54、启程 ...
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皇城的冬日，银装素裹，一片肃杀。街道被厚厚的积雪覆盖，天光初亮，路上行人稀少。沈南初随着马车微微的摇晃闭目养神，出了内城便换乘一辆不起眼的青幔小轿，一路行至城外约定的汇合地点。
城外官道旁的空地上，已整齐停着数辆规格统一的马车。沈南初下了轿，踩着咯吱作响的积雪，径直走向其中一辆。上车前，他接过随行侍从递上的出行人员名册，随手翻开。
目光扫过，一个名字让他微微一怔，季辰卿。
他不动声色地合上册子，弯腰钻进车厢。
宽敞的车厢内燃着暖融融的炭炉，铺着厚实的羊毛毯，矮几上温着热茶。外边寒意刺骨，里头不着半点寒意。
约莫一盏茶的功夫后，车队缓缓启动，车轮碾过积雪，发出单调而规律的“嘎吱”声。
“啊、嚏！”
一声响亮的喷嚏突然打破了车内的沉寂。声音透着浓浓的鼻音，有些耳熟。
沈南初眉梢微动，抬手掀开了车窗棉帘的一角。
只见齐逍远骑着一匹黑马，跟在马车侧后方。他未戴风帽，脸颊和鼻尖冻得通红，口鼻间呼出的白气瞬间凝成霜花。双手虽戴着手套，却仍能看出僵硬，随着马匹行进，身体在寒风中微微瑟缩，牙齿偶尔发出不易察觉的磕碰声。
沈南初瞧着，只觉得好笑，正要放下帘子，齐逍远却似有所感，恰好转头望来。
四目相对。
沈南初索性将帘子挂起，迎着凛冽的寒风，语气带着上一丝嘲弄：“哟，这不是齐大人吗？几日不见，怎的把自己折腾成这副...楚楚可怜的模样？”
齐逍远冻得发木的脸抽动了一下，没好气地回道：“沈公公说笑了。卑职区区一个禁军都尉，哪配坐这暖车软轿？什么寒风啊，大雪啊，自然得自己扛着，受着。”
沈南初若有所思地点点头，指尖轻轻敲着窗棂：“是吗？我倒不知，如今谁还能随意调遣得动鹰眼出身的齐都尉。莫非是任大人？”
齐逍远面无表情，目光直视前方被雪覆盖的官道，声音平平：“人微言轻，家中又无高官显贵庇佑，自然是上头让去哪儿，就得去哪儿。谁调不是调？”
沈南初轻轻一笑，收回目光，端起矮几上的热茶抿了一口，“原来如此。那这风雪，确是该齐大人好生受着，历练历练。”
这话听着寻常，却隐隐刺人。齐逍远心头那股因天寒和差事而生出的闷气，又被撩拨起几分。他冷笑一声，“是啊，比不得有人天生好命，一辈子顺风顺水，即便遇上再大的坎儿，也自有人铺路搭桥，保驾护航。”
车内，沈南初端着茶盏的手几不可察地顿了一下。他面色依旧平静，眉宇间却倏然掠过一丝极淡的寒意，瞳色也深沉了几分。
“相交日浅，未谙世事，便勿要以己度人，妄测天命。” 他声音不高，却清晰地透过风雪传来，“命好不好...你又知道多少？”
齐逍远心里也有气，哼了一声，别过脸去，没再接话。
沈南初有些莫名其妙，看不懂怎么说两句就生气了，齐逍远终究是他为数不多与故人有关的人了，好歹是同门，有些心结，不宜在此刻加深。他声音缓和了些，“大师傅...他老人家，近来身体可还康健？”
齐逍远愣住了，没想到他会不知道，心头的气却无法驱散，过了半晌，他才闷闷地叹了口气，抬手从怀里摸索出一个小油纸包，里面是几颗镇上买的、最普通的饴糖。
“师傅...一切都好，身子骨硬朗着。”他将糖递向车窗，声音低了些，“方才...是我口不择言，抱歉。”
寒风中，那几颗糖显得有些单薄。
沈南初看着那递来的糖，没有立刻去接。齐逍远等了等，以为他不要，正打算收回手，却见一只骨节分明的手从帘后伸出，轻轻捻走了两颗。
指尖相触，一瞬冰凉。
垂首静默了片刻，齐逍远心中千头万绪，想说什么去，话到喉头翻滚，舔了舔冻得干裂的嘴唇，终于还是开口，低声道：“师兄...燕京之外，天地广阔。以你的本事，想去哪里不成？何必...非要困在此地，与虎谋皮，让自己越陷越深？”
沈南初轻轻咬碎口中的饴糖，甜意在舌尖化开，却带着一丝涩。他出声打断了齐逍远未尽的劝说，声音平和，“庸碌苟活，忘却前尘，非我所愿。” 他顿了顿，“你没经历过，自然不懂‘恨’字如何写就。这不是你该劝的事。若你此行另有任务，比如...探我的底细，大可直言。我等着便是。”
寒风卷着雪沫，从窗口灌入，吹动他的衣袖，带来砭骨的凉意。
齐逍远喉头一哽，那句“他们都在替你隐瞒，师傅、师兄弟们...都盼着你能放下，好好活着”卡在嘴边，终究难以出口。他转而道：“智者千虑，必有一失。师兄，你如今所为，如同行走于薄冰深渊之畔。终有一日，算计过头，恐会深陷弱水，再难回头，亦难自救。”
沈南初厌倦了这种无意义的劝解，语气带上不耐，打断他：“仇雠未灭，自身尚且半死不活，谁有闲心虑及遥远的日后？等什么时候该死的人都死绝了，再来谈以后不迟。”
