38、第三十八章 悔不当初 ...
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英子抬下巴示意她的小腹，语声压低：“屋内没有旁人，我嘴严，绝不会往外散播半句闲话。”
夏乔嫣面颊烧得滚烫，垂首沉默，一言不发。
“孩子生父是方才村口那位公子？”
她只轻轻摇头，依旧不肯吐露分毫。
英子轻叹一声，满心共情：“女子最是命苦，男子风流过后抽身远去，所有难处尽数落在女子身上，稍有不慎便要赔上往后半生。” 停顿片刻，她继续追问，“那腹中孩子，你往后打算如何安置？”
夏乔嫣心绪纷乱，语声低哑：“我尚无主意，只能走一步看一步。”
早前她并非没有动过舍弃孩儿的念头，可连日相处、目睹孩童软糯可爱，尤其是方才抱着小团团亲昵逗趣，心中早已生出割舍不下的牵绊。
英子眉头紧蹙，语气焦灼：“乡下邻里嘴碎，丁点琐事便能传遍整座村落。眼下你身形纤细不显身孕，可怀胎满四月之后，肚子便会日渐隆起，到那时藏无可藏，满城闲言碎语能把人压垮。”
夏乔嫣无奈轻叹：“这些道理我都懂。”
“既然清楚处境，便要早早定下对策。” 见少女眼圈泛红，英子放缓语调，“若是无路可走，我倒能帮你谋划一条出路。”
她转身端来一碟炒花生，落座在夏乔嫣对面，缓缓细说：“我从前做工的东家有一对亲兄弟，包揽县城大半酒肆产业，家底丰厚，样貌端正。兄长接连纳了数房妾室，唯独弟弟年过二十仍旧孤身未娶。”
夏乔嫣被勾起好奇，下意识摇头问询缘由。
“症结在遗传病。” 英子直言，“兄弟生母自带隐疾，家中子嗣但凡诞下，大多先天残缺。兄长不信命，接连娶妻生子，落地的孩儿无一康健；弟弟心有余悸，干脆不近女色，蹉跎至今。”
“既然遗传病传子嗣，兄弟二人何以安然无恙？”
“大抵是上天垂怜，生母怀胎数次，最终只保住他们兄弟俩，其余孩儿尽数早早夭折。” 英子话锋一转，切入正题，“这弟弟早前托我物色妻室，直言不介意女方带着身孕改嫁，只求安稳过日子。我念他品性敦厚，便记在了心上。”
夏乔嫣瞬间洞悉她的用意，垂下目光，心绪沉沉。
“乔嫣妹子，我拿你当亲妹才掏心窝规劝。” 英子语气恳切，“你嫁过去一辈子衣食无忧，宋姨也能跟着享福，最难得的是，对方全然接纳你腹中骨肉，不必再为流言惶惶度日。”
满心杂乱的夏乔嫣起身辞别：“容我静下心仔细斟酌。”
“好，我静候你的答复。” 英子拍了拍她的肩头，“此人条件难得，切莫犹豫太久白白错失机缘。”
当夜，夏乔嫣躺在榻上辗转难眠。经英子提点，她才猛然惊觉困境迫在眉睫：算时日，腹中胎儿已然将近三月，再过一月余便藏不住身形。在民风保守的乡下，未婚孕子足以让她被周遭指指点点，寸步难行。
理智来看，与赵弛一同回京，本是最稳妥的出路。可昔日在京城遭受的折辱与磋磨刻骨铭心，过往他的冷漠绝情、任由下人肆意践踏她的画面历历在目，心底积攒的恨意与伤痛早已根深蒂固。
当初提亲时他亦是言辞恳切，转头便冷眼旁观她受尽欺凌，一朝被蛇咬十年怕井绳，她实在辨不清如今赵弛的示好与挽留，究竟是真心悔改，又或是新一轮的算计圈套。
指尖下意识抚上贴身佩戴的玉佩，脑海里缓缓浮现莫南北温润含笑的模样。绝境落魄之时，是这位贵世子不离不弃，默默出钱出力、事事周全，哪怕知晓她身世坎坷、境遇难堪，依旧视她如珍宝，数次出手相助。
