27、第二十七章 此刻被她软 ...
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雨势滂沱，马蹄踏碎漫天水雾，直至那一骑绝尘的背影彻底消融在灰蒙蒙的雨幕深处。夏府后院的小月亮门才被人轻轻推开，吱呀一声，划破庭院沉寂。
杨氏收了油纸伞，抖落一身细碎雨珠，步履仓促地沿着九曲长廊往西院赶去。她心头焦灼难安，全然没了往日拿捏的温婉姿态。
没走几步，等候多时的吴妈立刻满脸堆笑地迎上前，低声将夏乔嫣母女被逐出夏府、净身出户的始末添油加醋复述了一遍。
若是往日，听闻死对头落得这般下场，杨氏定然欣喜若狂。可今日，她半点笑意也无，眉宇间只剩挥之不去的惊惧与烦躁。她下意识抬手拉扯领口，试图遮掩脖颈处突兀刺眼的红痕，动作慌乱心虚。
可这细微异样终究瞒不过眼尖的吴妈。她双目骤睁，飞快四下扫确认无人，才压着嗓音惊疑道：“姨娘，莫非托二小姐送画的那个人，是他？”
“除了那个挨千刀的泼皮，还能有谁！”杨氏牙关发颤，浑身抑制不住地发冷发抖，眼底又恨又怕，“不知他从哪里打探来的消息，竟然摸清了锦儿是他的骨肉！”
“他……他欺负您了？”吴妈凑近半步，神色凝重。
杨氏眼圈瞬间泛红，泪水在眼眶里打转，带着浓重的哭腔哽咽道：“他拿锦儿的身世要挟我，若是我不肯依从他，他便当众揭穿一切，让我们母女俩身败名裂、再无立足之地！不仅如此，他还限我十日之内，凑齐二百两银子给他！”
“二百两？”吴妈倒抽一口凉气，脸色煞白，“这么大一笔数目，便是把我们拆成骨头变卖了，也凑不齐啊！”
杨氏满心悔恨，颓然垂首，声音沙哑苦涩：“我如今真是悔不当初，当年千错万错，就不该一时糊涂，生下这个孽缘牵扯出来的孩子。”
“事已至此，姨娘再说这些已然无用。”吴妈连忙低声劝慰，稳住她的心神，“眼下最要紧的是稳住局面，死死瞒住老爷。一旦老爷知晓锦儿并非他亲生，您和二小姐，才是真的彻底没了活路！”
“可怎么瞒得住？”杨氏急得几乎崩溃，泪水簌簌滚落，“那泼皮放了狠话，十日之内见不到银子，便将所有真相公之于众。到时候别说老爷，便是全城百姓都会知晓锦儿的身世丑闻，我们母女二人，终究难逃一劫！”
人心惶惶之际，多年前的旧事再次翻涌心头。
彼时夏弘商尚在莲州任职，一次上街偶遇旧同窗，盛情难却之下，被对方强拉至青楼赴宴饮酒。酒酣耳热、意乱情迷之际，身为青楼头牌的杨氏款款登场。
对比端庄守礼、循规蹈矩的正妻宋氏，杨氏身段妖娆、眉眼风情，一颦一笑皆勾人心弦，格外惹人沉溺。更难得的是她非但貌美，还写得一手好丹青、通几分风雅，瞬间将常年浸于枯燥仕途的夏弘商深深吸引。
一夜温存，夏弘商彻底沦陷，从此独占杨氏，不许她再侍奉旁人。得知她怀有身孕后，更是不惜重金为她赎身，顶着家中压力，执意将她接入夏府为姨娘。
他自以为得了红颜知己，却浑然不知，杨氏早有婚约，原配是市井泼皮李二狗，而她腹中的孩子，根本不是他的骨肉。
这些年，李二狗靠着手握的秘密，年年从杨氏手中榨取不菲封口费，一直安分蛰伏，从不招惹事端，让杨氏安稳在夏府安享荣华。可谁也未曾料到，时隔十余年，这个沉寂多年的泼皮会突然找上门来，狮子大开口，欲将她们母女彻底拖入深渊……