‘...只怕到那时，挂念你的人，早已心忧成疾。’ 齐逍远将这句话咽回肚子里，换了个问题，试探道：“你的...仇家，很多？”
沈南初闻言，蓦然转头，目光穿过摇晃的车帘，落在齐逍远被风霜扑打的脸上。那眼神幽深难测，仿佛透过他看到了很远的地方，又仿佛空空荡荡，什么也没有。
片刻后，他收回目光，语气平淡得像在说今日的雪：“嗯。多到...记不清了。能杀几个是几个，杀到哪儿，算哪儿。”
齐逍远心中一凛，欲言又止，最终只干巴巴挤出四个字：“回头是岸。”
沈南初轻笑一声，那笑声里没什么温度：“我心匪石，不可转也。有这功夫劝我，不如自己静心练功，或打坐冥想，岂不比这有意思得多？”
“师兄！”齐逍远忍不住提高了一点声音，“你还年轻，余生漫长，总有机会去弥补，去开始新的...”
“够了。”
沈南初淡淡两个字截断了他所有未尽之言。随即，车窗的棉帘被“唰”地一声放下，彻底隔绝了内外。
齐逍远看着那晃动的车帘，张了张嘴，终究是什么也没能再说出口，只能用力一夹马腹，跟上队伍，将满腹的忧虑，再次埋入这漫天的风雪之中。
就在这队看似平静的官家车队后方不远，雪原的稀疏林木间，还远远缀着两骑。
“服了，真服了...这鬼天气...” 无忧蜷在马背上，缩着脖子，尽管穿着厚实的裘衣，仍被冻得龇牙咧嘴。他五音不全，却偏要低声哼哼唧唧，不成调地抱怨，“天寒地冻，滴水成冰，还得在这儿喝西北风，盯梢盯梢...真是倒了八辈子血霉...”
两匹耐力颇佳的白马，深一脚浅一脚地在雪地里缓慢前行，尽量不发出太大动静。无忧和贺今伊就这样，一边执行任务，一边互相低声吐槽了一路。
无忧哼唧了半天，忽然停下，转过头，正色问旁边的贺今伊：“我说，陛下既然对沈掌事并非全然信任，疑他暗中另有图谋，为何这次南下查案，偏还要点他为主事？这不是...纵虎归山，或者说，给他创造机会么？”
贺今伊仰头灌了一口随身皮囊里的烈酒，一股暖流下肚，才舒了口气。他眯眼望着前方雪地里几乎要与天地同色的车队小黑点，摇了摇头。
“你问我？我问谁去？” 贺今伊将皮囊塞好，“天心难测。我要是能把圣意揣摩得明明白白，还用来干这苦差事？早去当个会揣摩上意的‘弄臣’了，锦衣玉食，岂不美哉？”
“倒也是...” 无忧叹了口气，重新蔫了下去，“只盼是陛下多虑了。不然，万一哪天咱们一个没看住，真让他闹出什么不可收拾的动静...你我恐怕也得吃不了兜着走。”
“那倒不至于。”贺今伊比较乐观，分析道，“陛下绝非昏聩之主，心中自有权衡。沈大人近来虽有些动作，但明面上看，无非是借查案之机，笼络如宋砚池这等不得志的官员，培植些羽翼。尚未见他有直接危害陛下或朝廷的举动。”
无忧忽然想起什么，压低声音道：“对了，上次秋猎，咱们暗中护卫，不是有人从背后偷袭，手法刁钻，打了我一个闷棍吗？当时就觉得那身法诡谲...现在越想越觉得，会不会就是他？”
贺今伊瞥了他一眼：“陈年旧账，还惦记着呢？怎么，想找机会讨回来？”
“不是讨不讨回来的问题！”无忧挠挠头，“我外家功夫是不如你，但轻功和隐匿追踪自认不差。若当时真是他，不仅能瞒过我的耳目近身，出手方位还那般刁钻...真动起手来，我独自对上他，心里还真没底。”
贺今伊拍了拍腰间佩刀，语气笃定：“怕什么？不是还有我吗？再说了，退一万步讲，他若真敢对我们直接动手，那便是图穷匕见，自绝于陛下。届时，陛下也绝不会再留此隐患。于公于私，他都讨不了好。”
话虽如此，风雪依旧，前路茫茫。
几个月前。
扬州城，雄踞长江之滨，毗邻淮水，京杭大运河穿城而过，水网密布，舟楫如梭。这里自古便是南北漕运咽喉，商贾辐辏之地，富甲东南，文风鼎盛。
时值深冬，寒风料峭。越是靠近巍峨的扬州城门，官道上行人车马便渐渐稠密起来。
城门处，气氛却有些不同寻常。守城兵卒比平日多了数倍，披甲执戈，面色严肃，正挨个严格盘查入城之人。一个队长模样的军士叉腰站在拒马旁，声音洪亮地反复吆喝：“都听好了！今日刺史大人亲临巡视城防，查缉宵小！所有人等，路引文牒务必备齐出示！无路引或路引有疑者，一律不得入城！听见没有？！”
排队等候入城的百姓队伍里，几个挑着担子、衣衫单薄破旧的农人凑在一起，愁眉苦脸地小声议论。
“这又是唱的哪一出？前几日不是刚折腾过一回，说要加征什么‘城门修缮捐’么？怎的今日连进城都这般严了？”
“嘘...小点声！没看见那些官爷眼神凶着呢？可别惹祸上身。”
“不是说...朝廷不是有恩旨，腊月、正月免关税么？这眼瞅着就要进正月了...”
