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27、垂死挣扎 ...
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通往上房的狭窄楼梯吱呀作响，徐之谦与母亲、翠儿、柳娘挤在那间廉价的下房里，气氛却与破败的环境格格不入。
徐母反复摩挲着儿子浆洗发硬的官袍袖口，脸上仍是一副劫后余生般的亢奋，
“我儿放心，你的锦绣文章，陛下看了定然赏识！晋王？哼，不过是个宗室王爷，还能大得过陛下去？”
翠儿在一旁小心地添着热水，虽仍忧心忡忡，但见徐之谦和徐母都如此笃定，也不由生出一丝渺茫的希望。
或许……真能峰回路转呢？
婉娘则坐在最靠门的凳子上，垂着眼，手指无意识地缠绕着衣带，不知在想些什么。
徐之谦瞥了她一眼，见她抚着肚子的手，心头莫名一软，暗道等自己官复原职，甚至更上一层楼，定不会亏待了她和孩儿。
时间在焦灼与虚假的期盼中缓慢流逝。
大堂里传来一阵粗暴的呼喝与桌椅碰撞的巨响，打破了这份宁静。
“官爷！官爷您这是……”
“滚开！奉命拿人！”
杂乱的脚步声如同擂鼓，迅猛地沿着楼梯逼近。
“砰——！”
房门被猛地踹开，木屑飞溅。
一队如狼似虎的官兵瞬间涌入，将狭小的房间堵得水泄不通，刀鞘与甲胄碰撞出冰冷的声响。
将徐之谦和三个女人一齐押下楼。
大堂里，赫然站着的，是今日清晨在宫门外“答应”帮忙递折子的那位李大人。
只是此刻，他脸上再无半分同僚情谊，只有公事公办的冷漠。
“徐之谦！” 李大人声音冰冷，展开一卷文书，“接旨！”
徐之谦如遭雷击，跪在那里，脸色惨白，“李……李兄？这是何意？”
“奉上谕！” 李大人根本不理会他的称呼，朗声宣读。
“查原户部侍郎徐之谦，私德有亏，品行卑劣，更于御前奏折中巧言令色，华而不实，所言多虚妄不实之事，全然不体恤民生疾苦，有负圣恩，枉居高位！着即革去所有官职功名，贬为庶民，永不录用。”
每一个字都像一把重锤，狠狠砸在徐之谦心口。
他身形晃了晃，几乎跪不住，猛地抓住李大人的衣摆，目眦欲裂，
“怎么会这样？李兄，我的折子呢？我让你递的折子呢？！陛下看了吗？怎么是这样的圣旨？！这不可能！肯定是有小人作祟？！”
李大人一把甩开他的手，眼神里透出讥讽与不耐，“你的折子？正是因为你这篇‘鸿篇巨制’，陛下览后龙颜大怒！斥你满纸虚言，不知民间疾苦。陛下金口玉言：让你这等人也尝尝何为庶民之苦！”
“不……不可能……陛下……陛下怎么会……” 徐之谦如坠万丈冰窟，浑身的血液仿佛瞬间冻结，彻底傻了眼，只剩下无意识的喃喃。
“我的儿啊——！” 徐母发出一声凄厉的哭嚎，瘫软在地。
翠儿也吓得魂飞魄散，只会捂着脸呜呜哭泣。
就在这一片混乱与绝望中，婉娘却缓缓站了起来。
她脸上没有了往日的妩媚或怯懦，只剩下一种奇异的平静。
她走到失魂落魄的徐之谦面前，声音清晰得可怕，
“徐之谦，有件事，该让你知道了。”
徐之谦茫然地看向她。
婉娘抬手，轻轻抚了抚自己的小腹，嘴角勾起一抹冰冷的笑，“我肚子里的孩子……不是你的。”
“什么？！” 徐之谦瞳孔骤缩。
仿佛为了印证她的话，一个有些油滑的男声在门口响起，“娘子，话既然说明白了，咱们该走了。”
众人望去，只见一个眼生的瘦高男子倚在门边，正是昨夜与婉娘私会之人。
