《小夜莺与战争公主》腕下有鬼

50、第 50 章

　　一个小时之后，宴会上的来宾逐渐安静下来，开始等待仪式正式开始。伊维特东张西望，发现威廉王子没有到场，他今晚是不会出现了。

　　“让莫伊拉·怀特去寻找艾登小姐，带一队卫兵，要十个人……不，二十个人。”

　　伊维特头疼地说。

　　诺顿公爵和从前一样，一副享乐的神态，脸上是红酒的红晕，身边是一位漂亮的夫人。伊维特挑起眉，现在布鲁斯特夫人已经不避讳和埃德琳王后出现在同一个场合了。

　　看见布鲁斯特夫人出现，埃德琳王后的眼神一瞬间灰暗下来，好像听说了什么非常糟糕的消息一样。

　　女仆得到伊维特的指令，快步离开了。乐团在大殿边缘的一个稍高的木台上，身边围绕着红色的绸带。钢琴家率先演奏出第一个音符，宴会正式开始了。

　　人们在舞池里晃动，仆人在人群里穿梭。交谈的声音比宴会开始之前小了很多，不论是直接盯着伊维特看，还是隐晦地在远处指指点点，伊维特是全场所有人关注的中心。

　　她早就习惯了这样的关注，对此不屑一顾。男仆巴顿把那位年长的女官甩掉，重新回到大殿里。伊维特低声和男仆巴顿交谈着，同时关注着诺顿公爵的神情。

　　诺顿公爵看起来只是在普通地享受一个晚宴，他指挥一位年轻的男仆在长桌层层叠叠的银餐盘上挑东西。“甜的，要甜的……太多西兰花了，”诺顿公爵敦促道。

　　这看起来并不像一场鸿门宴。从他进门开始，就没有给伊维特太多的注意力，仿佛是让在场的所有人习惯她的存在似的——或者说是亨利·博福特的存在。

　　一位贵族女孩向伊维特递来一盘小甜点。蛋糕上浇着细细的蜂蜜，撒着一层雪一样的糖霜。

　　伊维特既礼貌又漠不关心地笑了一下，无比随意的笑容，反而显得更引人注目。贵族女孩愣在原地，原本在心里准备好的话也说不出口，竟然一句话也不说，就提起裙摆，快速离开了。

　　男仆巴顿的笑容显得更加称职，他接过那份甜点，从袖子里拿出一根小小的银勺子，在蛋糕上挖了一小块。

　　“我不会吃的。”伊维特低声说。

　　“您必须吃，”男仆巴顿把那一小块蛋糕送进自己嘴里，用一种非常隐蔽的动作擦去自己嘴角的奶油，“她是豪厄尔公爵的小女儿，今年年初才第一次踏进社交界。如果您和她跳一支舞，她会很感激的。”

　　“豪厄尔公爵不是跟威廉王子往来很密切吗？”伊维特反问道。看到男仆巴顿没有出现任何异常，她接过那块甜点，轻轻咬了一口，越过人群，朝大殿另一面的贵族女孩笑了一下。

　　豪厄尔公爵的小女儿立刻脸红了。

　　“他们往来的确很密切，但豪厄尔家族可不是忠心耿耿的骑士。他们只是对王位很感兴趣而已。”男爵巴顿看见脸红的贵族少女，微笑了一下，“您该去邀请她跳舞了。”

　　说完，男仆巴顿就隐蔽地推了伊维特一下，让她踉跄一下。常年练剑的伊维特当然不会摔倒，但她稳住身形，往前走一步，看起来就像是往贵族少女的方向走去一样。

　　贵族少女惊讶地稍微睁大了眼睛，她紧张地抓住自己的裙摆，回头看向自己的姐姐们，几乎都要哭出来了。

　　伊维特无奈地侧过头，对男仆巴顿说：“你真是个好仆人，我会跟米歇尔·阿诺德大人说这件事的。”