与此同时，城外雨幕滂沱，天色沉沉欲黑，大雨丝毫没有停歇的迹象。
夏乔嫣带着母亲与桑菊仓促离府，本想趁天色未晚赶路，奈何暴雨阻断前路，只能暂且停下脚步，打算寻一处客栈落脚，待次日雨停再启程前往莲州老宅。
可接连问遍沿途数家客栈，要么早已客满，要么趁天灾漫天要价，房价比平日暴涨十余倍，极尽坐地起价的蛮横。
细细打听才知晓，这场暴雨引发山洪，冲垮了通往邻县的唯一官道。南北通路断绝，无数过路客商、百姓被迫滞留此地，小小城镇客栈爆满，物价顺势疯涨。
夏乔嫣瞬间陷入两难境地。她们母女净身出府，随身盘缠本就微薄，仅够勉强支撑生活、修缮老宅、为母亲调理身体。若是在此处耽搁数日，不等抵达莲州，一行人便会彻底身无分文、寸步难行。
她紧紧攥着袖中薄薄的钱袋，脸颊泛红，放低姿态轻声恳求掌柜：“店家可否通融几分，便宜些许？我们母女仓促离府，盘缠拮据，实在无力承担高价房费。”
掌柜眼皮都未抬一下，满脸不耐，挥手驱赶：“没钱就别处去！如今满城都是抢着住店的贵人，有的是人掏钱，没空跟你啰嗦纠缠。”
桑菊见状满心焦灼，低声提议：“小姐，实在不行，我们寻一处破旧山神庙将就一夜便是，总能熬过这场大雨。”
“不行。”夏乔嫣果断摇头，回头望向安稳待在马车内静养的宋氏，眼底满是担忧，“母亲身子孱弱，一路舟车劳顿早已疲惫不堪，若是再露宿荒野、受风受寒，极易旧疾复发。荒郊破庙无人值守，雨夜更是凶险，万一遇上歹人，我们根本无力自保。”
桑菊满脸懊恼，自责不已：“早知会遇上这场百年难遇的暴雨山洪，我们当初便该早几日动身离开。”
这话陡然点醒了夏乔嫣。她心头一动，骤然想起离府那日的蹊跷，转头看向桑菊，眸光锐利：“那日我原定独自出城，守城官兵无故阻拦，非要我出示路引才可放行。我记得往日出城从无这般规矩，是不是你暗中动了手脚？”
桑菊神色一僵，瞬间噤声，眼神躲闪，下意识捂住嘴巴，不敢与夏乔嫣对视。
这般反应，已然是不打自招。
“说实话。”夏乔嫣语气沉了几分，带着不容置喙的笃定。
桑菊知晓再也瞒不住，只能满心委屈地全盘托出。那日清晨，她给宋氏送完汤药回房，发现夏乔嫣不在屋内，随身行囊也已不见，知晓小姐是要独自离京，心中又慌又怕，情急之下便冲出府寻人，半路恰好撞见策马而过的赵弛。
她病急乱投医，全然顾不上主仆分寸，当即拦停赵弛车马，将小姐独自出走的消息悉数告知。赵弛听闻之后，沉默片刻，当即派人快马传令守城官兵，命人以核查路引为由，强行拦下夏乔嫣，断了她当日离京的去路。
得知真相，夏乔嫣又气又无奈，眉头紧蹙：“我早已叮嘱过你，切莫自作主张，你为何偏偏不听？”
“奴婢只是实在放心不下小姐！”桑菊眼眶泛红，满心委屈，“奴婢怕您孤身在外受委屈、遇凶险，一时糊涂才贸然求助……”
二人争执未毕，客栈掌柜的呵斥声骤然传来，粗暴又刺耳：“喂！你们两个没钱住店就赶紧走开！别堵在门口挡着我做生意，耽误贵客落脚！”
店内一众食客闻声纷纷侧目，探究、戏谑的目光尽数落在二人身上，窘迫感瞬间裹挟全身。夏乔嫣面颊发烫，连忙低声道：“我们这就走。”
她转身欲带桑菊离开，头上的素色帷帽却被过往路人无意挤落。她正要俯身捡拾，一只沾满尘土的皮靴骤然踏出，稳稳踩住帷帽帽檐，将那顶唯一能遮挡容貌的帽子死死钉在地上。
