《《科举使我登基为帝》》周小廷

9、俯试风波 冰

　　冰冷恶臭的死胡同角落里，沈清蜷缩着，如同受伤的幼兽，在黑暗中舔舐伤口，默默积蓄力量。沈家暴烈的报复如同悬顶之剑，让她彻底抛却了最后一丝侥幸。破庙，乃至城西那片区域，短时间内已不能回！王氏的爪牙必然在那里布下天罗地网。

　　她必须立刻找到新的、更隐蔽的落脚点！

　　脑海中飞快过滤着下河县的地图和人脉。旧书铺？周老虽是好心，但铺子位置在相对热闹的坊市，人多眼杂，绝非藏身之所，更不能连累恩人。

　　最终，一个模糊的名字浮现在脑海——**阿狗**。那个在破庙有过几面之缘、眼神机灵的小乞丐。他曾提过，城南靠近码头废弃货仓后面，有一片被流浪猫占据的“猫儿巷”，地形复杂如迷宫，连最老练的帮闲都不愿轻易进去。

　　赌一把！

　　沈清强撑着虚弱的身体，避开大路，在黎明前最黑暗的时刻，如同幽灵般穿行在寂静的街巷。凭借着过目不忘带来的方向感和对危险的直觉，她数次险之又险地避开了疑似沈家眼线的身影，终于在天光微熹时，找到了那片隐藏在码头喧嚣背后的、散发着鱼腥和腐烂气味的废弃区域。

　　几座巨大的、摇摇欲坠的货仓如同巨兽的骸骨般矗立。在货仓背后，一条狭窄得仅容一人侧身通过的缝隙延伸进去，里面是低矮、歪斜、由各种破木板、油毡和废弃船帆搭建起来的窝棚，如同依附在巨兽身上的藤壶。空气中弥漫着浓重的猫尿味、垃圾腐臭味和潮湿的霉味。

　　“喵呜——” 几声警惕的猫叫从阴影中传来。

　　沈清没有贸然深入，她停在巷口，压低声音，模仿着一种特殊的、如同鸟鸣般的短促哨音——这是阿狗曾经在破庙展示过的联络暗号。

　　短暂的寂静后，一个瘦小的身影如同壁虎般从一个倾斜的窝棚顶滑了下来，正是阿狗！他脸上脏兮兮的，但那双眼睛在晨光中依旧亮得惊人。

　　“清哥？！” 阿狗看到沈清，先是惊讶，随即看到她苍白得吓人的脸色和背后隐隐渗出的血迹，脸色立刻变了，“你怎么了？谁干的？！”

　　“沈家。” 沈清言简意赅，声音嘶哑，“阿狗，我需要一个地方，绝对安全，能待几天。考完府试。”

　　阿狗眼中闪过一丝狠厉和了然。他二话不说，朝沈清招招手：“跟我来！” 他带着沈清，在迷宫般的猫儿巷里七拐八绕，避开几只警惕的大猫，最终钻进一个极其隐蔽、被一堆废弃渔网和破帆布覆盖着的低矮窝棚里。窝棚里空间狭小，但还算干燥，地上铺着相对干净的干草。

　　“这里是我的‘宝地’，没人知道！” 阿狗拍着胸脯，“清哥你放心待着！吃的喝的我去弄！” 他看了一眼沈清背后的伤，眉头紧锁，“我去弄点干净的布和药来！”

　　“阿狗，谢了！” 沈清没有推辞，这份雪中送炭的情谊，她铭记于心。

　　阿狗咧嘴一笑，露出一口白牙，转身如同泥鳅般钻了出去。

　　有了阿狗这个机灵的地头蛇帮忙，沈清的处境暂时稳定下来。阿狗不知从哪里弄来了相对干净的布条、一小罐气味刺鼻但效果不错的金疮药，甚至还有一小包珍贵的盐。他每天还会带来些码头苦力们吃剩的、带着鱼腥味的粗粝饭团或杂粮饼，虽然难以下咽，却保证了沈清的基本生存。

