《白妖的小故事》月祀清巫

5、阴司罚我揭画皮

　　阴司罚我揭画皮

　　沛县秀才马一元素有清名，五十岁大病时魂游地府。
　　阎王斥其表里不一，阳寿虽余十年，须忏悔恶行方可免入地狱。
　　醒后他欲隐瞒几件最不堪的丑事，当夜即被阴差杖责。
　　他被迫写下全部罪状公诸于众：克扣孤寡田产、构陷恩师、见灾不救……
　　众人哗然，昔日“忠厚长者”沦为笑柄。
　　唯他曾断绝关系的穷侄子，因他一句“阴榜十九名”的预言果真中举。
　　十年后马秀才临终前，忽见当年记录罪状的纸张化作铁索。
　　窗外阴风里传来判官冷笑：“画皮揭了，债却没还清呢。”
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　　沛县的人都说，马一元马先生是块温润的老玉，经了岁月的磋磨，愈发显出内里的光来。

　　他年逾五十，秀才功名在身，虽未得官，却是这小小沛县地面上顶顶体面的人物。谁家有了纷争，请他往堂上一坐，不必高声，只消捋着那三绺修剪得宜的清髯，慢条斯理说上几句，再大的火气也消了。他乐善好施，逢着荒年，粥棚支得最早；乡里修桥铺路，他捐的银子总在头一份。提起马先生，没有不竖大拇指的，连县太爷也敬他三分，称他“沛县一德”。

　　他住着祖上传下来的三进宅院，青砖黛瓦，庭院里几竿翠竹，一架古藤，收拾得素净雅致。日子久了，那宅子仿佛也浸润了他的气息，透着一股沉静的书卷气和令人心安的宽厚。

　　马先生自己也颇以此自得。晨起对镜，镜中人面容清癯，眼神平和，鬓角虽染了霜色，却更添几分庄重。他捻须微笑，自觉这一生行止无亏，俯仰无愧，足可告慰先人，遗泽后辈了。

　　直到他五十岁那年的深秋，一场突如其来的急症，如寒夜里泼下的一盆冰水，将他这温吞水般熨帖的日子浇了个透心凉。

　　起初只是寻常的风寒咳嗽，马先生自恃身体素来康健，并未在意，照旧读书会客。可不过两三日，那咳嗽便如同生了铁钩，一下下狠命地掏挖着他的肺腑，继而高热如潮，汹涌而至，将他裹挟进一片混沌滚烫的黑暗里。请来的郎中换了一个又一个，药石灌下去如泥牛入海，全不见半分效用。他浑身滚烫，神志昏沉，口中时而发出些含混不清的呓语，时而又陷入死一般的沉寂。

　　家人慌了手脚。夫人陈氏守在他床边，几日下来，眼窝深陷，憔悴不堪。儿子马文才带着媳妇侍立一旁，大气不敢出，屋里弥漫着浓重的药味和一种无声的恐惧。灯烛的光晕在帐幔上摇曳不定，映着马一元那张蜡黄枯槁的脸，竟显出几分陌生的狰狞来。那沉重的呼吸声，像破旧的风箱在艰难地拉扯，每一次起伏都牵动着屋内所有人的心弦。

　　“爹…爹…”马文才低低唤着，声音里带着哭腔。

　　陈氏紧握着丈夫一只冰凉的手，泪水无声地滑落。她望着这个同床共枕三十载、一向是家中顶梁柱的男人，第一次真切地嗅到了死亡迫近的气息，冰冷而绝望。时间变得粘稠而漫长，每一刻都像是在油锅里煎熬。窗外，梆子声敲过了三更，又渐渐向四更挪移。

　　就在这令人窒息的绝望里，黎明前最深的黑暗将要褪尽的时刻，床上那具沉寂了几乎一整夜的身躯，忽然极其微弱地动了一下。

　　紧接着，是一声悠长、破碎、仿佛来自幽冥深处的吸气声。

　　“嗬……”

　　马一元枯槁的眼皮剧烈地颤抖着，挣扎了许久，终于艰难地掀开了一条缝隙。那浑浊的瞳孔里，先是茫然地映着帐顶模糊的图案，继而一点点艰难地转动，扫过床边一张张被泪水模糊、写满惊惶的脸——陈氏、儿子、儿媳、管家……

　　“纸…笔……”他的喉咙里挤出两个干涩嘶哑的音节，如同砂纸摩擦着朽木。

　　众人一愣。陈氏最先反应过来，一股寒气猛地从脚底窜上脊梁。遗书！她心头剧震，酸楚和恐惧瞬间攫住了她。“快！快取纸笔来！”她声音发颤地催促。

　　管家跌跌撞撞地奔出去，很快捧来了文房四宝。马文才帮着将父亲半扶起来，在他身后塞了几个厚实的软枕。陈氏亲自将一块上好的松烟墨在端砚里细细研开，清水滴入，墨色渐渐浓稠如漆。马文才展开一张素白的宣纸，铺在父亲身前的矮几上。

