110、兄弟 ...
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他们一家偷采到的茶耳，都会小心翼翼地藏在菜篓底下，和村子里富裕些的邻家换来半斤秕谷，怎么舍得吃呢？
“且先垫垫肚子，就快到了。”
少年的说话声中，她小心地、轻轻地咬了其中的一片茶耳边缘，甜润的汁水瞬间涌进到舌尖，随着味蕾一起炸开的，还有浑身死寂了很久的饥饿感。于是，生死边缘徘徊的孩子，极轻地又小小咬了一口。
转过一个山头，蓦地，前方有什么明亮的东西忽然映入眼帘，她不由抬起眼，看见了大约一里外，稍微平旷的山腰处，零零星星的几点暖黄灯光。
“到家了，”少年的嗓音温和而清晰，且放松了不少，仿佛带着安抚人心的力量，“阿兄治骨伤比我要在行些，定然医得好你，莫担心。”
——原来，他还有个哥哥。
甄立言一家，祖籍本在北地的许州，祖父和父亲都行医为生，日子勉强过得去。他两岁那年，爆发了玉璧之战，此后数年间，小小的许州作为交通要冲，成为四战之地。
于是，连年战火烧得民不聊生，在他的祖父死于战乱后，一家人终于下定决心，避祸南渡到了江左。因为无根无蒂，只好在安陆县的白兆山里住了下来，与周遭的十家家猎户为邻。
几年前，阿父有回出去采药被士族巡山的部曲发现，生生打断了左腿，回来熬了小半年，终究还是死了。
阿母本就孱弱，自那之后便时常病着。所以，从些九岁的哥哥便带着六岁的他接过了父亲的衣钵，一面偷偷早出晚归，避开巡山人，采药制药，给村子里的人治病换些柴米，一面悉心家务，照顾常年卧榻的母亲。
这些年下来，他们兄弟医术愈发精进，甚至时常有山下的人来看病，半山的三间竹舍俨然一座小小的医馆。
这屋子当年选址谨慎，恰好是山间小小的一片地势略高的台地，背山面阳，西面大片野林，东边临着一道溪水，既隐蔽又方便。
起初唯一的难处是没有路，不过近几年里，他们兄弟一直刬草辟道，如今不论是通向村子里其他人家的路，还是上下山的路，都已经十分好走了。
甄立言背着桑果儿进屋时，兄长甄权正在将已经润透的川芎块根切着薄片，为了切得仔细，堂屋的几张木几角上都各摆了一盏豆灯，照得屋里通亮。
桑果儿有些紧张地看向正中的那个少年。
他大约十四五岁，比背着自己的“阿言”更高大些，虽然生着相似的眼睛，但鼻弓更高，显得轮廓深邃，面相也锋锐了许多，看起来……不大好相处的样子。
请他……治病么？
“治病？治病可费钱得很，你瞧瞧整个白桑峪有谁去看病？一家子年年饿不死就算好的了，怎么能白扔这个钱？找了大夫，开了药又如何？恁贵，吃得起几副？”
她记得，阿母起初得病时，她曾鼓了极大的勇气，央求阿父带她去看病。结果，只得了这样一番回答。
洗净的润透的川芎块根被自竹匾中一块块利落地取出，少年左手一柄厚实而锋利的单刀铡刀，手起刀落，“嚓嚓嚓”的均匀响声中，药根被均匀且快速地切成一厘厚的薄片，且右手一推，便落入了木案边的另一只竹匾里。
“回来了？”听到推门声，他并没有停了手头的活儿，却在弟弟越走越近，似乎听到呼吸声有些急促粗重的时候霍然抬起了头，然后，一眼就看到了弟弟背上伤了脚的小女孩儿。
他神情滞了一瞬，微不可察地叹了口气，又仿佛惯了似的，没有什么多余的情绪：“厨下煮着豆糜，不够两个人的……你再添碗水，煮稀些罢，看她的脸色，肠胃怕是虚弱得很，吃稠的大约不易克化。”
“阿兄。”甄立言有些讪讪地低了头，背着桑果儿走到南窗下一张空着的木几旁，将她轻手轻脚地放下，扶着坐稳，才道，“她脚踝给豺狗咬伤了，我拿不准怎么治？”
那厢的甄权立时停了手头的动作，三步并作两步上前，蹲下身子托起她的右脚，细看之后，昏黄的灯光里，他神情也愈来愈严峻：“豺牙伤到了骨头，得先用热酒擦洗。”