　　她不会跳舞，连宴会上的音乐都听不懂。但她已经迈出了第一步，只能继续走下去了。男仆巴顿跟其他的仆人不一样，不仅不害怕“领主大人”，而且还不觉得自己的态度有何不妥。

　　男仆巴顿轻笑了一下：“温莎小姐是以害羞和善解人意著称的，她一定会帮助您的。”

　　至少现在她知道这位贵族少女的名字了，伊维特在心里叹了口气。她迈着长靴，大步流星地穿过人群，来到温莎小姐的面前。

　　她一头蜷曲的红色头发，皮肤闪耀着健康的光泽，脸上虽然已经涂上脂粉，仍然有一些遮不住的雀斑。看到英俊的亨利·博福特盯着她看，温莎十分紧张，开始神经质地摆弄自己垂到胸前的长发。

　　“你好……呃……”伊维特不禁在心里埋怨男仆巴顿，他应该教自己怎样搭话的。

　　“要一起跳下一支舞吗？”温莎小姐很快接话道，她的声音虽然就像一阵微风吹动树叶一样，微不可闻，但其中闪烁着期待的光芒。

　　在她身后，是她的几个姐姐。她们早就进入了社交界，其中甚至有人已经戴上了结婚戒指。另一边，头发花白的豪厄尔公爵用皮鞋轻轻点着踢踏舞的小鼓点。

　　豪厄尔公爵没有儿子，只有五个美丽惊人的红发女儿。这就是他的策略。他从不忠心耿耿地跟随哪一个人，他的女儿甚至会分别嫁入互为世仇的家族。无论哪一方得胜，他都有利可图。

　　豪厄尔公爵从男仆手里的托盘上拿来一小瓶烈酒，一口气喝完，“哈”了一声。女儿们不仅没有劝阻他，还发出被逗笑的声音。他转过头，看着最小的女儿，对她和亨利·博福特投来一个赞许的目光。

　　上一首曲子已经进入尾声，宾客们陆陆续续从舞池里退出来。

　　温莎小姐知道，这代表父亲同意了。她把自己小而纤长的手放进伊维特的手里。

　　伊维特恍惚了一下。温莎小姐的手指很凉，但爱丝特的手永远是温热和干燥的，她就像一团小小的火一样。现在爱丝特在哪里呢？

　　伊维特猛烈地咳嗽起来。温莎小姐被吓到了，手足无措地问：“您怎么了？天哪……”

　　男仆巴顿就像某种小精灵一样，神出鬼没。他端着一杯冰凉的饮料，突然出现在伊维特身边，把一块雪白的手帕递给她。

　　伊维特把捂住嘴的手帕拿走之后，发现上面有血。她立刻把手帕折叠起来，确保没有任何人看见。想到自己马上就要死了，她轻轻笑了一声。

　　温莎小姐怯怯地扯着自己的衣袖，她们已经错过了半支曲子。

　　男仆巴顿虽然没看见伊维特手帕里的血，但他显然知道发生了什么。他从托盘里拿出那个高脚玻璃杯，用一种优雅的手势递给伊维特。

　　伊维特接过玻璃杯，但没有马上喝下。看见伊维特目光里的怀疑，男仆巴顿无奈地笑了笑，从一边的餐桌上随手拿来一个银刀叉，在杯子里沾了沾。

　　伊维特观察了一会银刀叉，发现没有变化，就把那杯浅绿色的饮料一饮而尽。

　　它似乎添加了薄荷和蜂蜜，让她的嗓子好受了很多。男仆巴顿很快又消失在人群里，好像他从来没有出现过一样。

　　温莎小姐担心地问：“您不舒服吗？”

　　比起温莎小姐的担忧，豪厄尔公爵的质疑就冷酷得多。他眯起眼睛，侧着头打量伊维特的脸色，似乎正在诊断她的病症：“您得痨病了吗？”

　　“您的关心使我感到荣幸，”伊维特不失恭敬地回答道，“但这只是感冒。”