　　马一元枯瘦的手指颤抖着，摸索着抓住了那支熟悉的紫毫笔。笔杆冰凉的触感似乎让他混乱的神智清醒了一瞬。他抬起头，眼神疲惫而复杂地扫过围拢在床前的家人，声音低哑却带着一种不容置疑的决绝：“都…出去。”

　　“老爷？”陈氏惊愕地看着他。

　　“出去！”马一元猛地提高了声音，牵动了肺腑，又是一阵撕心裂肺的呛咳，咳得他浑身抽搐，额上青筋暴起。但他那只握着笔的手，却攥得死紧，指节泛白。

　　陈氏与儿子儿媳面面相觑，终究不敢违拗，只得满腹疑窦、一步三回头地退出了卧房，轻轻掩上了门。屋内只剩下马一元粗重艰难的喘息声，以及烛火不安跳动的噼啪轻响。

　　门刚合拢，马一元眼中那点虚弱的光猛地一凝，竟透出几分近乎疯狂的神采。他仿佛被一股无形的力量攫住，不再咳喘，整个人绷紧如一张拉满的弓。他猛地俯下身，几乎将整个上半身都压在了矮几上，右手握紧那支紫毫笔，饱蘸浓墨，带着一股决绝的狠劲，重重地落向那雪白的宣纸！

　　笔尖在纸上急速游走、摩擦，发出“沙沙”的急响，如同秋虫啃噬着枯叶。墨迹淋漓，字迹狂乱而潦草，完全失了平日那份温润从容的馆阁体风骨，倒像是被厉鬼驱赶着，仓皇逃命时留下的印记。

　　门外，陈氏的心悬到了嗓子眼。她终究放心不下，将耳朵紧紧贴在冰凉的门板上，屏息凝听。里面只有笔走龙蛇的沙沙声，急促得令人心慌。过了半晌，她按捺不住，悄悄将门推开一道极细的缝隙，侧身挤了进去，又飞快地将门在身后虚掩上，不敢弄出一点声响。

　　她踮着脚尖，如同影子般悄无声息地挪到床榻一侧的阴影里。借着烛台上昏黄摇曳的光，她看清了矮几上那张已被墨迹覆盖大半的宣纸。

　　目光只在那狂乱的墨迹上匆匆掠过几行，陈氏的脸色便“唰”地一下变得惨白如纸，仿佛被无形的巨锤狠狠砸中了胸口，踉跄着倒退一步，撞在冰冷的雕花床柱上，发出“咚”的一声闷响。

　　纸上写的哪里是什么遗书！

　　那分明是一桩桩、一件件，被时光精心掩埋、早已腐烂在记忆最深处的阴私与罪恶！许多事情，连她这个枕边人也全然不知！

　　“……庚子年冬，城西赵寡妇，孤苦无依，其田三亩毗邻吾家桑园。吾使人伪作其亡夫旧债文书，强取之，寡妇投河……”

　　“……戊申岁饥，李二瘸子携幼子乞至门，吾嫌其污秽，闭门不纳，父子僵毙于檐下三日，方令下人草席裹之弃于乱葬岗……”

　　“……族叔马守业，曾于吾幼时授业解惑。后其家道中落，吾觊觎其祖传《溪山行旅图》真迹，诬其子窃取库银，图终入吾手，族叔郁郁而终……”

　　每一个墨团都像一只从地狱里爬出来的污秽虫子，扭曲着，噬咬着陈氏的眼睛和心脏。她浑身冰凉，如坠冰窟，牙齿不受控制地咯咯打颤。

　　马一元似乎被那声闷响惊动，猛地抬起头。看到妻子惨白的脸和惊骇欲绝的眼神，他握笔的手剧烈一抖，一大团墨汁“啪嗒”滴落在纸上，迅速洇开一团浓重的污黑。

　　“夫…夫人？”他喉咙干涩，声音嘶哑。

　　陈氏扑到床边，一把抓住丈夫枯瘦的手臂，指甲几乎要嵌进他的皮肉里，声音因极度的恐惧和羞耻而变调：“老爷！你疯了不成！这…这些东西如何写得！如何写得啊！”她急促地喘着气，眼泪终于夺眶而出，“阖县上下，谁不说你是忠厚长者？我与你同床共枕几十载，竟不知你…你…这要让文才他们知晓，让满城的人知晓，你这半生清誉尽毁，叫儿孙们日后如何抬头做人？如何在这沛县立足？快！快撕了它！藏起来！永远别再提起！”

　　马一元任由妻子抓着自己，脸上的肌肉痛苦地抽搐着。他看着那张被自己亲手玷污的纸，又看向妻子惊惶失措的脸，眼中最后一点光亮彻底熄灭了，只剩下深不见底的绝望和疲惫。他长长地、长长地叹了一口气，那叹息沉重得仿佛要将整个残破的生命都呼出去。

