《乔木春深》小梅妮卡

12、木卵怪虫

　　与此同时，宫中的蒋玉竺也没敢歇息片刻。安顿好心腹守住奉先殿和那张满是虫子的紫锦木台后，蒋玉竺带着装有虫尸的证物袋，七绕八拐避开众人，又找到了老姚。
　　喝了护殿司送来的汤药，老姚精神明显好了起来。因宫内近期也不会再有庆典，单契便准他继续修养一阵儿，但匠人们哪里像能在床上闲得住的贵人。眼不花，手能拿稳胶笔后，老姚便又开始在床上临摹起字帖，好恢复自己的笔感和腕力。抬头看到蒋玉竺后，老姚立刻眉开眼笑起来，慌忙起身就要行礼，被蒋玉竺拦下后，又赶紧拾掇起床上的玩意儿，腾出一块地方，请蒋玉竺坐下。
　　蒋玉竺常和单契这些匠人们打交道，知道他们性情耿直，不似权厅王司里的大人们虚与委蛇，长袖善舞。加之上次已经打过交道，他更笃行老姚与单契一样，都是可信之人，便也不做客套，开门见山。
　　“老姚，帮我看看，你可认得这种虫子？”
　　听到蒋玉竺的请求，老姚瞪圆了眼睛，连忙摆手。
　　“大人，这您找错了人，你得去花房或是灵兽司，那里的人才对这虫啊鸟啊的更上道，我就一描金匠，哪懂这些。”
　　“这事儿找那些废物没用，你先看看再说。”
　　听蒋玉竺这样说了，老姚便也接过他手中的证物袋，从里面小心的倒出两只黑色虫尸，用字帖接着，凑近了观察起来。
　　“倒是和寻常见得虫子不同，尤其这嘴长得稀奇，和锯刀一般。”
　　“如果我告诉你，这虫子就喜欢吃金胶，你可能想起些什么？”
　　“吃金胶？”
　　老姚先是惊诧，而后便想明白为什么蒋玉竺要先请他来分辨这奇怪的虫子。毕竟要说金胶，这宫内没人比他更了解。若这虫子以金胶为食，那自然他也应该认得。如此想着，老姚更加凑近那虫尸端详。
　　“你们之前做胶，就没遇到过这虫子？我亲眼看见，就这些虫子趴在金胶上，眨眼的功夫，金胶就都被他们啃没了。”见老姚不说话，蒋玉竺着了急，放炮仗似的在老姚耳边说了一大堆。
　　老姚见他着急，自己也跟着慌了起来。
　　“大人，你容我想想，这虫子之前的确未曾见过，但这金胶存世已有百年，说不定我祖上留下的《古制胶法》中有提及。”
　　“《古制胶法》是本书？”
　　“祖传的命根儿，小人这点儿本事全凭着它。您容我翻翻。”
　　蒋玉竺本以为老姚口中的《古制胶法》，左不过是个薄册子，几页就能翻完，但没成想，老姚竟从桌斗里上锁的木箱中，搬出了足足七八本，本本都如砖头一般敦实的书册。
　　“你传家宝挺有分量啊？”
　　“还行，这还是损失了一部分。”说起传家宝，老姚两眼直放光，小心地摩挲着每一册的书页，直到蒋玉竺又催促，方才回神火速翻找起来。蒋玉竺平时一看到密密麻麻的文字就犯头疼，干脆守在门外抽起烟枪，盼着老姚能尽快从这书山字海里，寻到他要的真相。
　　日头的光影从院子一侧溜达到另一侧时，屋里终于有了动静。只见老姚捧着一册书，手忙脚乱地跑了出来，把书举到蒋玉竺鼻子下说道：“找到了，大人，果真有这种虫子。”
　　蒋玉竺接过书，那纸页上画着的正是当晚见到的古怪虫子。旁边记载着蚂蚁般大小的文字，蒋玉竺头立刻晕了，赶紧把书交给老姚。
　　“书上怎么说？”
　　“这虫子原是生长在古胶米上的，以古胶米为生。而以胶米为原料的金胶，自然也是他们的吃食。只是这古胶米自启盛年就逐渐改良，目前已能不再生虫，故而这虫子便也再没见过。如今倒也奇怪，不知是什么人，用什么方式，还能找到这种虫子。”
　　“现在哪里还有人种这种古胶米？”
　　“南盛境内定是没有的，古胶米娇贵，并不好生长，所以才会被胶农淘汰改良的。”