“还余一点儿黄酒，你去热了来。我先捣了外敷的药备着，至于内服的药，葛根、黄连都够，只差了防风，我明儿一早进山，碰碰运气罢。”
话音刚落，桑果儿便见“阿言“立刻应声往外走，而他的兄长则从堂屋西角的一只药箧抓了鬼针草出来，利落地开始捣药。两个素昧平生的少年医者，就这么为了她的伤忙活起来……期间，还给她送来一碗煮得糯软的热豆糜。
或许是这屋子比家里暖和，或许是那豆糜太可口。桑果儿居然感觉到自己方才失去知觉一般的四肢，渐渐缓活了过来。
“或许……我真的能活下去。“
这个奢侈的念头迅速在桑果儿心里生根发芽，疯长起来。
这天晚上，桑果儿竟意外一觉好梦。
次日清晨，她醒来时，天光已经大亮，睁开眼后，从毛竹窗户并未闭严的一线缝隙，恰好可以看到清晨薄白的云淡淡晕染在湖水蓝的天上，衬着近处新生发的榆树嫩绿的芽，好看得让人不忍心眨眼。
——不过，脚上怎么沉乎乎的，有些发麻？
桑果儿半坐起来，却听到脚边极轻细的“嗷呜”一声，被惊了一跳：卧在她脚边麻布被褥上的，竟是一只灰毛褐尾的小猞猁。
它被她翻身的动作吵醒，却只是懒洋洋地抻长脖子，拉长前肢打了个大大呵欠，然后才抖擞了一身毛，灵敏地跳下竹榻，熟稔地把竹窗挤开一条缝，跳出屋外去了。
看它的动作，后脚好像有点跛。
桑果儿下了榻，蹬上草鞋，也走到了窗边，就着猞猁挤开的一指宽的缝隙，有些好奇地向外看去。
这处台地约有五丈见方，绕着台沿儿种了许多辛夷和石斛，成了天然的防护圈，又在树侧挖了防虫的浅沟，所以虽然在半山腰，却安稳得很。东畔辟了两丈见方的药圃，西畔的空地上依次铺着四五张竹篾席子，席子上整整齐齐地晾着一个又一个竹匾，晒满了各色药材……桔梗、紫苑、山豆根、沙参、鹿药，其中她只认得这几味。
药圃里，那位被唤作“阿言“的少年正在忙活。
他正从一旁的陶盂滔水，浇药圃中的一棵小树——那树实在太小，只有三尺来高，所以少年只好半蹲在药圃里，温柔地将水淋在树根的小凹凼里。
桑果儿从未见过这样的树。
那株幼树只有三尺来高，主干上才两个侧枝，羽裂状的叶子片片互生，绿得莹然葳蕤，碧郁可爱。
少年细心地将叶片一一翻起，水洒在叶子背面……为什么要洒在背面呢？
桑果儿心底里升起一些不解，她以往从未见过人这样浇水……她们家，也是务农为生的呢。
想到这儿，她一瞬间心下火烧火燎地疼：她，已经没有“家”了。连她自己，也本该在昨夜——
“水洒在叶子背面，药草才会长得更好。”少年仿佛只是不经意间抬眼，见她正盯着这厢发愣，便微微扬了声，解惑道。
桑果儿立在偏暗的屋子里，仿佛被窗外明晃晃的阳光一下子照到，刹那间往后缩了下，缓缓适应后，却像本能趋光的植物一样，跛着脚，轻轻推开竹木编的门，迈出了屋子，朝少年的方向走了过去。
“我……我叫桑果儿，原住在白兆山下的白桑峪。”熹微的晨光里，她站隔着一道比她只矮一点点的竹织青篱外，小声交待着自己的来历。
像一个跪于公堂之上，死罪待审的刑犯。
其实，她原本就是啊。
“我叫甄立言，原住在江北的许州。”少年笑着应了声，像是一点儿没打算追究昨晚她为什么会一个人出现在寂夜深林之中，又为什么搞得这般狼狈。以至于，她剩下打算合盘托出的话，生生落在了肚子里。
“我家阿兄唤作甄权，莫瞧他脸孔冷，其实顶热的心肠，今日丑时便早起进了山……他是个好手，待会儿大约便带着你的药回来了。”少年一面说话，一面细细观察。
确定她走路已经较昨日好了些，不由放下些心来，神情更轻松了些。
他发觉她的目光一直落在这幼树上，不由笑着解释:“这树是前年我进山时，偶尔偶得的一段天雷劈断的断枝，未成想插在园里竟活了下来，只是长得有些慢。”