　　“你以为…我想泄露吗？”他的声音轻飘飘的，带着一种空洞的回响，“这些事，我连你都死死瞒着，如何会想让旁人知晓分毫？”他停顿了一下，仿佛在积蓄最后一丝力气，也像是在抵御某种巨大的恐惧，“只因…只因我昏沉之际，魂灵离体，已被锁拿到了森罗殿上！”

　　陈氏的手猛地一僵，瞳孔骤然收缩。

　　“那阎君…端坐殿上，威仪赫赫，不容逼视…”马一元的声音开始颤抖，眼神涣散，仿佛再次看到了那恐怖景象，“他…他怒斥我表里不一，欺世盗名！道我人前道貌岸然，人后坏事做尽，实乃人间巨蠹，伪善之首！要将我…要将我打入铁围山下的无间地狱，永世不得超生！”

　　陈氏倒抽一口冷气，身体抖得如同风中的落叶。

　　“幸…幸而查我生死簿，阳寿未尽，尚余十年之期…”马一元喘息着，眼中流露出一种劫后余生的凄惶，“阎君言道，此乃上天予我最后一线生机！令我速速回转阳间，将生平所行亏心背德之事，无论大小，无论隐晦，尽数白纸黑字录下，公之于众，发心忏悔，或可稍赎罪愆，尚有补过之望…否则…否则十年期满，定要拘我魂魄，打入地狱最底层，受那刀山火海、拔舌剜心之苦，万劫不复…绝不饶恕啊！”最后几个字，他几乎是嘶吼出来，带着泣血的绝望。

　　屋内死一般的寂静。只有烛泪无声滴落的声音，啪嗒，啪嗒，敲在陈氏紧绷欲断的心弦上。阴司！阎王！地狱！这些平日里只在庙里泥塑木雕上看到、在说书人口中听到的恐怖字眼，此刻竟如此真实、如此冰冷地砸在了她的丈夫、她这个“忠厚长者”的身上！

　　她浑身发软，几乎站立不住，扶着床柱才勉强支撑。过了好一会儿，她才找回自己的声音，带着一种溺水者抓住浮木般的挣扎，又急又低地说：“既…既是如此，那…那便写吧。只是…只是老爷，有几件，实在是…太不堪了！”她凑近丈夫耳边，声音压得极低，急促地报出几个地名和人名，都是马一元笔下那些最龌龊、最见不得光的事件，“…这些，万万不可写上！尤其那赵寡妇投河之事，若传扬出去，我们马家百年清名立时扫地，文才的前程…还有我们慧儿刚说定的那门亲事…可就全毁了！老爷，你想想孩子们！想想马家的列祖列宗啊！只消隐去这几桩，其余的…其余的写些无关痛痒的，想来阴司也不会知晓得那般清楚吧？阎王老爷日理万机，哪能盯着你一张纸上的字句？”

　　马一元浑浊的眼睛里，恐惧与侥幸的光芒激烈地交织、碰撞。妻子的哀求，家族的体面，儿孙的前程，如同一张沉重而熟悉的网，再次将他牢牢罩住。是啊，阴司…真的会那么清楚吗？或许…或许可以赌一把？他眼中那点因恐惧而生的决绝，在现实的利害和侥幸心理面前，开始动摇、退缩。

　　他沉默了片刻，喉结艰难地滚动了一下，终于极其缓慢、极其沉重地点了点头，从牙缝里挤出一个字：“…好。”

　　他伸出枯瘦的手，一把抓起那张写满了罪恶的纸，看也不看，双手用力，狠狠一撕！刺啦——纸张破裂的声音在死寂的房间里格外刺耳。他再撕，再撕！直到那张纸变成一堆无法辨认的碎片。他抓起碎片，胡乱塞进自己枕下，仿佛要将那些不堪的往事也一并埋葬。

　　接着，他重新铺开一张崭新的宣纸，再次提起笔。这一次，他的动作迟缓了许多，笔尖悬在纸上，微微颤抖，仿佛有千斤之重。他落笔了，写的依旧是亏心事：曾克扣过佃户几斗米粮，曾对某位落魄同窗言语刻薄，曾因琐事对老仆动过手……墨迹依旧黑，字迹却收敛了那份疯狂，变得规整，甚至带着一丝刻意为之的“忏悔”意味。那些真正噬心蚀骨、沾着血泪的罪孽，被他小心翼翼地剔除了出去，埋回了心底最深的污泥潭中。

　　写完，他长长吁了一口气，仿佛卸下了千斤重担，又像是完成了一场精疲力竭的表演。他将笔一丢，颓然倒在枕上，闭目喘息，额上渗出细密的冷汗。陈氏连忙上前，将那“忏悔录”仔细折好，紧紧攥在手心，如同攥着一块烫手的烙铁，脸上交织着忧虑和一丝如释重负的侥幸。