　　“难不成还有人世世代代养活着这虫子？”
　　老姚盯着那纸页上的虫子，若有所思。“大人，你可听说过希芙族？”
　　“希芙族？毗邻元康的附属小族，十几年前不就在北鸢大战中被灭族了吗？”
　　“若南盛有希芙族后人，那么养出这虫子便不难。希芙族擅机关制蛊，其中这蛊便是要和各类虫子打交道。如果他们留有此虫的虫卵，无需借助古胶米，想必也有法子让这虫子存活繁衍。”
　　“希芙族......”老蒋低声念叨着这个陌生又遥远的名字。

　　顾景晟的心思完全没有放在眼前的工匠身上，反倒为吴掌柜的一番话心下焦灼起来。
　　“昨夜失火？”
　　“对，但公子放心，我们这位马师傅，手艺也是顶好，前年送进宫里的那座鸾凤和鸣的木屏，就出自马师傅之手。”
　　顾景晟点点头，此刻不能慌神，要是让吴掌柜生疑，线索怕是又要断了。
　　“那看来，您之前说的那位一等一的高手，最近怕是都不能来了。”
　　“可不是嘛，我这一会儿店里不忙，还得打发人过去看看，要是家里烧得厉害，也得贴补些银子，毕竟都是咱木器厂的老人了。”
　　“吴掌柜仁义，”顾景晟抬举着对方，“既是吴掌柜口中的高人，想必技艺非凡，今日不得见也是遗憾。不知道这位师傅家住何方，一会儿我们回去的路上，不知道能不能也去探上一探。虽没有生意上的缘分，但在下也有一颗爱才之心。”
　　吴掌柜有些为难，倒是旁边那位马师傅，快言快语。“出门向北走上半袋烟的功夫，就是李垚的住处。”
　　顾景晟连忙暗自记下，而后让尚宗明支开吴掌柜后，继续和马师傅套话。其实也并不需要套，马师傅对这位李垚也不熟悉，据他说，李垚每次都是来这里领了活和木材后，拖回家自己做。原本这是不符合木器厂规矩的，但因为李垚的那双手实在是巧，自古怪人多奇技，掌柜们便也不做干预。至于李垚的住址，其实马师傅也并未去过，只是昨夜看到了火光，今日又听闻是李垚家失了火，才推断出来的。
　　“火势很大吗？”
　　“我觉得不小，主要是北里那边住户少，家家户户也不挨着，我估计他那房子烧得差不多了。”
　　“人呢？”
　　“那我怎么知道，平日里他就跟个闷葫芦似的不说话，我们压根都谈不上认识。不过他这几日来不了也好，他在啊我们都接不上什么大活。”马师傅自觉话说的有些多，赶紧堆笑谈起了正事，“公子，您的靓妆台想要个什么样的，可以和小的仔细说一说。”
　　按照尚宗明教的那几句，顾景晟草草打发了马师傅，而后便疾步离开木器厂，朝李垚住处赶去。只盼着李垚福大命大，能躲过这一劫。

　　小院里，两件草房被烧得面目全非，李垚炭黑的尸身躺在院中，旁边是个眉清目秀，半高的小孩，正费力在一旁挖坑。看见顾景晟进来，下意识就要逃跑，还好顾景晟手疾眼快，将对方按了下来。
　　“你是李垚的什么人？”
　　“李垚是我师傅。”小孩年岁不大，脾气不小，此刻像是将顾景晟当纵火者般，眼神喷火地说着。
　　顾景晟没有理会，只是将他绑在石磨上后，便上前翻动李垚的尸身。
　　虽皮肤已烧得炭黑，但掰开口鼻，里面干干净净，身上也无其他外伤，初步推断，像是被人扼颈或毒杀后，又放火烧尸。眼见着李垚身上，除了右手还算完整，其他都已如黑炭一般，顾景晟眉头皱成一团。为什么又被人抢先一步，这只看不见的手难不成真是哪位手眼通天的神仙吗？
　　“大人。”
　　尚宗明摆脱了吴掌柜，也刚刚赶来。看到顾景晟的神色和地上的焦尸，便也猜出了个大概。顾景晟没有和他多言，起身后又走向石磨，此刻李垚的徒弟正像条水蛇，拼命扭动身子，想伺机逃跑。
