！”他猛地收住笑声，眼神变得极其锐利，“我喜欢你的直接。也喜欢你的……冰冷。没有那些无聊的忠诚誓言，只有纯粹的……效用。”
　　他转身走回座椅，拿起桌上一个东西。那是一块巴掌大小的令牌，材质是冰冷的黑曜石，边缘被打磨得锋利，中心镶嵌着一颗切割粗糙但颜色深红如血的小宝石。
　　“拿着这个。”维克多将令牌抛给亚尔弗列德。令牌入手沉重冰冷。“红石之爪的指挥权，正式归你。费尔顿会给你具体的任务简报。”他看了一眼费尔顿，费尔顿微微躬身，眼神复杂。
　　“从现在起，你的‘霜爪’部落，就是我的直属猎犬。补给、武器、情报……只要你们证明自己的价值，要多少有多少。但记住——”维克多的声音陡然转冷，如同寒冰碎裂，“我的猎犬，只能有一个主人。牙齿，只能咬向主人指定的猎物。如果有一天，这牙齿敢转向我……”他没有说下去，但那冰冷的杀意如同实质般弥漫开来。
　　亚尔弗列德握紧了冰冷的黑曜石令牌。红宝石的棱角硌着他的掌心。他微微低头：“剑锋所指，即为归处。”
　　维克多满意地靠回椅背，挥了挥手。
　　亚尔弗列德转身，走向紧闭的厅门。雪狼皮斗篷的下摆扫过冰冷的石地，没有发出一点声音。
　　费尔顿阴鸷的目光一直追随着他的背影，直到厚重的门扉在他身后合拢。
　　石厅内，火把依旧噼啪作响。维克多端起一杯烈酒，深红的液体在杯中晃动，映着他眼中跳动的火焰。“一把好刀，费尔顿。”他啜饮一口，辛辣的酒液灼烧着喉咙，“寒铁铸就，淬了血与背叛的毒。用好了，能斩断塞勒斯和达里安的喉咙。用不好……”他冷笑一声，“就得在它反噬之前，亲手折断它。”
　　费尔顿低头：“殿下英明。我会盯紧他。”维克多不再说话，目光投向厅门的方向，仿佛穿透了厚重的岩石，看到了那个肩扛黑印、手握黑曜石令牌的孤影。亚尔弗列德，这把冰冷而危险的剑，已然被他握在了手中。通往帝都黑曜石城的血腥棋局上，一颗新的、带着致命寒气的棋子，落下了。
　　而亚尔弗列德自己，则在维克多那看似赏识实则充满利用与戒备的目光中，更深地踏入了帝国权力漩涡的中心。他知道这只是开始，是利用，是更危险的枷锁。但他握紧了令牌，也握紧了冬噬的剑柄。在复仇的深渊里，他需要这头红狮的力量，哪怕是与魔鬼共舞。