　　夜色，如浓稠的墨汁，再次无声无息地泼满了沛县。马宅内一片死寂，白日里的惊惶似乎随着烛火的熄灭而暂时隐去。仆人们脚步放得极轻，仿佛怕惊醒什么沉睡的怪物。陈氏将那纸“洁净”了许多的忏悔录压在箱笼最底层，如同埋下一颗不知何时会爆开的火雷，心绪烦乱，勉强靠着丈夫躺下。

　　马一元似乎耗尽了心力，昏昏沉沉地睡去。然而，这睡眠并未带来安宁。

　　子时刚过。

　　一股难以言喻的阴冷，毫无征兆地、如同粘稠的潮水般，瞬间淹没了整个卧房。不是深秋的寒意，而是一种深入骨髓、冻结灵魂的森冷，带着地底深处积年的腐朽气息。沉睡中的陈氏猛地一个激灵，被这股寒意惊醒，下意识地裹紧了被子，牙齿咯咯打颤。她惊恐地发现，身边的丈夫，身体正以一种极其怪异的频率剧烈抽搐着，喉咙里发出“嗬嗬”的、被扼住脖子般的痛苦嘶鸣。

　　“老爷？老爷！”她惊恐地伸手去推他。

　　就在她的手触碰到马一元手臂的刹那——

　　“啪！啪！啪！啪！”

　　沉闷、结实、如同重物击打皮革的声音，骤然在死寂的房间里炸响！一下，又一下，精准而冷酷，带着一种非人间的韵律！声音仿佛来自床榻周围无形的空气中，又像是直接敲打在灵魂深处！

　　陈氏吓得魂飞魄散，尖叫卡在喉咙里，整个人蜷缩在床角，抖得如同筛糠。她瞪大眼睛，在浓得化不开的黑暗中徒劳地搜寻，却什么也看不见。只有那可怕的、令人毛骨悚然的击打声，持续不断地响起，每一次落下，都伴随着马一元身体更剧烈的一下痉挛，和他喉咙里愈发痛苦的、非人的呜咽。

　　这酷刑般的声响，不知持续了多久。仿佛是一瞬，又仿佛熬过了一个世纪。终于，那击打声毫无预兆地停止了。

　　那股笼罩一切的阴寒之气，如同退潮般倏然散去。

　　马一元紧绷如弓的身体骤然一松，瘫软在床榻上，如同被抽去了所有骨头。死一般的寂静重新降临，只有他粗重得如同破风箱般的喘息，在黑暗中异常清晰地回荡着。

　　“灯…点灯…”一个微弱到几乎听不见的声音从他喉咙里挤出来，带着无尽的痛苦和恐惧。

　　陈氏手脚并用地爬下床，抖得几乎拿不稳火折子，试了好几次才点燃了桌上的油灯。昏黄的光晕勉强驱散了浓重的黑暗，照亮了床榻。

　　灯光下，马一元面如金纸，气若游丝，冷汗浸透了他的中衣，湿漉漉地贴在身上。他双目紧闭，眉头因为巨大的痛苦而紧紧锁成一个死结。

　　“老爷…”陈氏扑到床边，声音带着哭腔。

　　马一元艰难地睁开眼，那眼神涣散而空洞，充满了极致的恐惧，仿佛刚刚从十八层地狱的最底层爬回来。他嘴唇翕动，声音嘶哑破碎：“都…都怪你…害…害苦我了…”

　　陈氏的心猛地一沉。

　　“冥府…怪我不尽不实…存心欺瞒…”马一元每说一个字，都像是用尽了全身的力气，伴随着痛苦的抽气，“那…那判官…说我…阳奉阴违…罪加一等…将我…将我…”他喉咙里发出一阵痛苦的咯咯声，缓了好一会儿，才带着哭腔挤出几个字，“…打了一顿…好狠的板子…”他试图动一下，立刻牵动了伤处，发出一声惨哼，“痛…痛煞我也…背上…背上火辣辣地痛…”

　　陈氏闻言，颤抖着手，小心翼翼地掀开马一元汗湿的中衣后襟。

　　昏黄的灯光下，马一元那瘦骨嶙峋、布满褶皱的脊背上，赫然横亘着十几道青紫色的瘀痕！那瘀痕宽约寸许，边缘肿胀发亮，在苍白的皮肤上交错纵横，如同几条狰狞的毒蜈蚣死死咬在他的皮肉里！每一道都透着皮开肉绽的狠厉，绝无半分虚假！

　　“啊！”陈氏发出一声短促的惊叫，猛地捂住了嘴，眼中充满了难以置信的惊骇。这伤痕…绝非阳世之物所能造成！

　　马一元闭上眼，浑浊的泪水从眼角无声地滚落，混着冷汗，浸湿了枕头。“不敢了…再不敢了…”他喃喃着，如同梦呓，“画皮…画皮终究是…画皮…瞒不过…那幽冥眼…”

