《长乐怪谈》伽罗三恕

77、第 77 章 孩子

　　“没人知道她原来的名字。入了花船，妈妈给她改名叫胭脂。但船上的客人喜欢叫她‘阿胭’，说那样听着亲切。胭脂每次都笑着点头说‘好’，可我冷眼看着，总觉得她的眼睛在哭泣。”

　　“谁会在乎一个妓女叫什么名字呢，无非是些无聊的调情话，逗猫逗狗玩的。胭脂知道，所以就配合地当条狗，逗客人们开心。可她一点也不开心。她想死，很多次。”

　　“在她成了我们船上最耀眼的姑娘时，我喝醉了，问她‘你不是要去死吗，怎么还不去，你这个讨厌的漂亮女人’，她笑得很难看，说“我比你更盼望自己死去，如果没有牵绊，我现在立刻就可以从窗口跳下去，但愿河神能洗刷我身上的脏污’。她读过书，说话总是文绉绉的，讨厌极了。”

　　老鸨撑着下巴，喝掉了第四杯酒。“她人不错，像个大户人家的小姐，就是太脆弱。她不记得了，我也没告诉过她我给她量过尺寸，做过衣服呢。估计我说了，她又要眼泪汪汪地看着我了。真讨厌她那样，像是被谁欺负了似的。”

　　“她为什么死？”南宫问。

　　老鸨伸出手指，指着房顶：“花船的房梁特别坚硬，所以这里的姑娘要么吊死，要么跳河。河水脏，还不一定死得成，所以大家都首选上吊，简单方便。她就是这么死的，毫无新意。”

　　“那你刚才说她喂鱼了？”夜浮生气似的瞪着老鸨。

　　“哈哈，谁说吊死的人不能喂鱼了？”老鸨看了眼一旁的骊奴，“死的了人还要花工夫埋，多不划算，直接扔河里，一了百了，不是方便得很吗？”

　　骊奴露出一个苦涩的笑：“确实方便。换了我，我也这么干。”

　　南宫加重了语气道：“我问的是，她为什么要死？”

　　“活不下去了呗。”

　　老鸨声音拉得很长，“人都有自己的极限，她的极限就是三年，再久，她就崩溃了，只能死。”

　　“没有别的原因？比如说，她的‘牵绊’？”

　　老鸨放下酒杯，看向南宫：“你是想问，她的牵绊是谁，对吧？”

　　“你知道吗？”

　　老鸨看了看南宫，随即把头偏向窗户的方向。从那里能看到江面。今夜无风，江面平静如深潭，成片的芦苇荡呆呆伫立，像一群麻木的看客。

　　“一开始不知道，后来她死了，那个男人找上门来的时候，我才知道她为什么要走进花楼。”

　　“男人？谁？”

　　“她哥哥，那个败家子。”老鸨嗤笑一声，“让妹妹卖身挣钱养活的男人。”

　　果然是他。李无忧追问：“你知道她哥哥现在在哪儿吗？”

　　“死了。”

　　“又死了？”李无忧不太相信地看着老鸨，“你怎么知道的？”

　　老鸨撇撇嘴：“真死了！胭脂死后没多久，他跑过来找妹妹，我们才知道他是胭脂的哥哥。那就是混蛋玩意，说我们弄死了他妹妹，整天堵在花船嚷嚷让我们赔钱，还勒索船上的客人。妈妈没办法，只能找人把他打了几顿，可这人断了财路，实在没地方去，干脆整天赖在船上不走了。”

　　“妈妈说的不会是班爷吧？”一直没说话的骊奴突然插话道。

　　“什么狗屁班爷，那是大家寒碜他，故意这么喊的。他姓潘，大家一开始喊他潘爷。后来，也不知怎么的，慢慢就成了班爷。”

　　骊奴“哦”了声，又道：“二位，如果你们要找的是这位，那还真是白跑了。他真的死了，大概十年前吧，就死在咱们船上。”

　　线索到了这里，眼看能续上，谁知又生生断了。

　　一时间，李无忧和南宫都没有说话，倒是夜浮问了一句：“他们的娘呢？”

　　“我听班爷说过，他父母都死了。至于怎么死的，他没说，我也没问。”骊奴答。

　　“没人了吗？”南宫自言自语道。

　　“二位，你们到底为什么打听潘家的事啊？”老鸨的目光在李无忧和南宫之间转换。

　　李无忧收起愚夫：“打听一些久远的旧事。对了，潘家三爷有个小儿子，他母亲之前也是花船上的人，后来被赎身从良，这件事你有印象吗？”

　　老鸨眼神闪动。李无忧低了低头，随即愚夫再次出鞘，这次直接抵在了老鸨的脖子上。

　　“你老老实实交代，我不为难你。否则，我毁了你的船，相信我，这对我不是难事。”

　　老鸨指着冰冷的剑身，道：“哎呀，有事好说嘛，干嘛动不动就来硬的！我说！我也没说不说呀！”

　　李无忧拿开剑：“你是不是还认识潘家的什么人？包括我刚才说的那位从良的船妓，一五一十地说来！”

　　“我不认识！”

　　老鸨明显有些着急，说话也不再装着。“我来花船的时候，那个女人早就离开了，我真没见过。但当时的妈妈认识她，两人关系还不错，我就常听她念叨，说潘家那风流鬼把她的摇钱树抢走了，喝醉了就骂一骂。我听多了，也就记住了。所以，当潘姐儿上船的时候，我才那么吃惊。后来我也问过潘姐儿，才知道那女人嫁过去之后生了个儿子，后来又莫名其妙地跑了。”