“哎，姑娘别急着走啊。”
一道油腻轻浮的笑声响起。一名大腹便便、满身金饰的中年员外眯着三角眼，色眯眯地上下打量着容貌清丽的夏乔嫣，姿态轻佻张扬。
“这掌柜的也太不懂怜香惜玉，外头大雨倾盆，你们这般娇弱姑娘出去淋坏了身子，岂不可惜？”他缓步上前，眼神黏腻猥琐，“这样，你给老爷我捏捏肩、捶捶背，伺候得我舒心，今晚的房钱饭钱，我替你全包了，如何？”
话音未落，他肥硕的手指骤然伸出，径直攥住了夏乔嫣纤细光洁的皓腕。
指尖触到肌肤的瞬间，夏乔嫣如遭烈火灼烧，浑身一阵恶寒，猛地用力抽回手腕，神色冰冷：“不必了，我不稀罕！”
她拉起桑菊转身就走，不肯与这人多做纠缠。
方才还笑意轻浮的员外瞬间沉下脸色，眼底戾气尽显，语气阴鸷：“小丫头别给脸不要脸！能得本员外垂怜，是你几辈子修来的福气，别不知好歹！”
夏乔嫣充耳不闻，脚步未停。
下一瞬，两名身形魁梧、满脸凶相的壮汉跨步上前，一左一右死死堵住门口去路，阻断了二人所有退路。
夏乔嫣被迫止步，缓缓转身，眸光清冷凛冽，直面眼前恶人：“你们究竟想干什么？”
中年员外勾唇冷笑，步步紧逼，眼神肆无忌惮地描摹着她的眉眼身姿，语气蛮横霸道：“很简单，留下伺候我，今夜便可衣食无忧。否则，雨大路险，你们身无分文，今夜怕是连个遮风避雨的地方都找不到。”
“你做梦！”桑菊怒火攻心，当即破口大骂，“你这油腻粗鄙的暴发户，也不看看自己模样，也配让我家小姐伺候！”
话音刚落，一名壮汉反手扣住桑菊胳膊，粗暴将她拖拽到一旁，又迅速掏出一块脏旧布巾，死死堵住她的嘴，让她再也发不出半点声音。
孤身被围，四面皆是险境。夏乔嫣心头一紧，迅速摸出袖中暗藏的锋利匕首，指尖紧绷，凝神戒备，一边缓缓后退，一边冷声道：“速速放我们离开，否则休怪我不客气……”
她步步后退，脊背骤然撞上一片冰凉潮湿的坚硬胸膛。
微凉的雨气扑面而来。夏乔嫣心头一惊，猛然回头。
来人身披宽大厚重的蓑衣，头戴宽沿深斗笠，大半面容都被阴影遮蔽，口鼻处缠着黑布，不露分毫容貌，周身气场冷冽肃杀。唯有掌中一柄长剑，剑身澄澈雪亮，在昏暗灯火下泛着刺骨寒光，慑人心魄。
前路被堵，后路被截，已然彻底走投无路。夏乔嫣心神紧绷，下意识地缩进那人怀里，伸手紧紧攥住对方的衣襟，浑身微微发颤，带着惊魂未定的软糯恳求：“大侠，救我。”
少女柔软的身躯猝不及防贴靠而来，一身微凉的风雨气息混着浅浅暖意，透过潮湿厚重的蓑衣层层浸透，烫得他皮肉骤然一紧。
斗笠阴影之下，赵弛整具身躯僵硬如石，连胸腔里的呼吸都骤然卡死，硬生生停滞半息。
他本是策马狂奔追了一路、满心都是她挨巴掌、被驱逐、独自受苦的模样，此刻被她软软地抱住，心底积攒的慌乱、心疼、懊悔轰然翻涌，却只能死死压住，半点不敢外露。
须臾，他逼着自己沉定心神，缓缓抬剑。为了不被辨识，他刻意压粗声线，掩去原本温润低沉的语调，只吐出冰冷沙哑的一个字：“滚。”
中年员外见对方孤身一人、不露容貌，顿时底气十足，嗤笑出声：“哪里来的野小子，也敢管本老爷的闲事？在我的地盘上逞强，我看你是活腻了！”
他抬手打了个响指，身后数名壮汉手持利刃，齐齐朝着蓑衣人猛扑而去。
