22、第二十二章 出城受阻 ...
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天色未及全然破晓，晨雾沉沉笼罩京城。长街之上人烟寥落，只剩零星早起赶路的百姓，以及列队肃立、沿街巡逻的禁军军士，肃穆的氛围压得整座城池静谧无声。
一身素色短打男装的夏乔嫣，敛眉垂首，步履匆匆混迹在微凉晨雾里。她刻意压低身形，敛去所有闺秀气韵，模样寻常不起眼，一路顺畅抵达城外车马行，火速挑了一匹脚力最快的骏马，换乘马车，一心只想尽快离城，远赴他乡。
可车马尚未行至城门要道，一队手持钢刀、甲胄森严的禁军便快步上前，硬生生将马车拦停。为首的禁军小校掀开轿帘，探进头来，神色冷峻，语气带着公务的威严：“车内何人？出城何事？”
驾车的老车夫见状连忙躬身作揖，态度恭敬谦和，连忙代为解释：“官爷辛苦，这位小兄台是行医的大夫，城外有病患急症待诊，急于出城救人，还望官爷通融放行。”
夏乔嫣本就女扮男装，心底藏着私事，底气难免不足。她始终垂着眉眼，长睫低垂，不敢与军士直视，周身透着几分局促拘谨。
禁军小校目光锐利，紧紧锁定她端详半晌，沉声发问：“可有官府出具的出城路引？”
老车夫当场一愣，茫然挠了挠头，满脸困惑：“往日出入城门从无此规矩，只需例行盘问便可，今日怎的还要路引？”
夏乔嫣心头一沉，连忙抬眸，眼底带着几分恳切的哀求，语气柔软退让：“官爷，在下医者仁心，急于出城救治病患，仓促之间未来得及申领路引，可否行个方便，容我先行出城？事后必定补全手续，感念官爷恩德。”
“不通融。”小校不耐摆手，语气强硬，没有半分转圜余地，“圣上昨夜新下政令，即日起，京城军民、往来行人出入城门，一律凭官府路引通行，无引者按奸细论处，严查不怠。”
君命如山，半点不容违逆。
夏乔嫣虽不知朝廷为何突然收紧城禁、严控出入，却清楚知晓，今日无路引，断然无法踏出城门半步。可若是前往官府申领路引，必定要登记户籍、报备身份，迟早会惊动身为朝中官员的父亲。
她如今怀有身孕、心存退婚离府之念，一旦暴露行踪与意图，必会引来无尽争执、管束与非议，所有计划都将尽数作废。
万般无奈之下，夏乔嫣只得压下心头焦灼与失落，调转车马，沿原路折返夏府。
她刚回院中，尚且来不及换下一身仓促狼狈的男装，门外便传来轻快的脚步声。桑菊满脸雀跃，小心翼翼揣着一封烫金请柬，兴冲冲推门而入，话音清脆：“大小姐，您快看这是什么好东西！”
可抬眼望见夏乔嫣一身利落男装、与往日截然不同的装束，桑菊脸上的笑意瞬间僵住，满眼错愕，愣在原地：“大小姐？您、您怎么穿成这般模样？”
夏乔嫣心头微动，压下满腹失落与怅然，扯出一抹浅淡的笑意，故作轻松掩饰心绪：“无事，只是晨起烦闷，一时兴起换了身装束罢了。”
“当真只是兴起？”桑菊上下打量着她，眼神满是狐疑，“您该不会是打算偷偷出门，去往别处吧？”
夏乔嫣心底愈发心虚，不敢与之对视，连忙岔开话题，指尖轻点她手中的请柬：“我素来出门都会告知于你，何须多虑？倒是你，手里攥着什么宝贝，这般高兴？”
被她顺势转移了注意力，桑菊瞬间抛去心底疑虑，眉眼弯弯，将请柬递到夏乔嫣面前，难掩欣喜：“是皇后娘娘亲赐的入宫请柬！特意邀请您三日后进宫观看皇家蹴鞠大赛！”