　　天光，艰难地刺破了沛县厚重的铅灰色云层，吝啬地洒下一点惨淡的亮色。

　　马宅的正厅里，气氛凝重得如同结冰。马一元被两个强壮的仆人搀扶着，勉强坐在太师椅上。他面色灰败，背部的剧痛让他无法挺直腰杆，只能佝偻着，整个人仿佛又苍老了二十岁。面前的地上，摆放着一只硕大的铜盆，里面是厚厚一叠昨夜重新写就的、墨迹淋漓的纸张。

　　厅堂内外，鸦雀无声。仆役们垂手肃立，大气不敢喘。陈氏、马文才夫妇脸色惨白地站在一旁，眼神复杂地看着那些纸张，仿佛看着即将引爆的炸药。

　　“烧…”马一元的声音嘶哑而虚弱，却带着一种破釜沉舟的决绝。他枯瘦的手指指向铜盆。

　　一个仆人迟疑了一下，在陈氏绝望的眼神和马一元严厉的逼视下，终究战战兢兢地拿起火折子，凑近了盆中的纸张。

　　橘红色的火苗猛地蹿起，贪婪地舔舐着纸张的边缘。墨黑的字迹在火焰中迅速蜷曲、焦黑、化为飞灰。一股混合着焦糊和墨臭的怪异气味弥漫开来。

　　“念…”马一元闭上眼，仿佛用尽了最后一丝力气命令道。

　　管家早已面无人色，颤抖着拿起盆边一张尚未投入火中的纸，那是誊抄的副本。他清了清嗓子，声音却抖得不成样子，干涩地念了起来：

　　“沛县生员马一元…今发露忏悔…伏乞天地鬼神、过往神明、阖县父老鉴察…其一，庚子年冬，城西赵氏新寡，家有薄田三亩毗邻吾桑园。吾…吾使人伪作其亡夫旧债文书，强取之，逼其画押…赵氏悲愤无依…当夜投河自尽…吾…吾罪孽深重…”

　　管家念到这里，声音已抖得不成句读。厅外侍立的下人中，一个老花匠猛地抬起头，眼中充满了震惊和悲愤——赵寡妇，正是他远房的表姐！当年她死得不明不白，只道是苦命，谁曾想…

　　忏悔录还在继续，管家每念一句，都如同在厅堂里投下一块巨石：

　　“……戊申大饥，流民李二瘸子携幼子乞至门，吾…吾嫌其污秽，恐染疫病，闭门不纳…三日后…父子僵毙于吾家大门檐下…吾…吾令人以草席裹之，弃于城西乱葬岗，任野狗啃噬…”

　　“……族叔马守业，于吾幼时多有关照，授业解惑，恩同再造。后其家道中落，吾…吾觊觎其家藏前朝《溪山行旅图》真迹久矣…遂…遂诬其子马顺窃取宗祠库银十两…顺百口莫辩，被宗族除名，远走他乡…族叔悲愤交加，一病不起…临终前，吾假意探视，以贱价强购其图…族叔…含恨而终…”

　　一件件，一桩桩。克扣孤寡田产，见死不救致人冻饿而死，构陷恩师谋夺家传之宝……这些被岁月精心掩埋的污秽与血腥，被马一元亲笔写下，又被管家那颤抖的声音，一字一句，血淋淋地撕开，暴露在沛县惨淡的秋阳之下。

　　起初，厅内厅外是一片死寂，只有管家颤抖的诵读声和铜盆里火焰吞噬纸张的噼啪声。但这死寂并未持续多久。

　　先是厅外传来压抑的、不可置信的抽气声。接着，是低低的议论，如同水波般迅速扩散开来。议论声越来越大，越来越嘈杂，最终汇聚成一片嗡嗡的声浪。那声浪里，充满了震惊、鄙夷、愤怒，还有被欺骗多年的恍然大悟。

　　“天爷！赵寡妇…竟是这么没的？”
　　“李二瘸子！那年冬天…我就说怎么死在他家门口了…”
　　“守业叔…多好的一个人啊！马顺那孩子…冤啊！”
　　“伪君子！真豺狼！”
　　“呸！什么忠厚长者！披着人皮的畜生！”

　　那些曾经仰望他、尊敬他、甚至依赖他的目光，此刻如同淬了毒的针，密密麻麻地刺向厅中那个形容枯槁的老人。马一元闭着眼，身体在太师椅里微微颤抖，他能清晰地感觉到那一道道目光的重量，像冰冷的鞭子抽打在他早已千疮百孔的“画皮”上。他苦心经营半生的“清名”，如同被投入火盆的纸张，在众目睽睽之下，迅速地燃烧、扭曲、化为呛人的黑烟和丑陋的灰烬。

