15、晚炊烟 喜上眉梢天 ...
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第十五章喜上眉梢天人别手段
东市，拂柳酒馆。
溧水县里消息最灵通的地方，从不是游人如织的衙门街口，而是深藏闹事、鱼龙混杂的昏暗酒馆。
白日里夹着尾巴替主家做事的管事小厮、厮波闲汉[1]，待到昼夜更替，两碗黄汤下肚，便能挥斥方遒，生出半副经天纬地的胆气来。
周行露进门时，酒馆老板廖娘子正斜倚在柜台边，同个带斗笠的黧黑酒客说话。她眼风一掠，瞥见周行露，便略颔了颔首。
裴烬听过提点，周身逼人的锋芒已收得干干净净。二人一前一后，避开醉汉聚集处，如两滴水汇入浩海，无声无息地拣了个角落坐下。
廖娘子送走客人，托着茶盘过来，笑吟吟把盘子往桌上一搁：“露娘子今日又来我这儿躲清闲？先说好，我眼下忙得很，可不伺|候费工夫的菜。”
“那便省事些。”周行露熟门熟路，“我闻着鸭汤香了，要两碗老鸭粉丝汤，再来几个羊油酥饼，另切一碟雀酢。”
“我就知道。”廖娘子拿染了凤仙花汁的指尖虚点她，“来酒馆不喝酒，专奔着吃食来的，全溧水县也只你一个。”
她嘴上抱怨，脚下却利落，转身便使唤厮波去吴婆家买酥饼，自个儿又风风火火钻进后厨。
不多时，热气腾腾的汤食便端了上来。
周行露先把案子的事撂在一旁，朝裴烬抬了抬下巴：“尝尝。拂柳酒馆的手艺，在县里是排得上号的。”
两人跑了快整日，正是饥肠辘辘的时候。执箸轻点，老鸭汤漾开一层鲜亮油光，黄雀酢骨酥肉烂，把外焦内韧的羊油酥饼泡在汤中，吸饱的馍芯比肉还香。
鼻端热气一蒸，连裴烬眉间那点冷色都隐隐有消融的迹象。
“听说没有？柳家的婚事，怕是黄了。”隔壁桌一个蓝衣小厮压低嗓音，故作神秘。
以他为圆心，原本喧哗吵嚷的酒馆突然安静一瞬，随即是更火热的议论声。
“真的假的！”同桌青衣酒客忙凑，“昨儿人才找着，李家就敢退婚？真半分情面也不顾呗！ ”
蓝衣小厮把酒碗一搁，越发来劲：“怎么不敢？我亲眼瞧见的。
昨儿衙门的人前脚刚走，李家后脚就送来个剔彩方胜盒，里头搁着李三郎的亲笔信。
柳小娘子看完，扭头就把自己关了一夜。今儿天还没亮，柳员外便往勾容县去了，多半是去退换婚书。”
“李家做得也忒凉薄。”隔桌一个赭衣汉子听不下去，忍不住插嘴报屈：“好歹是多年的情分，此事又非柳小娘子的过错。”
“情分能当什么使？”青衣酒客撇嘴，“真娶进门，往后仕途上总有人拿这事说嘴。李家少爷又是个要考功名的，肯认这个亏？”
“柳员外倒还算体面。”蓝衣小厮接过话，“换作旁人，早闹开了。他却自己主动去退婚书，明摆着是想全李家脸面，也好保住两家买卖上的联系。”
“全了别人，委屈的还不是柳小娘子。”赭衣大汉感叹。
蓝衣小厮也跟着点头：“可不是。出事前，柳小娘子也是一女百家求的人物。模样生得好，又是富商独女。若不是相中了李家郎君有个‘录事’的小官身，这门亲事还未必就轮得到他家。
只是如今横生这一遭，柳小娘子的婚事怕要往后拖几年。等风头过去，凭她的家底和样貌，也未必就寻不着好人家。”
“那也难。”青衣酒客端起酒碗，摇头晃脑 ，“女郎家终究是要嫁人的。拖上几年，名声一坏，再厚的家底也要打个折扣。
还不如趁早另寻一家老实豁达的，省得把三代攒下来的家业，都毁在一个嫁不出去的女儿身上。
比如我，若柳家肯点头，我倒也不嫌弃。”
“呸！”
一块抹布兜头砸来，不偏不倚落在他手边，惊得酒水四溅。
廖娘子一手叉腰站在过道里，凤眼斜挑，脸上笑意早没了：“你家连过冬的炭钱都未必攒得齐，还欠我半旬酒钱，如今倒先替柳家盘算起三代家业来了？”
她嗤笑，又往前逼了半步：“男人一张嘴，刻薄起来真是远超女人。
她哭，你们嫌她没用；她若咬牙站住了，你们又说她前途尽毁。好赖都叫你们占尽，还真把自己当了替人做主的活菩萨？”
青衣酒客被她噎得满面通红，讪讪端起酒碗，再不敢搭腔。
廖娘子傲娇轻哼，临转身又撂下一句：“柳小娘子是个厉害的，心性坚韧，突遭大难也咬牙撑住了，没寻死觅活。