只要她点头应允，莫南北定会不顾世俗非议，风风光光娶她过门。
偏偏是她，屡屡辜负对方的一腔热忱，让温润待人的莫南北独自黯然伤怀。
“莫南北……” 她低声喃喃，滚烫泪珠顺着眼角不断滚落，浸湿枕巾。
窗外，赵弛静立暗夜之中，隔着窗纸听清屋内之人一声声唤着旁人名字，俊美的面庞在月色阴影里沉得发黑，心口密密麻麻泛着钝痛。
他本是次日一早动身返京，放心不下特地深夜前来探望，没料到满心牵挂，换来的却是她心心念念惦记另一个男人。
许久过后，屋内的啜泣渐渐停歇，呼吸趋于平缓。赵弛轻推房门，放轻脚步走到榻边落座，垂眸望着少女脸颊残留的泪痕，抬在半空想要触碰的手骤然顿住，眼底翻涌无尽酸楚。
良久，他取过薄被小心翼翼替她盖好，俯身，轻柔吻去她脸颊未干的泪迹。
夏乔嫣睡得极不安稳，眉头时不时拧起，细碎呓语含糊难辨。天边泛起鱼肚白，归程在即，赵弛只得起身准备离去。刚握住门栓，身后骤然飘来一声朦胧的低唤：“带我走……”
赵弛猛地回身，声音难掩欣喜震颤：“你愿意同我回京？”
榻上之人双目紧闭，再无后续应答，只眉心依旧紧锁。赵弛苦笑，失落涌上心头，正欲再次动身，又听见她带着委屈的哭腔哀求：“别走，别丢下我。”
他快步折回床边，牢牢攥住她温热的手，眼底盛满难得的柔和：“不走，我不走，我留下来陪着你。”
睡梦之中似是得到安稳，少女紧绷的眉眼缓缓舒展，片刻后又软软呢喃：“莫南北，别走，我给你做冰糖葫芦吃，我做的冰糖葫芦可好吃了……”
那一瞬，仿佛一盆冰水兜头浇落，赵弛心底刚刚燃起的点点星火，尽数寂灭。空荡荡的胸腔里，只剩无边无际的寒冷与黑暗。
他身形剧烈一晃，脚步踉跄，近乎狼狈地逃离了这间低矮逼仄的小屋。屋内残存的暖意、少女的气息，此刻都成了勒紧他心口的枷锁，压得他喘不过气。
天色未明，晨雾漫野。赵弛单人一马，策马驰骋在白茫茫的旷野之上。冷风贯耳，烟尘翻飞，天地辽阔，却只剩他孤身一人。
他此生从未感到这般孤寂，也从未这般痛彻心扉。心绪翻涌间，时而如烈火焚身，焦灼难耐；时而如坠冰渊，寒彻骨髓，浑身筋骨都透着细碎又尖锐的疼。
他素来高傲，心底始终笃定，夏乔嫣心里是有他的。从前的退婚、赌气、疏离，他都自作主张归为女儿家的欲擒故纵、试探撒娇。他以为只要自己稍稍低头主动，她便会顺势回头，重回他身边。
可直到今夜他才幡然醒悟，荒谬又可悲。或许，在他冷漠疏离、肆意辜负她的无数个日夜里，早已有人悄悄走进了她的心底，生根发芽，稳稳占住了原本属于他的位置。
迟来的看清最是磨人。这一刻，他终于知晓夏乔嫣在他生命里的分量，可一切早已覆水难收。那个曾经义无反顾奔向他的姑娘，终究被他亲手彻底弄丢了。
天际破晓，第一缕金辉刺破层层云层。夏乔嫣悠悠转醒，伸着懒腰坐起身，打算换上那件银线绣孔雀纹的窄袖襦裙，可翻遍箱笼，唯独找不到配套的乳白色绣纹抹胸。
她分明记得，那日从宋灼手中拿回后，便随手叠好收进了衣箱，可此刻箱底翻得狼藉一片，那件贴身衣物依旧不知所踪。无奈之下，她只得寻了件相近颜色的抹胸暂且替代。
桑菊听闻她丢了贴身衣裳，顿时面色慌张：“大小姐，咱们宋家岭昨夜怕是进贼了，而且绝非寻常小偷！”
夏乔嫣只觉好笑，无奈摇头：“你莫不是胡思乱想？哪个贼人铤而走险入室偷窃，放着金银细软不拿，偏偏偷女子的旧衣裳？”