“我头上这根簪子，便是用它的枝子斫的。”
桑果儿主这时才注意到他头上格外细长的那根素漆木簪，和寻常簪子大不相同，没有簪柄，首尾都是尖尖，像一根七寸多长的针。
“前些日子，猞猁打翻了油灯，正燎了案上的簪子，谁晓得它竞遇火不燃，极是稀奇。后来，我索性便用它做针砭了，趁手得很。”少年笑了笑，正好浇罢了水，顺势抱起陶盂起了身，从竹蓠门走了出来。
“今日煮了山药豆粥，我的手艺不及阿兄，待他回来——”
“阿言！出、出事了！”一个少年穿过辛夷树间的小道跑了过来，果儿认得，他便是昨日射豺的那位，喘着大气，老远就嘶声喊了出来。
*
白兆山的密林之中，有一小段即便清晨时分，覆满落叶的小道上也不多亮，光线半明半暗地穿过层层林翳，看不大清楚。
行过此间的人，自然也极难发现，十几丈外，巧妙隐匿于远处高大虎刺丛里的几个少年。
甄立言在得知哥哥被士族的部曲抓走后，好一会儿才勉强自己冷静了下来——毕竟，类似的事情，在他五岁那年已经发生过一次。
但这回，阿兄被抓，整个家里只剩下他一个。于是，他已经不能再做昔年那个稚弱懵懂，只晓得哭的孩子了。
十二岁的少年当机立断，将家中琐事暂时交代给那个唤做桑果儿的孩子，然后带上传信的阿葛，找来了村子里离得最近的几家里三个箭术最好的少年。
父亲死后，村子里的邻家们可怜他们兄弟年幼，很是照护，稍好的年景里，隔三岔五便有送一碗稠豆粥、两个黍饼之类过来的事情。
后来，阿兄和他渐渐长大，便也时常替村子里的人看病。猎户人家，多数都是被山上的兽类伤到，有些伤重得很，而他们兄弟治起来却从不吝惜药草，好几回从阎王手里抢了人命回来。
所以，他家有甚么事，招呼一声，邻家们都会大方地出人出力——哪怕知道，这回的事，或许要杀头。
五个少年比士族的部曲要熟悉白兆山得多，熟门熟路地抄了下山的近道，在灌木丛里藏好之后，便静静等着绑人的那伙儿下山。
等了大约一柱香的工夫，太阳正晒得厉害，才终于等到了那一行。
四个部曲都是青壮年，其中甚至有个赤发绿眼的胡人，他们牵着一头骡子，骡背上一个少年轻轻地地趴着，随着牲畜一颠一颠，看得出他的手不自然地的抽动——明显已经晕死过去，且打断了骨头。
甄立言目光一缩，垂在袖下的手无意识地蜷紧，唇角死死抿成了一线。
七年前，也是这样，阿父先是被以私采药材的名义打伤绑走。听说，最早的时候，这白兆山属朝廷管辖，并不大计较寻常百姓打樵采药之类的事儿，方圆百里地儿的人靠山吃山，日子紧紧巴巴都还过得去。
可是，自一百多年前宋孝武帝改革后，依官阶分了山林予私家，此后，这白兆山便成了有主儿的地儿，进山打猎打樵和采药都成了“盗取”，山下百姓日子越来越艰难，上百个小村子陆陆续续就剩下了三四十个。
再后来，世道越来越乱，这白兆山今年归了朱氏，明年又给张氏夺了去，家家都会遣部曲上山巡林，捉了人之后也不送官，而是扣在手上勒索赎金。
因为寻常人家根本不晓得抓人的是哪家的部曲，而部曲们在也不晓得自己捉的是山下几十个村子里究竟哪村的人。所以，约定俗成，便是在山下十里外的一处废弃的驿亭那儿拿钱赎人。
那些部曲干惯了这勾当，奸滑得很，赎金通常开得“不高也不低”——恰好是家里卖个儿女凑得齐的钱。
若不肯出这钱，便会像昔年他家阿父那样，被打个半死仍回来，捱不过多日子便去了。
家里少一个正当年的壮劳，比少一个孩子划算得多，所以，卖儿卖女换赎金的不在少数。
……只是，他家阿父阿母不愿意。
回忆起这些旧事，一惯温和柔善的少年，目光渐渐愈冷了下去，而视线之中，那群人也已经渐渐走近，近到了——寻常弓箭的射程之内。
“动手！”
，还差 