我瞧着，柳家分明是到了要兴起门楣的时候！”
这话掷地有声，四下几桌酒客你看我、我看你，想反驳，又怕变成下一个青衣酒客。
半晌，才有人干咳一声，小心把话头拐开：“柳小娘子到底还有个疼女儿的爹撑着。沈家那边，才真叫开了锅呢。”
***
众人议论的沈家，此刻已轰轰烈烈地闹过一场。
沈娘子从沈老夫人房里退出来，膝窝打颤。她昨夜守着扭了腰的沈员外折腾了半宿，紧跟着又被老太太按在佛堂外听训，末了直挺挺跪到黄昏。
晚风一吹，两条腿便像不是自个儿，才迈过卧房门槛，腰腹坠疼，疼得她眼前都发黑。
她一手扶着门框，一手按住后腰，亏得贴身女婢在旁搀着，这才没当场软下去。
好容易挪到床上，沈娘子把人往近前一拂，压低了声气道：“去同连翘说，让那人把嘴闭严了，收了钱，赶紧滚回去，别被抓到。只要她做得好，我保她下半辈子舒舒服服的。
沧珠院那边给我盯紧些，师姨娘今日吃了什么、吐了什么、见了什么人，都来回我。
还有昨日我脱不开身，家中谁乱嚼舌头、谁冷眼看好戏，你都记着，回头我一并处置了。”
她指尖还按在腰侧，气息发虚，话里那股阴冷却半点不减。女婢听得分明，当下打起精神，应声去了。
外人散退，沈娘子才咬牙咒骂：“狐媚贱婢！”她昨夜跪得两腿发麻，沧珠院里却岁月静好。只消一想，胸口便又堵又燥。
她自行卸了钗环，才卸到一半，那心腹女婢又急匆匆折回来，低声通传：“夫人，替沧珠院保胎的稳婆来了。”
沈娘子眉头一拧，本要说不见，转念却挑起兴味：“叫她进来。”
进门的是个四十来岁的婆子，青布包头，灰褐衫裙，腰上缠着青花带，正是先前与付春山等人打过照面的那个稳婆。[2]
她把腰弯得极低，赔着笑道：“夫人。师姨娘昨儿受了惊，今晨又有些腹坠。我瞧着胎气不大安稳，不敢自作主张，特来回夫人一句。”
她说到这里，又看了看左右，压低声音：“这天生天养的孩子，撞上这许多操心事，眼下这情形……不知该如何处置，还请夫人示下。”
沈娘子眼皮一掀，心里先冷笑起来。
好一个请她示下。若那胎真折在今日，这句话，便足够将脏水兜头扣到她身上。
她面上不露，唇角细微翘起：“你们这些懂医理的，倒来问我？她自己的福分薄不薄，自有天定。
你也说了，孩子没落地前是天生天养，想来顺其自然最好。该请脉请脉，该熬药熬药，只别叫人回头诬我苛待妾室。”
稳婆听明白了言外之意，面上也不见异色，正待告退，目光却落在她一直按着的后腰上，试探着道：“夫人瞧着气血上浮，腰胯也不甚舒坦。
妇人家这等时候最怕积火伤身，若夫人不嫌弃，老婆子也粗通一点外方医理，不如替夫人探一探？”
沈娘子想斥她多事，话到嘴边，停住。这婆子明明是沧珠院请来的，如今却拐到正院来探她脸色，显见是个会看风向、也惜命的人。
她眼下膝酸腰痛，心里又另有一点说不出口的念头，便把手腕漫不经心搁到凭几上，道：“那你便看看，若敢糊弄我，我先拔了你的舌头。”
稳婆连声称是，伸出指腹，按上她的脉门。
屋里一时静得落针可闻，沈娘子起初还斜倚迎枕，不多时，见婆子神色凝重，不由得坐直了些。
“如何？”她问。
稳婆收回手，老眼精亮放光，难掩喜意：“夫人莫怪老婆子多嘴，您这哪是肝火旺盛，这分明是滑脉！”
沈娘子捏着帕子的手倏地攥紧。
她快四十的人了，这些年汤药针石，不知吞进去多少，肚里却始终没有动静。如今冷不丁听见这两个字，耳边竟嗡了一下。她愣了半晌，才近乎失声地重复了一遍：“滑脉？”
“是。”稳婆答得笃定，“日子尚浅，才一个多月，故而不显。老婆子斗胆问一句，一个多月前，夫人可曾行过房事？”
一个多月前。
沈娘子眼睫颤动，竟当真想了起来。
那时师姨娘才诊出喜脉，沈员外欢喜得发痴，在前头酒楼摆了好几桌席。夜里回来，身上还带着酒气，便没往沧珠院去。
两人久不亲近，她起先还拿着乔，后来被他搂着哄了几句软话，到底半推半就地留了人。
如今被人点破，沈娘子耳根骤然热了。方才满腹怨毒与邪火，竟叫这“滑脉”二字硬生生撬开一道缝，霎时涌进一股说不清道不明的欢喜。