“是真的！”桑菊一脸认真，语气笃定，“方才我和英子姐在村口摘槐花，她跟我说，昨夜她家晾在屋外的贴身抹胸莫名不见了。今早虎子娘更是在院门口指桑骂槐，说是屋檐下晾晒的亵裤被人偷了。我起初还以为是她故意找茬撒泼，如今想来根本不对劲！”
夏乔嫣心头一沉，只觉匪夷所思。接连多家丢失女子贴身衣物，无金银失窃，唯独私物莫名消失。她实在无法揣测对方用意，只隐隐觉得，怕是遇上了心性扭曲的歹人，心底莫名生出几分不安。
草草用过早饭，夏乔嫣本打算去镇上逛逛，打探些酿酒营生的门路，顺便寻些别的生计。谁知尚未出门，院外便传来一阵热闹的吆喝声。
闻声出门，只见昨日村口说亲的碎花布衫婶子，正笑盈盈地站在院中，身后还跟着一名二十出头的年轻男子。男子样貌平平，身形中等，比常年下地的庄稼人白净几分，看着也算精神利落。
宋氏平日待人温和，见状难免拘谨，客气问道：“他婶子今日过来，可是有事？”
妇人放下手里捆好的老母鸡，熟络地挽住宋氏的手臂：“云妹子，我是村东头老顺家的，你该还记得我！今日特意带侄儿过来串门。”
宋氏略一回想，便记起了人，连忙招呼二人进屋喝茶。妇人毫不客气，抬脚便往里走，身后的年轻男子略显腼腆，偷偷侧目瞥了夏乔嫣好几眼，才跟着踏入屋内。
夏乔嫣心思通透，瞬间猜到了二人来意，心底莫名别扭。她不愿进屋应酬，便默默立在院中等着屋内的谈话结果。
几句寒暄过后，妇人便直奔主题：“云妹子，你家乔嫣如今还没许人家吧？”
“还不曾。”宋氏温和浅笑，语气平淡。
“那可太巧了！”妇人眉眼一亮，指着身旁的青年笑道，“我这侄儿今年二十二，踏实能干，常年做木工活，收入稳定，虽不算大富大贵，但衣食无忧，手里还攒了不少积蓄，眼下正准备盖新房呢！”
说罢，她满脸得意，句句夸赞：“这年头手艺人最金贵！我这侄儿就是眼光高，才耽搁至今。俗话说嫁汉嫁汉穿衣吃饭，乔嫣若是嫁过去，半点苦不用受，不用下地劳作，只在家洗衣做饭、打理家事、带带孩子就行，妥妥的清福！”
宋氏只浅笑着倒茶，不置可否，淡淡岔开话题：“他婶子，先喝茶歇歇。”
妇人却耐不住性子，索性挑明来意：“云妹子你别只顾着喝茶！实话跟你说，我侄儿一眼就相中你家乔嫣了，你给句准话，这门亲事你怎么看？”
宋氏轻轻叹气，面露为难：“孩子大了，自有主见，婚姻大事终究得她自己点头，我们做长辈的做不了主。”
“那是自然！”妇人立刻笑开，转头朝青年递了个眼色，“傻站着做什么？乔嫣刚回村不熟邻里，你带她出去串串门、说说话。”
青年应声起身，朝着院中的夏乔嫣走来。妇人看着他腼腆的背影，无奈笑道：“这孩子，就是太老实本分了。”
脚步声渐近，夏乔嫣本想避开，却已然来不及。青年站在她面前，羞得满脸通红，不敢直视她的眼睛，只敢用余光悄悄打量，支支吾吾半天，才憋出一句话：“你……你有空吗？我婶让我带你出去串门。”
夏乔嫣待人有礼，即便心生不适，依旧温和婉拒：“抱歉，我今日有些疲乏，不便出门。”
青年愈发局促，涨红着脸追问：“那、那我能不能问你几个问题？”
“你问便好。”
“你……你会做针线活吗？”
夏乔嫣虽不解其意，依旧如实回答：“略懂一二。”
青年点点头，又认真追问：“那洗衣、做饭、收拾家事，你都会吧？”