　　马宅的大门敞开着。那誊抄的忏悔录如同长了翅膀的瘟疫，随着管家念诵的结束，随着仆役们惊惶的议论，随着那些带着愤怒和猎奇目光的访客，以惊人的速度飞出了高墙深院。

　　沛县，这个平静了太久的小城，彻底炸开了锅。

　　茶肆酒楼，街头巷尾，无人不在谈论马一元的“忏悔录”。那些被揭开的丑事，在无数张嘴巴的传递中，被添油加醋，染上了更加离奇和不堪的色彩。马一元的名字，从高高在上的“马先生”、“忠厚长者”，一夜之间跌落尘埃，成了“伪君子”、“老毒物”、“马扒皮”的代名词。孩童们拍着手，编出恶毒的顺口溜，追着偶尔出门的马家仆役叫骂。往日门庭若市的马宅，彻底冷落下来，如同鬼域。连带着马文才出门，都被人指指点点，抬不起头来。

　　陈氏终日以泪洗面，悔不当初。马文才夫妇更是羞愤难当，对父亲又怨又怕。唯有马一元，在经历了最初的巨大羞耻和痛苦后，反而生出一种奇异的平静。他每日晨起，必在院中焚香，对着虚空叩拜，口中念念有词，忏悔罪愆。那背上的青紫瘀痕，过了足足月余才渐渐消退，留下深色的印记，如同刻在他灵魂上的耻辱烙印，时刻提醒着他来自幽冥的责罚。

　　这天午后，马一元坐在书房窗下，看着院中萧瑟的秋景。管家小心翼翼地进来通报：“老爷…那个…马三…来了。”

　　马一元浑浊的眼珠转动了一下。马三？他那个早已被他视为家族耻辱、断绝往来多年的穷侄子？那个父母双亡后便流落街头、打些零工糊口、衣衫褴褛、眼神总是畏畏缩缩的年轻人？他来找自己做什么？是听说自己落魄了，想来看笑话？还是想来讨些残羹冷炙？

　　一丝久违的、混合着轻蔑与烦躁的情绪掠过心头。他本想挥手让管家打发走，话到嘴边，却鬼使神差地顿住了。一个模糊的念头，如同水底的泡泡，悄然浮起——在森罗殿那令人窒息的恐怖和混乱中，他瞥见过一眼…似乎…似乎有过那么一个榜单？

　　“让他…进来吧。”马一元的声音干涩。

　　很快，一个穿着打满补丁的灰布短褂、身形瘦削单薄的年轻人，低着头，局促不安地挪了进来。正是马三。他比以前更黑瘦了，头发枯黄，脸上带着长期营养不良的菜色，双手粗糙，指缝里还嵌着洗不净的污垢。他不敢看马一元，只盯着自己的破草鞋，声音细若蚊蚋：“伯…伯父…”

　　看着这个穷酸落魄的侄子，马一元心中那点因忏悔而生的微末平静瞬间被打破，涌起一股强烈的厌烦。他勉强压下不耐，用惯常的、带着疏离的冷淡语气问：“何事？”

　　“没…没什么要紧事…”马三的头垂得更低了，几乎要埋进胸口，“就是…就是听人说伯父病了一场，心里…心里记挂…过来看看…”他的声音越来越小，带着明显的心虚。显然，他此来并非单纯的探病。

　　马一元心中冷笑。记挂？怕是走投无路，又想来打秋风吧！他正想开口打发，那个模糊的念头却再次清晰地浮现出来——在森罗殿那惊鸿一瞥间，一个散发着微光的巨大卷轴悬浮半空，上面密密麻麻写满名字。判官手中朱笔勾点，无数名字随之明灭变幻…而在那榜单的中段，似乎…似乎有一个名字，一闪而过…

　　“马…三…”他下意识地喃喃出声。

　　马三猛地抬起头，眼中闪过一丝惊愕和茫然。

　　马一元盯着他，浑浊的眼珠里掠过一丝奇异的光，像是怜悯，又像是某种居高临下的施舍。他缓缓地，用一种近乎梦呓般的、却异常清晰的语调说道：“我在那阴司…恍惚间…曾见一榜…上面…有你的名字…”他顿了顿，似乎在努力回忆那模糊的景象，“…第十九名。”

　　“十…十九名？”马三彻底愣住了，嘴巴微张，完全不明白伯父这突如其来的、没头没脑的话是什么意思。是疯话？还是…某种羞辱？他脸上青一阵白一阵，更加手足无措。

　　马一元却不再看他，仿佛刚才那句话耗尽了他最后一点心力。他疲惫地挥了挥手，像驱赶一只烦人的苍蝇：“去吧…好自为之…”语气里是毫不掩饰的厌弃。

　　马三茫然地站在原地，直到管家上前示意，他才如梦初醒，浑浑噩噩地鞠了个躬，转身离开了书房。那“第十九名”三个字，如同一个怪异的烙印，留在了他空荡荡的心底。

　　秋去冬来，转眼便是乡试之期。

　　马三本已断了科考的念想。他连买纸笔的钱都凑不齐，更别说去省城的盘缠。然而，伯父那句如同谶语般的“十九名”，却像一颗顽强的种子，在他绝望的心田里，不合时宜地扎了根，发了芽。或许是走投无路下的孤注一掷，或许是想抓住这最后一根虚无缥缈的稻草，他竟不知从哪里东拼西凑，借了一身半旧的儒衫，带着几个硬得硌牙的杂粮饼，徒步踏上了去省城的路。