他毫不避讳地走进来，无视满屋的官兵和呆滞的徐之谦，熟稔地揽过柳娘的腰，他右手拿着一个包袱，显然早就已经准备好离开了。
包袱里，有徐之谦现在所有的家当。
“这点，就当是婉娘这些年给你做外室的‘辛苦钱’了。” 男子咧嘴一笑，搂着柳娘，转身便走，再无半分留恋。
看着婉娘决绝的背影，看着那男子拿走最后活命的银钱，看着母亲和翠儿的痛哭，再回想自己顷刻间失去的官位、名誉、家庭以及所有希望……
“啊——！！！！”
徐之谦猛地发出一声不似人声的凄厉嚎叫，彻底崩溃了。
他疯狂地想冲向离开的婉娘和那个男人，却被官兵死死按住；他想撕扯自己的头发，想撞墙，却连这点力气都仿佛被抽空。
最终，徐之谦像一滩烂泥般滑倒在地，双目空洞地望着污秽的房梁，只剩下粗重破碎的喘息。
整个人彻底垮了。
李大人冷漠地看着这一切，仿佛看完了一场与己无关的闹剧，嘴角扯出一个冷笑。
那个折子，他的确替徐之谦递了上去，只是在呈到龙案前，先到了晋王手中。
晋王看后扔在地上，“这种破烂言论也敢呈给陛下御览。”
李大人小心翼翼进言，“晋王，不然我让这个折子彻底消失？”
“不。”晋王斩钉截铁道，“不仅不能消失，还要放在龙案正中央，让陛下在为赈灾、流民之事头疼的时候，看到这个折子。”
陛下更会勃然大怒。
客栈老板见徐之谦失事，带着伙计像驱赶苍蝇一样，将徐之谦和哭天抢地的徐母、瑟瑟发抖的翠儿，毫不留情地扫地出门。
最后那点行头也被撕扯下来抵了房费。
站在冰冷的街道上，他们，成了这京城里最卑微的流民。
身上单薄的棉衣根本抵不住寒风，像纸一样贴在身上，冷意刺骨。
三人哆哆嗦嗦地蜷缩在一处背风的墙角下，又冷又饿，连哭泣的力气都快没了。
不知过了多久，他们看见许多同样衣衫褴褛的流民，正朝同一个方向匆匆跑去，脸上带着一丝急切和期盼。
“那边……是不是在施粥？”翠儿虚弱地问，眼里燃起一点微光。
徐母也挣扎着抬起头。求生的本能驱使下，三人勉强搀扶着，跟上了人群。
队伍排得很长，蜿蜒在一条略显偏僻的街道上。
尽头处，是一个挂着“济世堂”匾额、门面开阔的药铺，门前搭着简陋的粥棚。
空气里弥漫着米粥的香气，让饥饿的肠胃更加绞痛。
等了仿佛一辈子，终于轮到他们。
施粥的伙计却没立刻舀粥，而是抬头看了看他们空空如也的双手，例行公事地问，“你们的药草呢？”
“药草？”徐母又冷又饿，闻言火气“噌”地冒了上来，声音尖利地骂道，“你们不是发善心施粥吗？怎么还问我们要东西？骗人的吧！是不是不想给？！”
一个清亮温和的女声从旁边传来，“这位老夫人请息怒。”
只见一位穿着素净棉袍、面容温婉的女子走了过来，正是坐堂大夫周芸儿。
她耐心解释道，“我们济世堂月余前就贴了告示，也派人四处传过话了。眼下寒冬，药材紧缺，我们是以米粥或少许银钱，向乡亲们换取平日里在山上和田间能寻到的寻常药草。一来解大家燃眉之急，二来也能备足药材救治更多人。这并非无偿施舍，也算是‘以工代赈’，各取所需。”
以工代赈？！
这四个字，如同惊雷般炸响在徐之谦嗡嗡作响的耳边！
这词……这做法……分明是那样熟悉！
梦里，苏月华就提过这“以工代赈”之法！
她当时说得那样认真，眼里有光，而自己只当是妇人之见，嗤之以鼻……
他猛地抬头，难以置信地看向济世堂的牌匾，“你是谁？你怎么知道以工代赈？！你偷看了本官的《赈灾安民策》！”
他如同被点燃的炮仗，猛地从人群中冲出，双目赤红地指着周芸儿。
“偷看？”两个字说得周芸儿摸不着头脑。
