《红楼梦（续）》天明居士

9、第八十九回 南安妃择女充和靖 河东狮投毒反自戕 话说黛玉死

　　话说黛玉死后，宝玉病了一场，虽渐渐好了，人却像抽去了主心骨似的，终日怔怔的。王夫人看在眼里，急在心里，私下对宝钗道：“你林妹妹这一去，宝玉的魂也跟着去了。我原想着，你是个稳重孩子，早晚劝着他些。”宝钗低头应了，心里却明白，宝玉这份痴症，不是劝得转的。

　　这日王夫人正和宝钗在屋里说话，外面人报：“南安郡王府打发嬷嬷来了，说太妃要见见咱们家的姑娘们。”王夫人怔了一怔，忙命人请进来。来的是一位五十来岁的嬷嬷，穿戴体面，说话却极和气，先问了好，方道：“我们太妃说了，久不见府上的姑娘们，心里怪想的。如今郡王年纪也大了，太妃想着，替郡王寻一门好亲。府上三姑娘，太妃从前见过，极是喜欢的，想请过去坐坐，说说话儿。”王夫人听了，心里突突地跳。南安太妃要见探春，这话里的意思再明白不过。她勉强笑道：“三丫头粗笨，只怕入不了太妃的眼。”那嬷嬷笑道：“太太太谦了。我们太妃的眼光，从来是不会错的。”说了一回闲话，便起身去了，说明日午后打发车来接。

　　王夫人送走了人，回来坐着发怔。宝钗道：“太太，这事只怕不简单。南安太妃从前给老太太拜寿时，就拉着三妹妹的手看了又看。如今忽然又来相看，想是要替郡王说亲。”王夫人叹道：“我何尝不知道。只是你三妹妹那个性子，心高气傲，嫁到郡王府里，也不知是福是祸。”宝钗道：“三妹妹是个明白人，嫁到哪里都能处得来。倒是太太该想想，这事要不要先回明了老太太。”王夫人道：“自然要回的。”便往贾母这边来。

　　贾母这些日子身子虽不大爽利，心里却还明白。听了王夫人这话，沉吟了半晌，道：“南安郡王府的门第，原也配得上咱们家。只是我恍惚听见说，南安郡王年纪不小了，屋里已经有好几房妾室。三丫头过去，只怕委屈。”王夫人道：“老太太说得是。只是如今咱们家这个光景，人家肯来提，已经是给面子了。”贾母叹了口气，道：“你看着办罢。只是别叫三丫头受了委屈。”王夫人应了。

　　次日午后，南安郡王府果然打发车来。探春换了衣裳，由王夫人带着，到郡王府去。南安太妃见了探春，拉着她的手，上下打量了一回，笑道：“好个齐整孩子！我从前就说过，贾府的三姑娘是个有福气的。”又问她念什么书，做什么针线。探春一一答了，不卑不亢。南安太妃越发喜欢，留她们吃了茶，又赏了探春一对玉镯。回来时，王夫人脸上便带了些喜色，对贾母道：“看太妃的意思，竟是十分中意。”贾母道：“中意便好。只是我总觉着，这事来得太顺了些。”

　　过了两日，南安郡王府果然请了官媒来正式提亲。王夫人和贾政——贾政虽在外头，也有信来，说“此事可行”——便应下了。探春得了信，一个人坐在屋里，把南安太妃赏的那对玉镯翻来覆去地看，忽然对侍书道：“你去把那年咱们在园子里放风筝时我写的那个柳絮词找出来。”侍书找了半日，寻出一张旧笺，上头写着：

　　“空挂纤纤缕，徒垂络络丝。也难绾系也难羁，一任东西南北各分离。”

　　探春看了，半晌无言，末了把那张笺折了一折，压在妆奁底下，道：“收着罢。”