　　放榜那日，省城贡院前人山人海，喧嚣震天。报喜的差役骑着快马，高喊着中举者的名字和名次，在长街上呼啸而过，引来一片片羡慕的惊呼和道贺声。

　　马三挤在人群最外围，像一粒微不足道的尘埃。他踮着脚，伸长脖子，目光在远处那巨大的、模糊的榜单上徒劳地搜寻着。汗水浸透了他那件借来的、极不合身的儒衫，紧紧贴在瘦骨嶙峋的背上。希望如同阳光下的露水，一点点蒸发殆尽，只剩下无边无际的绝望和自嘲。他真是昏了头了，竟把伯父一句疯话当了真…伯父自己都成了沛县最大的笑话，他的话，如何能信？

　　就在他心灰意冷，准备挤出人群离开这伤心地时，一阵狂风毫无预兆地平地卷起！

　　那风来得极其怪异，飞沙走石，吹得人睁不开眼，吹得贡院前悬挂的大红灯笼疯狂摇摆，吹得那巨大的榜单也剧烈地晃动起来！覆盖在榜单最上端的、写着前几名名字的红绸，竟被这怪风猛地掀起一角！

　　“哗——！”人群一阵骚动。

　　马三下意识地眯着眼，朝着那被风掀开的榜单缝隙望去。他的目光，恰好落在了那被红绸遮蔽的、榜单靠上的位置。

　　那一瞬间，他全身的血液仿佛都凝固了！

　　他看到了自己的名字！清清楚楚地印在那里！

　　而名字旁边，赫然是一个朱笔写就的数字——拾玖！

　　第十九名！马三！

　　如同一个惊雷在头顶炸响！马三僵立在原地，大脑一片空白，耳边所有的喧嚣都消失了，只剩下自己心脏疯狂擂动的声音，咚咚咚，震得他耳膜生疼！狂喜、震惊、难以置信，如同汹涌的浪潮，瞬间将他淹没！他张着嘴，却发不出任何声音。

　　很快，报喜的锣声和差役那拖着长长尾音的唱名声，穿透混乱的人潮，清晰地传来：“捷报——沛县马讳三老爷，高中丙午科乡试第十九名亚元！恭贺马老爷高中！”

　　人群的惊呼和道贺如同潮水般涌来，将呆若木鸡的马三团团围住。他成了人群的中心，无数艳羡、好奇的目光聚焦在他身上。他像踩在云端，一切都不真实起来。只有“十九名”那三个字，如同烧红的烙铁，深深地印在了他的灵魂深处。

　　沛县再次震动！这一次，却是因为马三这匹无人看好的“黑马”。

　　当马三中举的喜报传回沛县，尤其是他那令人难以置信的第十九名名次被确认无误后，整个县城都沸腾了！这简直是比马一元的忏悔录还要离奇百倍的事情！一个被所有人视为烂泥扶不上墙的穷酸破落户，竟能高中举人，而且还是精准无比的第十九名？联想到马一元病中那番关于“阴榜”的预言，这其中的玄机，足以让最理智的人也浮想联翩。

　　马宅那扇紧闭了数月的大门，再次被汹涌的人潮挤开。不过这一次，不再是唾弃和鄙夷，而是敬畏与探询。人们望向马一元的目光，充满了难以言喻的复杂情绪——恐惧、好奇，甚至还有一丝难以言说的敬畏。他那身败名裂的“忏悔”，似乎也因此蒙上了一层来自幽冥的神秘色彩，变得…似乎不那么可鄙，反而有些…高深莫测了？

　　马一元成了沛县最奇特的存在。他依旧是那个声名狼藉的伪君子，却又隐隐成了能窥见一丝阴司玄机的“异人”。他闭门谢客，只在院中焚香忏悔，偶尔出门，也沉默寡言。唯有背对着人时，那微微佝偻的脊背上，似乎还残留着当年青紫色的印记。

　　光阴荏苒，十年岁月，如同沛县运河里浑浊的流水，裹挟着世间的悲欢离合与遗忘，无声淌过。

　　马宅愈发显得陈旧破败了。庭院里的竹子枯死大半，古藤也失去了往日的生机，嶙峋的枝干在风中呜咽。十年间，马一元老得极快。忏悔录带来的耻辱和那顿阴司的板子，如同两条毒蛇，日夜啃噬着他的心神和□□。他深居简出，形容枯槁，眼神浑浊，背也驼得更加厉害，当年的“忠厚”表象早已荡然无存，只剩下一个被恐惧和悔恨压垮的衰朽躯壳。唯有每日雷打不动的焚香祷告，是他生活中唯一的光亮，或者说，是他抓住的最后一根救命稻草。