　　沈清则将全部精力投入到养伤和备考中。她利用过目不忘的能力，在脑海中反复推演四书五经的义理，结合首场考试的经验和前世的知识储备，不断完善自己的答题思路。她甚至用树枝在潮湿的地面上练习书写，努力克服劣质笔墨带来的影响，力求字迹在有限条件下达到最工整清晰。

　　身体的伤痛在药物的作用下缓慢愈合，饥饿和困顿磨练着她的意志。在这片被遗忘的、散发着腐臭的角落里，名为“沈清”的意志如同淬火的钢铁，在黑暗和压力中变得越发坚韧。

　　县试第二场、第三场……沈清如同最精密的机械，沉稳地踏入考场，又沉稳地走出。每一次，她都感觉到暗中窥视的目光，来自沈家，也可能来自其他关注“沈清”这个名字的人。但她始终保持着那份超越年龄的沉静，如同风暴中心一块沉默的礁石。

　　终于，县试结束。漫长的等待开始了。

　　放榜前一日，沈宅正厅。

　　王氏坐在上首，脸色阴沉得能滴出水来。沈明辉虽已被赎回（花费了巨资打点），但枷号三日的耻辱如同烙印，让他整个人都萎靡颓丧，眼神躲闪，再不见往日的嚣张气焰。沈父坐在一旁，唉声叹气，愁容满面。下首站着管家和几个心腹家丁，大气不敢出。

　　“废物！一群废物！” 王氏猛地一拍桌子，茶盏震得叮当响，“连一个半死不活的小贱种都抓不住！养你们何用？！”

　　管家额头冒汗，战战兢兢地回道：“夫人息怒！那小子……那沈清滑溜得像泥鳅，又不知用了什么邪门的药粉，伤了咱们好几个兄弟的眼睛……而且，他似乎对城西那片烂地熟得很，七拐八绕就没了影……这几日我们的人把城西翻遍了，连耗子洞都掏了，硬是……”

　　“闭嘴！” 王氏厉声打断，胸口剧烈起伏，眼中燃烧着怨毒的光芒，“他跑不了！明日放榜，他必定会去看！就算他不去，只要他的名字还在榜上，就说明他还在下河县！给我盯死县衙门口！还有那个给他作保的周文焕！还有城西那破庙、旧书铺！所有他能去的地方，都给我布下人手！这次，我要他插翅难逃！”

　　“是！是！夫人！” 管家如蒙大赦，连忙应声。

　　“还有，” 王氏眼中闪过一丝阴狠算计，“去！给我查清楚，那个叫沈清的，在县试里到底考得怎么样？我就不信，一个连饭都吃不饱的贱种，能翻出什么浪花来！若是名落孙山，正好当众羞辱，让他彻底断了念想！若是……” 她顿了一下，语气更加森寒，“若是真让他走了狗屎运……哼，那就让他知道，爬得越高，摔得越惨！”

　　“娘！” 沈明辉听到“名落孙山”几个字，身体猛地一抖，脸上露出恐惧，“我……我……”

　　“闭嘴！” 王氏恨铁不成钢地瞪了他一眼，“你还有脸说话？！若非你……” 她终究没再说下去，只是疲惫又怨毒地挥了挥手，“都滚下去！明日，我要看到结果！”

　　管家和家丁们连忙退下。大厅里只剩下王氏粗重的喘息和沈明辉压抑的啜泣声。阴云，笼罩着整个沈府，也预示着明日县衙门口，必将掀起一场风暴。

　　翌日，天刚蒙蒙亮。

　　县衙外的广场早已是人山人海，比考试当日更加拥挤喧嚣。数千考生、家属、看热闹的百姓，还有各怀心思的人，将广场挤得水泄不通。空气中弥漫着紧张、期待、焦虑和各种议论声。

　　沈清换上了阿狗不知从哪里“弄”来的一套相对干净、但也明显不合身的旧布衫，脸上被阿狗用特制的锅底灰和草汁巧妙地抹黑了几个度，显得更加瘦小平凡，毫不起眼。她混在人群外围一个卖早点的摊子附近，借着人群的掩护，目光沉静地望向那面即将决定无数人命运的红榜墙。