　　这边探春的事刚定，薛家那边却又闹出一桩大事来。原来薛蟠自那日被鲍二讹了银子之后，心里始终不自在，成日在外头喝酒。这日又在酒楼上碰见几个旧日的狐朋狗友，说起闲话，有人提起“南边甄家抄了之后，家眷都卖了”，又有人说“听说那甄家的一个姨娘，就卖在城南马贩子鲍二家里”。薛蟠听了，酒往上涌，拍桌骂道：“鲍二那厮，前儿还讹了我的银子去！他算什么东西，也配买甄家的人！”骂着，便起身要去找鲍二理论。众人拦不住，薛蟠一径走到鲍二家门口，拍着门叫骂。鲍二不在家，他手下的几个泼皮出来，两下里动起手来。薛蟠虽有一把蛮力，到底寡不敌众，被人从背后一闷棍打在头上，登时血流如注，倒在地上。那几个泼皮见出了血，一哄散了。鲍二回来，见薛蟠躺在门口，也慌了，忙叫人抬进去，胡乱请了个郎中来看。薛蟠昏迷了两日，醒过来时，人已痴痴傻傻的，连金桂也不认得了，只翻来覆去地嚷“菱角花……菱角花……”。金桂见了他这副模样，又是气又是恨，骂道：“你个没用的东西！人家把你打傻了，你倒嚷什么菱角花！”薛姨妈得了信，哭得死去活来，忙叫薛蝌去请医调治，又打发人去衙门里递了状子。鲍二听说薛家告了，连夜收拾了细软跑了，那几个泼皮也躲得没了影。官司悬在那里，薛蟠的病却一日重似一日。

　　金桂见薛蟠成了个废人，越发没了顾忌。她这些日子冷眼旁观，见薛蝌日日来家照料，人又本分，手里还管着几处铺子的账目，便动了心思。一日，趁薛蝌在书房算账，金桂亲自端了一碗莲子羹进去，笑道：“蝌兄弟，你这些日子辛苦了，吃碗羹罢。”薛蝌忙站起来接了，道：“多谢嫂子。只是这羹还是留给哥哥吃罢。”金桂把脸一沉，道：“你哥哥那个样子，还吃什么羹！你替他操心，我难道不该谢你？”说着，便挨近了一步，低声道：“蝌兄弟，你哥哥这样了，我以后的日子，可怎么过呢。”薛蝌听了，脸上红一阵白一阵，忙退后两步，道：“嫂子说哪里话。哥哥的病，慢慢将养着，总会好的。嫂子只管安心。”金桂见他这样，便冷笑了一声，端起那碗羹，自己喝了一口，道：“好，好，你是个正经人。”一甩帘子出去了。薛蝌站在那里，出了一身冷汗。

　　金桂勾引薛蝌不成，心里又羞又恼，回到屋里，把宝蟾叫来，劈头骂道：“都是你这蹄子，成日家在我跟前晃，把好好的事都搅了！”宝蟾如今虽被撵出去过，后来又因薛蟠病了，薛姨妈怕没人服侍，又叫了回来。她挨了骂，哪里肯服，便回嘴道：“奶奶自己没本事，倒来赖我！那薛蝌二爷是什么人，眼里揉不得沙子的，奶奶那点子心思，趁早收了罢！”金桂听了，气得浑身乱抖，扑上去便要打。宝蟾一闪，金桂扑了个空，一头撞在桌角上，额上登时肿起一个青包。她捂着头，坐在地上大哭起来，一面哭一面骂：“我夏金桂前世造了什么孽，嫁到你们薛家来受这些气！老的装糊涂，小的不中用，连个外路来的蝌儿也敢给我脸子看！我不活了！”哭着，便爬起来，从柜子里翻出一包东西来。宝蟾见了那包东西，唬了一跳，道：“奶奶，这是什么？”金桂也不答话，把那包东西揣在怀里，往外便走。