可她素来多疑，欢喜归欢喜，口里仍追问不休：“你可瞧准了？别拿这等事哄我。”
“老婆子吃这碗饭几十年，旁的不敢夸，滑脉总不至于摸错。”稳婆忙道，“只是日子太浅，最怕惊动。依老婆子看，夫人先别声张，只同家里要紧人透个气便够了。
再过半月，胎象稳住，便请祁家医馆的大夫复诊，也是使得的。”
大晏医者大致分三类。‘大夫’是官医，或者民间极有威望的通才方担得起的称呼。溧水县里，就祁家医馆的祁老大夫堪当此名。
医师是普通医者代称，分科主治，学成后亦可辩证开方。
医工则更近似于匠人，男称医工，女称稳婆，只能做外科理疗、妇科助产、辅助配药，也可兼任仵作。[3]
沈娘子连连点头，方才灰僵严肃的脸，慢慢活泛起来。她手掌覆上仍旧平坦的小腹，只觉心口忽轻忽重。
稳婆见她实在欢喜，眼风扫到妆台上的首饰匣子，往前凑了半步：“此事还可喜上加喜。老婆子替人养胎接生几十年，拿的喜钱一向最多，夫人可知是为何？”
“为何？”沈娘子如今心头正热，倒肯多给她两分耐性。
稳婆嘿嘿一笑，得意道：“我手里有个转男方，是早年一位云游高僧给的，最是灵验不过。
经我养胎接生的孩子，十有八九都是健壮男娃。”
“若夫人有意，只消这个数，我必能为您分忧解难。”她说着，粗壮手指悄悄张开五根。
五十贯？
沈娘子先前那点热意，顿时压下去一半，抬眼便讥道：“你倒会做生意。沧珠院那头还没伺候利索，先把买卖做到我跟前来了。”
稳婆脸上一僵，赔笑越发谄媚：“姨娘和夫人如何能一样？老婆子瞧着，夫人才是沈家名正言顺的主事娘子！”
“少拿这些糊弄我。”沈娘子冷声截断，“今日你说的，我自会叫人验证。若敢借此事胡乱伸手，我先砸了你的饭碗。”
稳婆连连点头：“不敢，不敢。二十贯，二十贯顶够了！”
沈娘子盯着她看了片刻，忽问：“你今日先来回我，是你自己的主意，还是谁教你来的？”
稳婆心里一跳，忙把头埋得更低：“老婆子哪敢受谁指使。只是姨娘疼得厉害，说家里主事的是夫人，老婆子不敢担责，这才先来正院请示。”
沈娘子听了，眼底冷意泛滥。病成那样，还不忘把人情账、孽债账一并往她这里推，倒真是沧珠院那位惯会的手段。
而那生男方……沈娘子半信半疑，她往日最瞧不上这些神神鬼鬼的乡土偏方，可沈老夫人笃信佛法，师姨娘进门后，不过是在她跟前晨昏定省、装了些日子的贤顺样，肚里便顺利有了动静。
难不成这世上的事，当真讲究个心诚则灵？更要紧的是，若这回真是个儿子……
沈娘子喉头轻轻滚动，把心里那点跃跃欲试死死压住，不咸不淡道：“什么转男方子，这种滥把戏，也敢耍到我面前？你也不打听打听，我是什么名声。”
她拿眼偷觑，见对方吃瘪，却不见心虚，又松口风道：“罢了。我看大娘脸善，想来我们是有缘分的。行，且信你一回，送来试试罢。”
稳婆忙不迭应下，又殷勤嘱咐：“方子送来后，夫人趁热服下。这两日先别劳神动怒，更别有大动作，只安心将养。
待胎像坐稳，便可请大夫确认，也可再叫我来。十里八乡，谁不知道我专精女科胎产。”
沈娘子听得好笑，冷不丁想起师姨娘半死不活的模样：她若真有本事，沧珠院也不会沦落成而今模样。
稳婆显然也想到这一层，转圜：“姨娘是先惊后伤，情形与夫人不同。且夫人是有福之人，自然得天庇佑。”
哪有什么得天庇佑，是她人定胜天！沈娘子懒得同她啰嗦，只摘下只金耳钏丢过去。耳钏落入稳婆掌心，沉甸甸的，后者双眼发亮。
“先拿着。”沈娘子淡淡道，“事情办得妥当，另一只也给你。”
稳婆忙将其收进青花缠腰，千恩万谢地退了下去。
人一走，沈娘子再按捺不住心虚，又把贴身女婢招近，交代道：“怀孕的事，给我烂在肚里，不许多嘴！郎君、老太太那头，都先别回。”
她手掌又覆上腹间，好似已能摸到里面微弱的心跳。她以己度人，越发觉得不能过早泄露。若是那边保不住胎，焉知不会来坏她的？
女婢也是又惊又喜，忙不迭低头应是。
那厢稳婆出了正院，刚转过抄手游廊，迎面便撞上鹅儿。
她心里猛地一跳，面上神情尽数收敛，好似生怕被发现自己已琵琶别抱。两人客气地点了头，匆匆分道扬镳。
作者有话说
第15章 晚炊烟
，还差 