“哼，朝廷的旨意？天高皇帝远！到了这扬州地界上，还不是刺史大人和那些老爷们说了算？强龙还不压地头蛇呢！”
原来，自昭元帝体恤民生疾苦，便下旨豁免每年最冷的腊月与正月两个月的城门关税，以减轻百姓、行商负担。此制已施行十数年。
“几位老乡，打扰一下。”
一个低沉陌生的口音插了进来。众人循声望去，只见问话的是个身材异常魁梧高大的汉子，肤色是常经风霜的深麦色，眉眼轮廓较中原人略显深刻，裹着一件半旧的羊皮袄，风尘仆仆。他牵着一匹瘦小的骡子，骡子背上行李简单。
见众人目光带着警惕打量自己，汉子忙露出一个憨厚甚至有些局促的笑容，解释道：“莫怕，莫怕。俺是北边冀州来的，老家那边...唉，年头不好，活不下去了，想来扬州投奔个远房表亲，寻条活路。”
一听是冀州来的，周围百姓眼中的戒备稍稍褪去，取而代之的是几分了然与同情。冀州边地，近年确实不太平，匪患、战乱时有耳闻，南下逃难谋生者不在少数。若非实在活不下去，谁愿背井离乡，来到这人生地不熟的江南？
一位年长些的农夫叹了口气，语气缓和不少：“唉，这世道...都不容易。既来了，就安心吧，扬州繁华，只要肯下力气，总能有口饭吃。”
“是，是，老乡说得对。”汉子连连点头，笑容更憨厚了，随即像是才想起刚才听到的议论，好奇地问：“俺刚才听几位说，这进城...还要纳关税？不是听说朝廷有恩典，正月里免这个钱么？”
那老农闻言，奇怪地看了他一眼：“朝廷是免正月关税啊，可眼下这不还没到正月么？腊月里该交还是得交。”
汉子脸上笑容一滞，他挠了挠头，自言自语般嘀咕：“哦哦，对，对...瞧俺这脑子，一路上冻迷糊了，还没到日子呢，就开始糊涂了...” 他顿了顿，又看似无意地追问了一句：“那...这正月免税的规矩，是打什么时候开始的？俺老家那边消息闭塞，不太清楚。”
老农虽觉得此人问题有些古怪，但还是答道：“好些年了，打先帝爷那时候就定下的规矩，少说也有十来个年头了吧。”
“一直都...是正月才免？”汉子又问了一遍。
旁边有人不耐烦了：“你这人好不晓事！都说了是先帝爷定的规矩，正月免，腊月照常！问东问西的，难不成朝廷规矩还能年年变？”
汉子连忙赔笑：“是是是，老乡别恼，是俺多嘴了，不懂规矩。” 他拱了拱手，“多谢几位指点，打扰了。” 说罢，便牵着骡子，转身离开了排队的人群，似乎并不打算立刻进城。
看着他高大的背影消失在人群外围，那几个百姓面面相觑，低声嘀咕：
“这人...看着挺壮实，怎么好像脑子不太灵光？”
“就是，问的话古里古怪的。”
“别是有什么毛病吧？”
那魁梧汉子并未走远，他在离城门不远的一处茶摊旁停下。茶摊角落，蹲坐着一个年轻小贩，面前摆着些针头线脑的杂货。引人注意的是，这小贩左眼蒙着一块粗布，是个眇目之人，正低头沉默地整理货物，对周遭喧哗漠不关心。
汉子将骡子拴好，走到小贩面前，蹲下身：“兄弟，帮个忙。事后，必有重谢。”
瞎了一只眼的年轻商贩手上动作未停，甚至连头都没抬，只是那仅剩的右眼，在低垂的眼睑下，几不可察地转动了一下，瞥向汉子沾满泥雪的靴子。
寒风掠过城门，卷起地上的枯叶和尘土。
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