　　原来金桂那包里，是一包砒霜。她早先托人从外头买来，原是要寻个机会下在香菱饭里的，后来香菱死了，这东西便一直收着。如今她气急了，想着先把宝蟾毒死，再自己寻死，大家干净。她走到厨房里，见灶上正炖着一锅汤，是给薛蟠熬的鸡汤。她支开了烧火的丫头，从怀里掏出那包砒霜，抖抖索索地往汤里倒了一半。正倒着，外面有人叫：“大奶奶，薛蝌二爷请你去前头说话！”金桂手一抖，剩下的半包也洒在了灶台上。她慌忙把那汤锅盖好，擦了擦手，出去了。原来是薛蝌要和她商量请医的钱。金桂心不在焉地应付了几句，便推说头疼，回了自己屋里。

　　到了晚间，宝蟾去厨房端汤，见那鸡汤炖得正好，便舀了一碗，端到自己屋里，又拿了些饼，打算自己吃。谁知刚端起碗，金桂忽然闯进来，劈手夺过碗去，道：“这汤是给大爷熬的，你倒先吃上了！”宝蟾道：“大爷今日不想吃荤，我替他吃了罢，省得糟蹋。”金桂哪里肯，把碗往桌上一墩，道：“我说不许吃就不许吃！”两个人正争着，薛姨妈听见吵闹，扶着丫头过来看。金桂见婆婆来了，越发撒起泼来，端起那碗汤，赌气似的仰头灌了下去，道：“好！好！我连一碗汤也作不得主了，我死了你们就清净了！”薛姨妈唬得忙叫：“快拦住她！”哪里拦得住，金桂已经把一碗汤喝了大半。不多时，便捂着肚子叫起疼来，脸色也变了。宝蟾先还冷笑，后来见金桂疼得在地上打滚，口里吐出白沫来，才慌了，嚷道：“了不得了！快请大夫！”薛蝌跑进来一看，忙叫人去请医，又灌了些绿豆汤。金桂疼了半夜，到底没救过来，天快亮时，人已经硬了。薛姨妈吓得说不出话。宝蟾瘫坐在地上，只是发抖。后来查起来，灶台上还剩着半包砒霜，才知道金桂原是要下毒的，不知怎的却自己喝了。薛蝌叹道：“这真是天网恢恢。”薛姨妈哭道：“她虽不好，到底是条人命。这官司可怎么了。”后来报了上去，官府来验了，定为“误食自毙”，草草结了案。薛家出了两桩事，薛蟠痴傻，金桂暴亡，阖府上下，一片愁云惨雾。宝钗过来帮着料理，见了这光景，也只摇头叹息。

　　且说宝玉那边，自从黛玉死后，越发懒怠见人。这日听说探春的亲事定了，心里又是一动，走到探春院外，站了一站，却不敢进去。探春正和侍书收拾东西，见他影子在窗外一晃，便道：“是宝二哥么？进来罢。”宝玉进来，坐下，半晌方道：“三妹妹，我听说南安郡王府那边……你愿意么？”探春笑道：“什么愿意不愿意。咱们这样的人家，姑娘们的亲事，哪有自己愿意的份儿。”宝玉道：“可是那南安郡王，我听说年纪不小了，屋里还有人。”探春收了笑，正色道：“宝二哥，你当我不知道么？只是如今咱们家这个光景，人家肯来提，已是看顾了。我去了，好歹是一家子体面。”说着，低下头去，把手里一件衣裳叠了又叠。宝玉看着她，忽然想起那年探春理家时那股子雷厉风行的劲儿，又想起她写“短鬓冷沾三径露”时的才情，心里发酸，却一句话也说不出来。探春抬起头来，倒笑了，道：“宝二哥，你也不必替我难过。我倒想明白了，嫁到哪儿，也是过日子。我这一去，好歹离了这园子，眼不见为净。”宝玉听了，知道她说的也是实话，便不再言语。

　　欲知后事如何，且听下回分解。