这话带着浓浓的审视与挑剔，夏乔嫣心底顿时涌上不悦，直接冷声道：“不会。”
青年满脸失望，愣了片刻又自我宽慰：“没事没事，这些我娘都会，你嫁过来跟着学就行！”
夏乔嫣几欲被气笑。此人资质平平、毫无出众之处，却自带莫名优越感，仿佛她能嫁给他，便是天大的福气。
没等她开口，青年又自顾自问道：“你平日里饭量怎么样？一餐能吃几碗饭？我娘说了，娶媳妇不能娶太能吃的，不然家里迟早被吃空！”
荒谬的问话彻底耗尽了夏乔嫣的耐心。她挑眉浅笑，故意顺着他的话回道：“我饭量不大，只是吃得讲究，每餐最少六菜一汤，少一样都不行。”
“六菜一汤？！”青年骤然惊呼，满脸震惊，连连摇头，“谁家过日子敢这么铺张！就算家里有金山银山也经不起这么造，这日子根本没法过！”
话音落下，他转头就冲进屋内，一把拽起还在喝茶的婶子，急着就要走。
妇人一头雾水：“你发什么疯？好好的怎么要走？”
“婶子，你这哪是给我说亲，是给我找了尊祖宗回来！”青年满心怨气，“她每餐要六菜一汤，我根本养不起！”
妇人瞬间愣住，难以置信地看向宋氏：“云妹子，乔嫣姑娘这是开玩笑的吧？寻常农家，哪有这般过日子的？”
宋氏神色淡然，语气平静：“嫣儿自小口味挑剔，吃食讲究，多年的习惯，一时改不了。”
妇人顿时面露怯意，一边快步往外走，一边拍着胸口后怕：“我的老天爷，还好没定下来！这哪是过日子的媳妇，分明是供不起的女菩萨，我们寻常人家高攀不起！”
临走前，她还不忘一把拎走那只用来提亲的老母鸡，匆匆忙忙落荒而逃。
看着二人狼狈逃窜的背影，夏乔嫣再也忍不住，笑得直不起腰。
宋氏无奈走上前来，又气又笑地轻点她的额头：“今早明明只吃了白粥配酸萝卜，偏要故意说什么六菜一汤，特意唬人家做什么？”
“谁让他高高在上挑三拣四的。”桑菊捂着嘴咯咯直笑，“本来就是他配不上小姐！别说六菜一汤，就算是顿顿山珍海味，莫世子也从来不会皱一下眉头！”
“莫世子”三字入耳，夏乔嫣脸上的笑意瞬间戛然而止，眼底的轻快尽数褪去，神色瞬间僵硬不自然。
桑菊瞬间察觉失言，自知戳中了自家小姐的心事，不敢多言，连忙找借口匆匆退开。
“嫣儿。”宋氏看着她落寞的神色，欲言又止。
夏乔嫣却很快收敛心绪，扬起笑脸回头：“母亲放心，我没事的。”
她正转身欲回屋，抬眼却瞥见身后不远处立着一道熟悉的身影，不由得微微一怔：“你今早不是回书院了吗？怎么又回来了？”
宋灼抬了抬缠着绷带的左臂，眉眼带着几分无奈：“夫子见我胳膊摔伤未愈，特意准我再休几日假。”
“那正好。”夏乔嫣瞬间回过神，笑意融融，“你陪我去一趟镇上，订些酿酒的酒坛，再顺带添置些油盐米面。”
说罢，她回屋取了布袋，便跟着宋灼一同出门，坐上了去往镇上的牛车。
一路颠簸，二人有一搭没一搭地闲谈，心底却各自藏着心事，氛围微微沉闷。快到镇子时，宋灼才状若随意地开口：“我听说，今早老顺婶带着她那木匠侄儿，来家里给你提亲了？”
夏乔嫣故意垮着脸，装作委屈：“是啊，你姐我被人嫌弃了。”
宋灼瞬间瞪大双眼，语气满是不屑与护短：“就他也敢嫌弃你？简直不知天高地厚！”
“人家说得没错。”夏乔嫣轻叹一声，故作无奈，“我不会洗衣、不会做饭，还吃得挑剔，确实不配人家踏实过日子。”