夏乔嫣眉心微蹙，满心疑惑：“皇家蹴鞠宴的请柬，一月前便已送至府中，父亲早已收下，何须再单独赐我一封？”
“奴婢听闻，老爷原本不打算带您赴宴！”桑菊扬起眉梢，语气带着几分扬眉吐气，“想来是皇后娘娘知晓此事，特意单独为您补发请柬，抬举您的身份！有了这封亲赐请柬，往后京中再无人敢私下嚼舌根、轻辱大小姐半分！”
这般天大的殊荣，桑菊只觉得扬眉吐气，可夏乔嫣心头没有半分欣喜，反倒涌上一股莫名的烦躁与局促。
一年一度的皇家蹴鞠大赛，京中所有世家公子、权贵子弟皆会踊跃参赛，定国公府的莫南北自然位列其中。他素来擅长蹴鞠，身姿矫健、技艺卓绝，年年都是赛场之上最耀眼的存在。
可自昨夜医馆一别，两人之间横亘了太多纠葛与难堪。莫南北那克制珍重的额间一吻，还有她那句击碎他所有期许的怀孕实情，历历在目，每每想起，都让她满心愧疚、浑身不自在。
如今要她端坐看台，与众贵女一同观赛，直面意气风发的莫南北，还要装作若无其事、毫无牵绊，于她而言，只剩满心尴尬与煎熬。
桑菊看着她愁眉不展、郁郁寡欢的模样，心念一转，似是猜到缘由，小心翼翼开口试探：“大小姐闷闷不乐，莫非是因为……赵都尉也会参赛？”
夏乔嫣微微一怔，一时未曾反应过来。
“听闻是莫世子亲自向圣上举荐，破例让赵都尉参赛，”桑菊一屁股坐在软榻上，苦着脸叹气，“偏偏两人还是对阵敌手！这下可难住奴婢了，到时都不知该押谁赢才好。”
夏乔嫣闻言，心头五味杂陈，只觉哭笑不得，轻声反问：“那依你之见，谁的胜算更大？”
“自然是莫世子！”桑菊不假思索，语气笃定，“莫世子自幼习武，身姿敏捷、技法娴熟，历年蹴鞠大赛皆是拔得头筹，从无败绩！”
“既然如此，你只管押他赢便是。”夏乔嫣掩唇轻笑，眼底却无半分真切笑意。
“那可不行！”桑菊立刻端正神色，一本正经地反驳，“今时不同往日！您如今是赵都尉名正言顺的未婚妻，众人皆知！若是咱们公然押莫世子赢，传出去定会被人诟病，说咱们胳膊肘往外拐、长他人志气灭自家人威风！”
桑菊满心维护、事事顾及婚约体面，可这份赤诚，却只让夏乔嫣心头愈发酸涩寒凉。
她脸上的笑意一点点淡褪殆尽，良久，才轻轻吐出一声悠长叹息，语气满是释然与疏离：“你将他视作自家人，可他从未将你我视作自己人。随心便好，不必这般顾虑重重。”
时日匆匆，转瞬便到了蹴鞠大赛当日。
天尚未亮，夜色浓稠，整座府邸尚且沉浸在沉寂之中，桑菊便早早起身，连拉带拽将睡眼惺忪的夏乔嫣拖至梳妆台前。
夏乔嫣望着窗外沉沉夜色，浑身慵懒无力，软软靠在椅背上，满眼无奈：“做什么这般着急？天色都未亮透。”
“等天亮就彻底来不及了！”桑菊一边麻利摆放妆奁首饰，一边小声埋怨，“距入宫觐见、观赛只剩两个时辰，还要梳妆更衣、赶路入宫，您怎么半点不急？”
“两个时辰尚且充裕，何须如此慌张？”夏乔嫣恹恹垂眸，浑身提不起半点精神。
“您不懂其中规矩！”桑菊絮絮叨叨，像个操心的老嬷嬷，“今日入宫要面见皇后娘娘与一众后宫妃嫔，京中所有贵女尽数到场，个个争奇斗艳，您若是装束潦草，定会被人比下去，惹人耻笑！”
见她依旧垂着头、无精打采，桑菊更是恨铁不成钢，轻声提点：“更何况，今日赵都尉也在赛场之上，您难道甘愿被旁的姑娘比下去，落人口实吗？”