　　“最好是这样。”豪厄尔公爵看起来不太相信，他退了几步，站到离伊维特远一点的地方去，似乎是害怕病气伤害他。

　　“我们去跳舞吧，”伊维特不容置疑地说。这时，下一曲舞曲也正好开始了。人们开始两两组合在一起，不同的组合又围成一个小圈和一个大圈，内外摆动着，像一朵颤动的花。

　　“可是，您的身体不舒服，”温莎小姐还是有点担心。

　　她察觉到自己身后姐姐们投来的目光，心脏开始砰砰跳起来。“温莎还真的找到舞伴了？……”其中一个姐姐轻蔑的声音传来。温莎捏紧了自己的拳头，她一定会跳一支完美的舞……她还会让博福特大人送她回家。

　　“对不起，”伊维特轻轻咳嗽了一下，刚才那杯半透明的绿色饮料确实缓解了她的症状，“我不会跳舞。”

　　温莎小姐睁大了眼睛，但她没时间惊讶了，她拉着伊维特，找准时机，钻进了外面那个大圈。

　　“就这样，对，跟着我的动作，”温莎小姐鼓励地说，“跟着音乐的节奏……”

　　伊维特不停地踩到温莎小姐的脚，她腼腆地低头笑着，温莎小姐觉得自己的脸越来越红。

　　温莎原本非常紧张，但亨利·博福特大人竟然不会跳舞，这一点让她自在了很多。她开始细心地指导伊维特的脚步，一只手紧紧抓着伊维特，总是提前把她引向正确的方向。

　　一支舞结束，她们跑着步离开舞池，同时开始哈哈大笑。不远处，红发的姐姐们投来异常显眼的目光，其中有羡慕也有嫉妒，但温莎已经不在乎了。

　　温莎深吸一口气，然后开口问：“您能送我回家吗？”她用细若蚊蝇的声音开始解释：“豪厄尔家族的宅邸，就在王宫大街尽头，一座丘比特和普赛克雕像对面。我家不远，不会占用您很多时间……”

　　她生怕亨利·博福特大人会拒绝她，但她抬起头时，发现伊维特的注意力完全不在自己身上。不知什么时候，乐团的声音也全部静下来了，所有人都看着坐在国王宝座上的诺顿公爵。

　　温莎用力掐着自己的手指，希望自己不至于马上哭出来，那样只会在姐姐们面前丢脸。

　　一位穿着礼服的胖官吏走到伊维特面前，好像完全不认识她似的，带领着她，走向诺顿公爵前方。

　　伊维特见过这个胖官员，他正是在王室狩猎结束后，宣布比赛结果的那个人。她原本以为他已经不能再胖了，然而现在看来，他的腰围又增长了几寸，像一个大得让人震惊的牛皮气球。

　　“欢迎你，来自沼泽城的亨利·博福特大人。”诺顿公爵从国王宝座上站起来。他手里拿着金子的权杖，权杖顶端有一个红色的宝球，宝球闪烁着神秘的微光。

　　所有人都看着伊维特，有些人在此前的宴会上见过她，但没有人敢说“她是伊维特公主”。

　　第一个原因，大概是诺顿公爵已经决定把她当成“亨利·博福特”；第二个原因，则是威廉王子曾经声称，他的姐姐早就疯了，而且病死在王城的白塔上。

　　在这样荒谬的场面里，伊维特从胸腔里笑了一声，这个小小的笑没有引起任何人的注意。她按照骑士的礼节，在诺顿公爵面前行礼，似乎把他当成了国王陛下。诺顿公爵似乎对此十分满意，从他红润的脸上看不出什么。

　　“你在第二次沼泽城战役中，表现出英勇卓绝的品质，无愧于斯兰特王国的荣耀。我将授予你将军的头衔，你须立誓忠诚于我，并让沼泽城重新变成斯兰特王国的领土。”诺顿公爵说。

　　伊维特跪在一张鲜红色的天鹅绒软垫上，垂下头，和诺顿公爵一起，对远在天国的神父宣誓。

　　“你的称号是‘雄狮将军’。”诺顿公爵脸上是似笑非笑的面容。