宋灼忍不住低笑出声，眼底藏着隐秘的占有欲：“还好他嫌弃你。若是真嫁过去，他们一家只会把你当免费老妈子使唤，日日操劳受委屈，根本不懂疼你。”
夏乔嫣被他护着的话语逗笑，顺势打趣：“那我问问你，将来你娶媳妇，是不是也要求对方洗衣做饭、饭量极小，事事顺从？”
宋灼当即嗤笑，语气笃定又温柔：“谁说女子嫁人就要包揽家务？男人有手有脚，何须苛待枕边人？若是连自己媳妇的口腹喜好、安稳日子都满足不了，根本没资格娶妻成家。”
“没想到我家阿灼这般有担当。”夏乔嫣真心夸赞，笑意明媚，“也不知哪家姑娘有福气，能做我的弟媳。”
宋灼眸光骤然凝住，定定地望着她，眼底情愫滚烫又直白：“我不想只做你的弟弟。”
夏乔嫣心头一动，故意拖长语调，眼底满是促狭：“你不做我弟弟，那你想做什么？难不成你想——”
宋灼耳尖瞬间通红，心跳骤然失序，满心期待地望着她，等着她戳破那层隔阂，等着那句期盼已久的告白顺势落地。
可下一秒，夏乔嫣抬手轻轻敲了敲他的额头，笑着打断：“敢情你是想当我哥哥？我告诉你，你趁早死心！这辈子，你就只能是我弟弟，别的念头想都别想。”
刹那间，宋灼脸上的血色尽数褪去，脸色由红转青、由青转紫，满心滚烫的期待瞬间被冰水浇灭。他一言不发，猛地纵身跳下牛车，头也不回地朝着街边书斋走去。
夏乔嫣连忙下车追上，伸手扯住他的衣袖：“好好的怎么突然生气了？”
宋灼用力甩开她的手，语气冰冷疏离，眼底满是落寞与愠怒：“别碰我。”
夏乔嫣一头雾水，跟着他走进书斋，小声辩解：“我不过随口开个玩笑，相差十几天也是辈分差别，双生子只差片刻也有长幼之分……”
宋灼翻开书页，眼皮都未曾抬一下，语气冷淡至极：“别吵我看书。”
见他态度坚决，夏乔嫣只得讪讪止步，轻声道：“那我先去买东西，等下再来找你。”
得不到半点回应，她只得轻叹一声，独自转身走出书斋。
小镇不大，却人声鼎沸，街巷两侧摊贩林立，热闹非凡。夏乔嫣漫无目的地闲逛，目光无意间扫过一处拐杖摊位，脚步骤然顿住。
摊位上一副桃木拐杖，形制奇特，纹路熟悉，瞬间撞进她的眼底。刹那间，心慌意乱席卷全身，脸颊不受控制地发烫。她不敢多看，慌忙转身快步跑开，心绪久久无法平复。
自莫南北悄然离去后，她总会在无数个不经意的瞬间想起他。想起他憔悴落寞立于月老像后的模样，想起他不顾一切将她抱入船舱的温柔，想起客船上朝夕相伴的点点滴滴。
他会为了博她一笑，扮出夸张鬼脸；会怕她烫手，细心用牛油纸裹好烤鱼；会纵容她的任性，默默咽下她烤得焦黑难食的鱼肉，毫无怨言。
莫南北生性温柔，眉眼带笑，如春风暖阳，总能驱散她心底的阴霾，照亮她灰暗的日子。在她最落魄、最绝望、被赵弛伤得遍体鳞伤之时，是他不离不弃，温柔兜底，视她如珍似宝。
母亲昔日的话骤然在脑海中回响：除非，你让另一个人住进你的心里。
这一刻，夏乔嫣心底生出无尽的惶恐。她方才从赵弛的情伤泥沼中挣扎脱身，最怕的就是自己不知不觉沉溺于莫南北的温柔，刚出火坑，又入深渊。
这份悄然滋生的怀念，让她茫然又不安。
她不敢再深想下去，连忙收敛纷乱的心绪，匆匆走进街边粮油铺子，打算买些米面香油。可抬手结账之际，才猛然发现，自己腰间的钱袋早已不知何时不翼而飞。
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