不提赵弛还好，一提此人，夏乔嫣最后半点勉强支撑的精气神尽数散去。她索性彻底松懈下来，脑袋一歪，重重趴在梳妆台上，眉眼耷拉，半睡半醒地嘟囔：“比下去便比下去罢，我何苦为了讨好旁人，白白委屈自己、耽误安眠。”
话音落下，呼吸渐渐变得绵长平缓，不过片刻，便沉沉睡了过去。
桑菊看着自家主子倦怠孱弱的模样，心知她近日心事太重、身心俱疲，更何况她怀有身孕，本就比常人嗜睡体弱。心头一疼，无奈轻叹一声，取来一床轻薄软毯，小心翼翼披在她身上，不敢惊扰，只默默守在一旁。
与这边的安静松弛截然不同，一墙之隔的西院，早已灯火通明、热闹纷乱。
身为夏府庶女，这般难得的入宫赴宴机会，夏乔锦比谁都看重、比谁都上心。天未三更，她便早早起身梳洗，半点不敢耽搁。
她换上皇后早前赏赐的水影红密织金线合欢长裙，裙摆宽大舒展，金线暗纹在灯火下流光潋滟，华贵夺目。夏乔锦立于铜镜前，再三旋转身姿，望着镜中艳丽张扬的红衣少女，眼底满是得意与痴迷。
她笃定，今日这般盛装出席，她定能在群芳争艳的贵女之中脱颖而出，成为看台之上最惹眼的存在。纵使满园春色灼灼盛放，太子的目光，也必定会独独落在她的身上。
念及此处，夏乔锦心头的优越感愈发浓烈。
这十五年来，她事事被夏乔嫣压过一头。她出身庶门、不及嫡女尊贵，容貌气质也始终被夏乔嫣碾压，就连她默默倾心数年的莫南北，眼中也从来只有夏乔嫣一人。
可如今局势逆转，高下立判！
她即将入主东宫，成为人人艳羡的太子侧妃，前程璀璨、身份尊贵；而高高在上的嫡姐夏乔嫣，却只能死守一段冰冷的婚约，下嫁一个前途未卜、性情冷硬的小小骑都尉。
一荣一辱，一天一地，早已不可同日而语！
越想越是畅快得意，夏乔锦忍不住唇角大扬，轻笑出声。可这一笑，腹部微微松弛，腰间那道细密紧致的金线合欢花纹，瞬间被撑得紧绷变形，针脚岌岌可危，似是下一刻便会崩线开裂。
夏乔锦笑意骤然僵住，心头一慌，连忙敛住气息、收紧小腹，厉声对身旁婢女吩咐：“快，取束腹带来！”
婢女小梅见状面露担忧，欲言又止，犹豫再三，还是壮着胆子轻声劝谏：“二小姐，束腹过紧伤身，今日时日尚久，要不……咱们换一身宽松些的衣裳吧？”
这话如同逆耳利刃，瞬间戳怒了心气高傲的夏乔锦。
“啪”的一声脆响，一记响亮的耳光狠狠落在小梅脸上。
小梅猝不及防，被打得偏过头去，脸颊瞬间泛红发烫，吓得立刻双膝跪地，连连磕头求饶，身形瑟瑟发抖。
夏乔锦怒目圆睁，眼底满是阴戾刻薄：“你存的什么心思？莫非你也觉得，我不配穿这身皇后亲赐的衣裙？”
“奴婢不敢！奴婢绝无此意！”小梅慌忙伏地摇头，泪眼婆娑，“奴婢只是担忧小姐勒得难受、伤了身子……”
“担忧我？”夏乔锦冷冷嗤笑一声，眼底满是讥讽，语气恶毒刻薄，“说得这般冠冕堂皇，实则你与夏乔嫣那个贱人一模一样，都是见不得我半点风光！”
她懒得再多费口舌，扭头朝外厉声吩咐：“吴妈，把这个不知好歹的贱婢，送去木樨园！”
木樨园乃是京中藏污纳垢之地，专供各色龌龊男子取乐，是所有底层婢女最恐惧的炼狱。
未满十二岁的小梅瞬间面无血色，吓得魂飞魄散，连忙跪行上前，死死抱住夏乔锦的裤腿，哭得撕心裂肺：“二小姐饶命！奴婢知错了！求小姐开恩，不要送奴婢去木樨园！奴婢日后必定尽心尽力、当牛做马伺候您！”