　　阿狗像只机灵的猴子，凭借瘦小的身材在人群缝隙里钻来钻去，随时准备传递消息。

　　“来了！来了！贴榜了！” 人群爆发出巨大的骚动！

　　几名书吏在衙役的护卫下，捧着厚厚的榜文，神情肃穆地走向红榜墙。所有人的目光瞬间聚焦过去，空气仿佛都凝固了！

　　书吏开始张贴榜文。从榜尾开始，一个个名字被念出，伴随着或狂喜、或失望、或痛哭的声响，如同人间百态的交响曲。

　　沈清的心跳也微微加速，但她的呼吸依旧平稳。她的目标，不在榜尾。

　　红榜一张张被贴上。人群的骚动随着名次的提升而加剧。当贴到前一百名时，气氛已经变得无比炙热。沈明辉的名字始终没有出现，沈家派来打探的几个家丁脸色越来越难看。

　　终于，前十名的红榜被郑重地贴在了最上方！人群的议论声瞬间拔高！

　　“案首！案首要出来了！”
　　“会是谁？”
　　“我猜是东街李秀才家的公子……”
　　“城北赵员外家的小少爷学问也好！”

　　书吏清了清嗓子，用洪亮的声音，清晰地念出那个万众瞩目的名字：

　　“永平十年，下河县县试案首——沈清！”

　　“轰——！”

　　整个广场如同被投入一颗巨石，瞬间炸开了锅！

　　“沈清？！哪个沈清？！”
　　“天啊！是沈家那个庶子？！”
　　“不可能吧！他才十四岁！还是寒门？！”
　　“案首！那可是案首啊！一步登天，直接就是秀才老爷了！”
　　“沈家这是……嫡子舞弊枷号，庶子高中案首？老天爷开眼了啊！”

　　巨大的声浪几乎要掀翻屋顶！无数道震惊、难以置信、探究、羡慕嫉妒恨的目光，如同探照灯般在人群中疯狂扫射，试图找出那个名叫“沈清”的少年！

　　沈家那几个家丁瞬间面如死灰，如同被雷劈中！他们简直不敢相信自己的耳朵！那个被他们追得像丧家之犬的贱种庶子……竟然是案首？！

　　消息如同长了翅膀，以惊人的速度飞向沈府。

　　沈宅正厅。

　　管家连滚带爬地冲了进来，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：“夫……夫人！老爷！大……大少爷……案……案首是……是沈清！”

　　“哐当！” 王氏手中的茶杯脱手掉落，摔得粉碎！滚烫的茶水溅了她一身，她却浑然不觉，整个人如同泥塑木雕般僵在原地，脸上血色褪尽，只剩下极度的震惊和……一种被彻底颠覆的荒谬感！

　　“谁……你说谁？！” 沈父猛地站起身，声音尖利得变了调。

　　“沈……沈清！就是那个庶子沈清！他……他中了案首！” 管家几乎要哭出来。

　　“噗——！” 沈明辉原本就苍白的脸瞬间变得死灰，一口鲜血猛地喷了出来，身体晃了晃，直挺挺地向后倒去！

　　“明辉！” 王氏这才如梦初醒，发出一声凄厉的尖叫扑了过去。

　　整个沈府，瞬间陷入一片死寂的混乱和滔天的怨毒之中！耻辱！前所未有的耻辱！他们视为蝼蚁、欲除之而后快的庶子，竟踩着嫡子的耻辱，登上了县试之巅！

　　而在县衙广场外围的早点摊旁，沈清在听到自己名字的刹那，身体几不可察地微微一颤。她迅速低下头，掩去眼中一闪而过的锐利锋芒，拉起同样震惊得张大了嘴的阿狗，如同两滴水融入沸腾的油锅，悄无声息地退入身后更加汹涌的人潮之中。

　　案首之名，如同惊雷炸响。
　　荣耀加身，亦是众矢之的。
　　府试的风暴，已在案首的光环下，悄然酝酿。