只见蓑衣人身形轻巧一转，衣袂翻飞间，周遭数张木椅骤然凌空飞起，精准砸向一众壮汉。只听接连几声惨叫，几名凶徒瞬间被砸得人仰马翻、狼狈倒地，哀嚎连连。
不等众人反应过来，雪亮剑尖已然破空而至，稳稳抵在中年员外心口要害，寒意刺骨。
“滚不滚？”
冰冷的威胁落在耳畔，不似虚言。中年员外瞬间吓得魂飞魄散、脸色惨白，再也不敢嚣张，慌忙嘶吼：“快走！都快走！”
一众恶徒连滚带爬起身，狼狈逃窜，转瞬便消失在雨夜街巷之中。
险境尽除，夏乔嫣依旧心有余悸，双手还紧紧攥着对方的蓑衣，肩头微微颤抖，久久无法平复心绪。隔着薄薄的衣料，她细微的颤抖尽数传至赵弛心底，让他方才勉强压下的酸涩心疼，再次密密麻麻席卷而来。
他刻意延迟半息，才发出一声轻浅干咳，声线依旧刻意冷硬疏离：“可以松手了。”
他怕自己再被她这般依赖着，会彻底绷不住伪装，当场露馅。
夏乔嫣骤然回神，脸颊瞬间涨得通红，连忙松开手，局促后退数步，垂首敛衽行礼，满是感激：“多谢恩公出手相救，小女感激不尽。”
蓑衣人仿若未闻她的道谢，不愿多看她泛红窘迫的模样乱了心神，转身径直走向客栈柜台，将一枚沉甸甸的银锭轻轻拍在桌面，声响清脆，掩去他心底的纷乱。
他早已想好，不必她亏欠、不必她报答，只求她今夜安稳避雨、安歇无忧，他也不敢暴露身份，他很清楚，此时夏乔嫣断然不愿接受他这份迟来的讨好。
“两间上房，备好精致酒菜，再备两桶热水送至房中。”他语气平淡，不带半分波澜。
掌柜见了沉甸甸的银子，瞬间笑得眉眼弯弯，连忙麻利取出两把房门钥匙递上：“客官放心，小的即刻安排！”
蓑衣人只抬手取过一把钥匙，淡淡吩咐：“另一间，给方才那两位姑娘。”
掌柜微微一怔，转瞬连忙点头哈腰应声，不敢有半分怠慢。
他转身正要抬步上楼，夏乔嫣连忙快步上前，出声唤住他：“恩公请留步！”
她抬眸望着那顶遮去容貌的斗笠，语气真诚恳切：“不知恩公可否留下名姓居所？此番救命大恩，小女铭记于心，日后定然双倍酬谢，绝不食言。”
“不必。”对方语气淡漠疏离，拒人千里，看似毫无波澜，实则垂在身侧的指尖微蜷，心绪微动。
夏乔嫣知晓高人大多性情清冷，不再强求，当即抬手取下颈间贴身佩戴的葫芦吊坠。玉坠温润小巧，常年贴身佩戴，带着淡淡的体温。
“恩公高义，小女无以为报。”她双手捧着吊坠，诚挚递上前，“这枚葫芦坠是家母专程去观音庙为我求来的平安信物，不值钱财，却寓意岁岁平安、逢凶化吉。恳请恩公收下，权当小女的一点心意。”
话音落，她不等对方推辞，便执意将温润的玉坠塞进他微凉的掌心。
蓑衣人垂眸看着掌心那枚小巧温热的玉坠，指尖清晰触到玉面温润的触感，还有残留的、属于她淡淡的清甜气息。指腹骤然僵紧，连呼吸都乱了节拍。
黑布遮挡的耳根迅速染上一层薄红，一路蔓延至脖颈。斗笠阴影之下，那双素来冷冽淡漠的眼眸，早已褪去所有锋芒，只剩一片浓稠深沉、藏无可藏的缱绻与慌乱。
他攥着那枚小小的葫芦坠，力道极轻，生怕捏碎，又舍不得松开，心底翻涌的情绪尚未平复，一道明亮急切的呼唤便骤然穿透雨幕，清晰传来。
“嫣嫣！”
夏乔嫣闻声骤然回头，只见雨幕之中，莫南北一身衣衫尽湿，风尘仆仆，正快步朝着她的方向奔来，眼底满是焦灼与急切。
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