夏乔锦满心烦躁，狠狠一脚将她踹翻在地，慢条斯理抬手抚平裙摆褶皱，语气凉薄残忍：“不必了。你这般不识抬举，我可不敢再用。往后，你便好好伺候那些风月俗人吧。”
说罢，她不再理会地上痛哭哀求的小梅，兀自坐回铜镜前，漫不经心地挑选首饰。两名粗壮嬷嬷闻声入内，不顾小梅挣扎哭喊，硬生生将人拖拽出去。
本以为此事就此落幕，未曾想不过一盏茶的功夫，一名嬷嬷面色惨白、火急火燎奔入屋内，颤声禀报：“二小姐，不好了……小梅她、她方才撞墙自尽了！”
一条鲜活人命骤然消逝，夏乔锦眼底却无半分愧疚惊惧，只满脸嫌恶，不耐蹙眉：“废物东西，一点小事便寻死觅活，连个小姑娘都看不住，留你们何用？”
见嬷嬷僵在原地迟迟不退，她心头怒火更盛，随手抓起桌上碧玉珠钗，狠狠朝对方砸去。
珠钗重重砸在老嬷嬷额间，落地瞬间四分五裂、碎屑四溅。
“还杵在这里碍眼？”夏乔锦厉声呵斥，“拖出去草草埋了，别脏了我的院子！”
嬷嬷吓得浑身发抖，不敢多言，唯唯诺诺躬身退下。
屋内喧嚣未歇，夏乔锦心头怒火依旧难平，抬手狠狠一扫，满盒珍贵首饰尽数哗啦落地，玉碎珠散，狼藉一片。
剧烈的动静终究惊动了前院的夏弘商与杨氏。
二人匆匆赶来，看着满地碎裂的名贵玉器、散落的珠钗，夏弘商心疼得面色发青，当即沉下脸厉声斥责：“你这逆女！愈发肆无忌惮、败家任性！”
杨氏虽也心疼财物，却满心满眼都是护女心切，立刻上前阻拦，柔声维护：“不过是些身外之物，碎了便碎了，哪里比得上咱们锦儿金贵？”
她转头看向面色依旧愠怒的夏乔锦，语气温柔慈爱，轻声哄慰：“我的乖女儿，是谁不长眼，惹得你这般生气？”
夏乔锦嘟着红唇，满脸委屈懊恼：“娘，我这身衣裳华贵艳丽，却寻不到相配的耳坠，白白辜负了这般好衣裳。”
夏弘商闻言，弯腰从满地狼藉中拾起一对镶金翡翠流苏耳坠，随手丢在她面前，耐着性子道：“这对翡翠耳坠质地上乘、样式华贵，难道还配不上？”
夏乔锦瞥了一眼，满脸嫌弃，扭头避开：“款式老旧，与红裙不搭。”
杨氏连忙俯身挑选，捡起一对通透莹白的珍珠耳坠，温声提议：“那这对珍珠耳坠如何？温润干净，最是衬人。”
“色调寡淡，压不住这身红裙的气度。”夏乔锦依旧嗤之以鼻，满心挑剔。
夏弘商彻底失了耐心，眉头紧锁：“这也不行，那也不妥，你究竟想要何物？”
夏乔锦这才缓缓抬眸，眼底闪过一丝势在必得的贪婪，语气慢悠悠开口：“我记得，嫡姐那对红翡翠流苏耳坠，明艳夺目、血色温润，正好与我这身金线红裙绝配。”
杨氏瞬间会意，眼底当即亮起喜色，连连附和：“没错！那对红翡翠耳坠色泽艳丽、华贵无双，最是适配！咱们锦儿眼光真好！”
夏弘商却当即皱眉否决：“不可。那是她外祖母遗留的贴身遗物，意义非凡，岂能随意借来把玩？”
“不过是借戴一次，赴宴归来便即刻归还，有何不妥？”杨氏立刻面露不悦，嗔怪地瞪了他一眼，句句都在偏袒女儿。
“同为姐妹，姐姐帮衬妹妹本就是理所应当！再者说，锦儿日后入主东宫、身居高位，届时必定多多照拂夏乔嫣与夏家，今日不过借一件首饰，算得什么大事？”
夏弘商闻言微微迟疑。他本就重利薄情、心性软弱，思及夏乔锦日后的东宫前程，终究不忍拂了二人心意。
沉吟片刻，他无奈长叹一声，语气妥协：“罢了，我亲自去前院，与她说上一声。”
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