　　“你不和你师傅住在一起？”
　　李垚的徒弟并不说话，只梗着脖子用力。见状，尚宗明上前就要动手，却被顾景晟拦了下来。
　　“你师傅并非死于火场，他之前就已经断了气，是有人要了他的命。你如今怕是也被人盯上了，但我可以让你活命。”
　　“你是谁，我凭什么信你。”
　　“留在南盛，我不敢保证，但我可以送你去元康，那里有我的顾家军，你留在军营里，没有人敢懂你分毫。”
　　“我凭什么信你？”
　　“你还有可信之人吗？”
　　听到顾景晟这样说，对方才神色稍缓。一番判断后，果然如顾景晟所料，态度缓和了下来。
　　“你想让我做什么？”
　　“你师傅生前打造了一座蟠龙云纹的紫锦木台，你知道吗？”
　　“知道，几月前由南洋木器厂通过尚策厅，送进了宫。”
　　“那木台你可参与制作？”
　　小孩不再说话，开始打量起了顾景晟和尚宗明，片刻后，提出了条件。“你们想打听这些事，就得先告诉我发生了什么，知道了来龙去脉，我才能说出我知道的。”
　　“臭小子。”尚宗明忍不住举起了巴掌，但又被顾景晟按了下去。
　　“可以。我接着你的话说，那座蟠龙云纹的紫锦木台送进宫后，被安置在了奉先殿，摆放奉先牌位。奉先祭典那日，奉先殿烛火通明，高温之下激活了木台里的飞虫，飞虫倾巢而出，啃食牌位上的金胶，天明后又自动飞回木台，造成了牌位一夜之间文字尽消的异相。我们是护殿司的人，奉命查明真相，一路按图索骥寻到了你师傅这里。我说完了。”
　　小孩听闻此事，神色倒不见异常。顾景晟心中有底，想来他是知道一些什么的。思忖片刻，小孩终于开了口：“你说的那虫子我并未见过，但这木台确实有问题，在我们打造一半之后，木料不足，师傅便又请木器厂的人送木料过来，但这次送来的木料与往日不同，送料的人交待，这是东家亲自择定的料子，开了圣光，所以只能在每日正午开工，日落便不得再触碰木料，否则会污了圣木。但我求学心切，怕拖到明日便又忘了师傅的手法，便背着他在后半夜悄悄开工。但我没想到的是，据了几下，木料里便传来异动，像是有东西要破茧而出那般颤栗不止，我以为是扰了圣木，赶紧停工跪拜，方才平息了圣木之火，后面便再未敢日落时接近这木台，直到它被送进宫里，我才长舒一口气。”
　　“既然察觉有问题，为什么不告知木器厂？”
　　“大人，我们只是听差办事的匠人，木材和制式都是上面的大人们定夺的，我们只管埋头干活而已。”
　　“你就不怕这木台在宫里生出祸事，牵连你九族？”尚宗明实在不能理解这些工匠们的木头心智，既然已觉察到了不妥，为什么还要照章办事。
　　“大人，我们只是草芥之民，做与不做都由不得我们做主。况且东家派来的人说了，这是圣木，我哪里会知道会有虫子作祟。再者说，我们送进宫的木器，你们的木金司都会仔仔细细再查验一边，当初这座木台我是故意做坏了那层圣木上的云纹的，内行人一眼便看得出来，但你们木金司偏偏没有查出退回，所以出了事也不能尽怪罪在我们身上吧。”
　　顾景晟点点头，对方的境遇，如今没有骗自己的理由。“李垚？”
　　对方不自觉地立刻“嗯”了一声，而后反应过来，警觉地看向顾景晟。
　　“你就是李垚？”尚宗明后知后觉。
　　“你怎么认出的我？”
　　“手。”顾景晟指了指身后那具炭尸。“既是手艺一等一的木匠，怎么右手上只有一层薄茧，反倒是你，年岁不大，两手的茧却厚地惊人。所以我推测你才是李垚。而且你也并非孩童，想必你是患上侏儒之症，外形才如此。而你为了谋生方便，便雇了他日常代你去木器厂当值，但又从不在木器厂干活。为了不让人察觉，你也从不让他多与外人交流。我说的没错吧。”