　　“有细节吗？”李无忧道。

　　“没有。我跟潘姐儿不熟，她那个性子，没人能跟她熟得起来。再说了，她都落难了，以前当大小姐时候的事自然是不愿意提。但是，我确实还认识别的潘家人。”

　　“谁？”李无忧和南宫同时追问。

　　“败家子的媳妇，潘家小少奶奶。”

　　这是个完全没有出现在名单中的人。李无忧和南宫恍然一惊——是了，潘家败落的时候，潘三爷的儿子至少有二十多岁，这个年纪，确实该婚配了。

　　“她在哪儿？还活着吗？”二人问出了最关心的问题。

　　这一次的答案没有让他们失望。

　　“活着呢，就是骊奴刚才说的那个张妈妈。”

　　梁全离开潘家的时候，这位小少奶奶应当还没有嫁过来的。照此推断，他们要询问的信息，她所知应当有限。

　　所以，当他们见到张妈妈，并用第三张银票打开她的嘴时，二人并没有抱太多希望。

　　可让人意外的是，虽然这位小少奶奶一问三不知，但提供了一个极其珍贵的知情人。

　　“你母亲的贴身婢女？”南宫狐疑地问道，“她还活着的话，年纪应当也有八十多了吧？还活着吗？”

　　张妈妈五十多岁，脸上已不见年轻时的娇俏，但也不似之前的老鸨那般油腻，言谈举止让人舒服很多。

　　她说：“应该是这个岁数，但她老人家确实活着，我去年还去看望过她。对了，她女儿也是潘府的丫鬟，从很小的时候就在潘家大伯屋里伺候，是个很机灵的丫头。后来大伯和二伯在海上出了事，幸运的是，那天她身子不舒服，就没有去，这才逃过一劫。”

　　“她也在世？”

　　“在呢，嫁到了老太太邻村，你们找到老太太，就能找到她了。”

　　这条线索来得突然又惊喜。二人辞别张妈妈，准确前往老太太的村子。临走前，李无忧回头问：“听说你婆婆也去世了？”

　　张妈妈站在船舷上，身姿不歪不斜，脸上还挂着笑。她说：“是啊，被儿子勒死了。”

　　二人闻言都是一怔。

　　“别那么吃惊。那时候他欠了赌坊许多钱，卖掉祖宅之后也只够还账，连吃饭都成问题。我们那时候和乞丐无异。可他不想这么活着，就逼着我和小妹来花船卖。我和小妹年轻，尤其是小妹，长得那么漂亮，自然有的是妈妈要。后来他尝到了甜头，就逼我婆婆也出来卖。可婆婆年纪大了，即便愿意，也没人要。他嫌婆婆不能挣钱，还要和他一起花钱，就找了个根麻绳，趁她睡觉勒死了。”

　　张妈妈好似在说着别人的故事，眼中无悲无喜。“嫁给他，大概是我这辈子最大的劫。可惜，没有回头路可走。”

　　话尽于此，二人转身欲走。南宫却突然道：“听说你这船上都是上了年纪的女人？为什么？”

　　张妈妈也没隐瞒：“都需要活路，我只是给她们提供一条可选择的路。”

　　“孩子呢？”南宫又道。

　　好像是为了回应她的话，从外面突然跑过来三四个女孩子，都是八九岁的年纪，个个脸上带着汗，红扑扑的。几人看到张妈妈，立即怯生生地挤在一起，低着头叫“妈妈”。

　　“师傅教得都会了吗？还敢跑出去玩？”刚才还和煦温柔的张妈妈突然严厉起来。

　　几个女孩纷纷道歉，你推我赶地跑进了船舱。属于孩子欢快的脚步声在船舱内回响。

　　张妈妈回过头看着南宫，她说：“小孩子也要有条活路，但这条路需要她们自己挣。”

　　“所以，你教她们本事，是让他们离开花船？”

　　张妈妈大声叹息道：“我是这么希望啊，但你看看，这些丫头吃我的喝我的，却连学琴练字的苦都不愿意吃，谁知道以后能成什么事？实在不行，就只能卖到其他花船上去了。”

　　话音落下，躲在二楼船舷处的几个女孩大惊失色，慌忙跑进屋去——那里有她们离开这里的“船票”。

　　李无忧拉住南宫的手：“走吧。”

　　“我想再确认一件事。”两人拉着手，南侧身看着张妈妈，“你小妹的尸体真的扔到江里喂鱼了吗？”

　　张妈妈低头，淡淡一笑：“白燕那个女人说的吧？她就是个骗子。在小妹坚持不下去的时候，骗她再等等，慢慢就好了。小妹顶嘴，说她骗人，根本就不会好。白燕就骂她，说她软弱的像个倭瓜，气的小妹直哭。就这样，小妹坚持了三年，还是走了。走了也好，那天看到小妹的尸首，她掉的眼泪比我还多。最后，我们和楼里的姐妹一起把她葬在了河对岸的荒地。那里埋了许多姐妹，也许以后，我也会埋在那儿。”

　　“还有问题吗？”张妈妈把投在远处的视线转回来，“我身体不好，下次来，就不一定能见到了，有问题就都问了吧。”

　　南宫松开李无忧的手，走到张妈妈面前，食指在女人手腕处搭了下，很快便移开。她没有说话，只是冲张妈妈点点头，随即转身离开。