　　十年之期，终于到了尽头。

　　又是一个深秋。萧瑟的秋风卷起满庭枯叶，发出沙沙的哀鸣。马一元彻底倒下了，缠绵病榻已近一月。药石罔效，油尽灯枯。陈氏、马文才夫妇日夜守在床边，气氛压抑得令人窒息。

　　这一日黄昏，残阳如血，透过窗棂，在冰冷的地面上投下几道狭长凄艳的光斑。马一元的气息已经微弱得如同游丝，时断时续。他浑浊的眼珠偶尔转动一下，茫然地望着帐顶，嘴唇无声地开合，似乎在默诵着忏悔的经文。

　　陈氏握着丈夫枯柴般的手，无声垂泪。马文才站在床边，神色复杂地看着垂死的父亲，这十年家族的蒙羞与衰败，早已磨灭了最初的同情，只剩下麻木的等待。

　　突然，马一元那几乎停滞的胸膛猛地剧烈起伏了一下！他涣散的目光骤然聚焦，死死地盯住了床榻对面的那张紫檀木书案！

　　案头上，空空如也，只有一层薄薄的灰尘。

　　然而，在马一元骤然收缩的瞳孔里，却清晰地映出了令人毛骨悚然的一幕——

　　一叠纸张！正是十年前他亲笔写下的那份完整无缺的忏悔录！它们无端地出现在书案中央，每一张都泛着陈旧的、如同干涸血迹般的暗黄色泽！

　　不！不仅仅是出现！

　　那些纸张，正诡异地、无声无息地扭动着！纸上的墨迹仿佛活了过来，一条条墨痕疯狂地扭曲、拉长、相互缠绕！它们在变形！在融合！从脆弱的纸张，迅速变成冰冷、粗粝、闪烁着幽暗金属光泽的铁链！那铁链盘踞在书案上，如同一条苏醒的毒蛇，发出低沉的、令人牙酸的金属摩擦声！

　　马一元的喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的倒气声，眼睛瞪得几乎要裂开，充满了极致的恐惧！他想叫喊，却发不出任何声音，只能徒劳地伸出手指，颤抖地指向那张空无一物的书案。

　　“爹？您怎么了？”马文才被他这突如其来的恐怖反应吓了一跳，顺着他的目光望去，书案上空空荡荡，什么也没有。陈氏也惊慌失措：“老爷？老爷您别吓我！”

　　就在此时！

　　“呜——呜——！”

　　一阵极其凄厉、极其阴森的狂风，猛地从庭院中平地卷起！这风冰冷刺骨，带着地底深处积年的、令人作呕的土腥和腐朽气息，如同无数怨魂的哭号！它凶猛地撞击着门窗，窗棂发出剧烈的“哐啷哐啷”的震动声！屋内的烛火瞬间熄灭！仅剩的、来自窗外的惨淡暮光也被这突如其来的阴风彻底吞噬！

　　整个房间，陷入一片伸手不见五指的、冰窖般的黑暗和死寂！

　　在这绝对的黑暗和死寂中，一个冰冷、干涩、毫无半点人气的嗓音，仿佛贴着每个人的耳朵根响起，又像是直接钻进了他们的脑髓深处：

　　“嘿嘿…”

　　那笑声极短促，却带着一种洞穿一切、掌控生死的残酷嘲弄。

　　“画皮揭了…”

　　声音顿了顿，每一个字都像冰锥凿在骨头上。

　　“…债，却没还清呢！”

　　话音落下的瞬间，床榻上的马一元，身体猛地向上挺起，如同被无形的巨力狠狠拽了一把！他枯瘦的脖颈以一个极其诡异的角度向后仰去，嘴巴张到了极限，发出一声短促而凄厉到不似人声的惨嚎：“呃——！”

　　紧接着，那挺起的身体如同断了线的木偶，重重地摔回床榻上。

　　一切声响戛然而止。

　　那令人窒息的阴风，如同它来时一般突兀，瞬间消失得无影无踪。

　　屋内，死寂得可怕。只有浓得化不开的黑暗，和一股浓烈的、令人作呕的恶秽腥气，久久不散。

　　“点…点灯…”陈氏带着哭腔的、破碎的声音在黑暗中响起，充满了无尽的恐惧。

　　火折子颤抖着亮起微弱的光芒，重新点燃了桌上的蜡烛。

　　昏黄摇曳的烛光，重新照亮了房间。

　　陈氏和马文才夫妇惊魂未定，目光第一时间惊恐地投向床榻。

　　马一元静静地躺在那里，双目圆睁，瞳孔已然散大，空洞地瞪着房梁深处某个看不见的虚空。他的嘴巴大张着，形成一个扭曲的黑洞，脸上凝固着一种难以形容的、混合着极致恐惧、痛苦和难以置信的狰狞表情。

　　一只枯瘦的手，僵直地伸出被子外，食指依旧笔直地指着那张空无一物的紫檀木书案。

　　案头上，只有一层薄薄的、被风吹乱的灰尘。