　　“大部分猜对了，但他不是我雇的，他是我哥。”说着，李垚看向地上那具炭尸，眼眶红了起来。“自木台顺利送进宫后，我便心有不安，担心会有祸事发生。前一日我偷偷去了盛都，打听到了一些关于奉先殿的传言，便立刻赶回来通知我哥逃命。但我哥为了护我周全，选择分头撤离，毕竟他才是众人眼中的李垚，只有分开，我才能平安。”李垚说着，便朝炭尸跪下，“但我放心不下他，昨日没走了多远，便又折返回来，但没想到还是晚了一步，他终究代我受死。”

　　帮着李垚埋了他哥后，顾景晟从怀中掏出顾家军腰牌，递给了他。
　　“只要走得动，就不要停歇，进入元康后，这块腰牌能一路护送你平安找到顾家军营。”
　　“顾将军的承诺，我是信的。”
　　“你知道我？”
　　“没来南洋前，我和我哥曾在苗泽讨生，那里的人都视你们顾家军如神明，你的事情我自然听了不少，所以当你说起顾家军后，我才选择信你。”
　　“既然信我，那便一定要答应我，活着去到顾家军。我那虽给不了你木器厂的工费，但你若有意，可以为顾家军打弓制弩，一样能活的很好。”
　　李垚没再说话，只用力点点头。眼见日头西落，顾景晟也不敢再耽误他的行程，连忙送走了李垚。

　　回到小院，尚宗明一脸愁容。
　　“大人，放走了李垚，咱们怎么交差？”
　　“木器厂的东家打听到了吗？”
　　“别提了，吴掌柜说，这南洋木器厂去年被新东家入手，这位新东家神龙不见尾，平日里根本不露真身，有什么吩咐便差下人过来安排。所以吴掌柜说不上什么，只听说他们东家是盛都芳芝阁的常客。”
　　“芳芝阁？”
　　“对，之前我和您说过，那可是盛都一等一的享乐之地，不仅有名伶尤物，而且酒水更是一绝，别说寻常人家，若是只有钱没有权的，都兴许喝不到。”
　　“没了？”
　　“您说芳芝阁啊，那能说的可多了，就比如......”
　　“我说的是，木器厂东家就打听到这些？”顾景晟看着尚宗明谈论起芳芝阁的模样，恨不得上前再给他两掌，连带着造谣他要成亲的仇一同报了。
　　“没了。”尚宗明识相，赶紧回答道。“所以我说，放走李垚，咱们怎么办啊？”
　　“李垚也只是听差办事之人，留他在这里做替罪羊吗？”
　　“我不是这意思。”
　　“放心，怎么和王上交待我已经有主意了。咱们回宫。”
　　“您想好了？”
　　“真是木鱼脑袋。”顾景晟嘟囔着，知道自己如果不把话说破，这尚宗明能念叨自己一路。“你刚刚没听到李垚说，他在木台上做了手脚，只要木金司的人去看，一定能察觉出来，将木台退回。”
　　“我记得。”
　　“木金司的人没有退回，这木台顺利进了奉先殿，你说背后是谁在操纵？”
　　尚宗明眼球一转，立刻顿悟，不由得喊出来，“是尚策厅？”
　　“对，木金司名义上有主阶大人，但其实是听命于尚策厅的。如今尚策厅送进去的木台出了事情，你说谁最希望此时大事化小？”
　　“尚策厅。”
　　“对，不管他们是知情还是疏忽大意，他们都不想这件事继续查下去。尽快平息过去才是他们想要的结果。所以我们回去，只管说是木材在运输过程中生了虫，木金司的人没有查出虫卵，才致使虫卵孵化成虫，毁了牌位。”
　　“那我们就结案了吗？”
　　“名义上结案。”
　　“您是说？”尚宗明眉眼舒展，方才他还以为顾景晟变了心性，也学会了其他大人们那副欺下瞒上，虚与委蛇的本事，但现在他明白，自己并没跟错人。
　　“咱们也得躲在暗处，才能看见同在暗处的敌人。”