她蹙眉问道，“什么赈灾安民策？”
“就是我给陛下写的折子，里面就提到了以工代赈，用做工、草药换取粮食和救济。你说，这不是偷看我的折子！”徐之谦振振有词。
周围顿时一静，所有人都看向他。
这时，药铺的门帘此时被掀开，一个纤瘦挺直的身影走了出来。
她穿着半旧的青色棉袄，发髻简洁，正低头与身边的伙计低声吩咐着什么。午后的阳光落在她清减了些却依旧明净的侧脸上。
苏月华看到徐之谦如今的模样也不惊讶，只是淡淡问道，
“你何时写的《赈灾安民策》？”
徐之谦像是抓住了最后的把柄，急切地喊道，“就在昨日！昨日我写成奏折，献给了陛下！这‘以工代赈’之法，分明就是我的主意！”
周芸儿闻言，脸上露出一丝荒谬的神情，她环视周围衣衫褴褛却带着药材的流民，扬声道，
“诸位乡亲都听清楚了，我们济世堂贴出告示，用药材换米粮、换银钱，是从一个月前就开始的！这街上许多人都来换过，左邻右舍也都知道！你若说这是你的主意，那岂不是你偷了我们的？”
人群中立刻响起附和声，
“是啊！我上月初五就来换过艾草！”
“周大夫说得没错，告示早就贴了！”
“这人莫不是疯了……”
徐之谦被这些声音怼得面红耳赤，他胸口剧烈起伏，却仍死死盯着苏月华，仿佛要将她看穿。
他脑中嗡嗡作响，梦境与现实的碎片疯狂交叠。
梦里他凭借此策青云直上，成为丞相。
现实中他却沦为流民，而苏月华竟在这里推行着“他的”良策！
“是你……一定是你在背后捣鬼……”他声音发颤，分不清是愤怒还是恐惧，“梦里我本该是丞相，如今落得这般下场，肯定都是你害的！”
苏月华静静看着他，眼神里没有愤怒，也没有怜悯，只有一片疏离的清明。
她终于开口，声音平静得像冬日的湖面，
“徐之谦，梦和现实，你该分清了。”
“若还想做梦，就回去睡。”
徐之谦见众人皆不信他，羞愤与绝望交织，竟生出一股破罐破摔的戾气，正欲不管不顾地闹将开来。
就在此时，街道尽头传来一阵整齐而低沉的马蹄与脚步声，原本嘈杂的人群如同被无形的手抚过，迅速安静下来，自发地向两边退避。
一队身着精甲、仪容肃整的侍卫率先出现，清开道路。
紧接着，数辆外观朴拙却透着威严的马车缓缓驶近，停在了济世堂不远处。
车帘掀开，在几名便装护卫的簇拥下，一位气度雍容的中年男子步下车来，他身着常服，目光沉静地扫过粥棚与人群。
正是微服出宫的天子！
人群在短暂的寂静后，响起一片压抑的惊呼和窸窣的跪拜声。周芸儿也连忙拉着苏月华欲要行礼。
徐之谦如同溺水者看到了最后一根浮木，踉跄着扑到御驾前不远，“扑通”一声跪下，以头抢地，声音凄厉而尖锐，盖过了所有声响，
“陛下！陛下明鉴啊！草民徐之谦有惊天冤情上告！”
他猛地抬手指向苏月华，手指因激动而剧烈颤抖，
“就是她！武安侯之女苏月华！她剽窃了草民呕心沥血所著的《赈灾安民策》！用以工代赈的法子收买人心。此策本是草民昨日献于御前的治国良方，如今却成了她在此收买人心、沽名钓誉的工具！求陛下为草民做主，降罪于这个欺世盗名的无耻妇人！”
他声嘶力竭，将所有的失败、屈辱与不甘，都化作了这最后孤注一掷的指控，血红的眼睛死死盯着苏月华，仿佛要将她拖入地狱同焚。
全场死寂，所有人的目光都聚焦在了天子沉静的面容。
皇帝的目光缓缓从状若疯狂的徐之谦身上移开，落在那抹沉静的青色身影上。
他声音平和，像是询问一件寻常小事，却带着不容置疑的威仪，
“苏氏女，他所言，可是真的？”
，还差 