《第十二年冬》云竹枝

4、第四章：赏花宴（下）

　　沈清看着唐焉云不依不饶的架势，又见顾雪亭强忍泪水、孤立无援地站在那儿任人羞辱，心头一团怒火熊熊燃起。什么国公府的千金，竟如此跋扈！纵有不当之处，斥责几句也就罢了，非得闹得满园皆知、让人看笑话吗？明日还不知会被传成什么样。唐焉云自然无妨，天塌了也有父母顶着；可雪亭呢？她孤身一人，又是府中不得宠的庶女，谁会为她出头？只能任由他人无尽地折辱。旁边那几个女伴还不停追问她“友人”在哪儿，见顾雪亭答不上来，便哄笑着奚落：“满京城谁愿同你这样的交朋友？”几人笑作一团，见顾雪亭眼角隐有泪光，更是夸张道：“这副狐媚模样是跟谁学的？也配入唐五公子的眼？”越说越荒唐，越说越不堪入耳······
　　围观的人越来越多，沈清再也忍不住，拨开人群径直走到顾雪亭身前，毫无惧色地望向唐焉云。
　　突然冒出个人来，众人都是一怔，旋即又觉有好戏可看。
　　唐焉云见竟有人敢这般瞪视自己，倒是有些意外，没好气道：“你是哪位？”
　　沈清笑容明媚，悄悄在身后握住顾雪亭冰凉的手：“我是这位姑娘的友人。见她迟迟未至，特来寻她，不想正与唐女郎叙话。本不该打扰，只是那边迎春花开得极好，若只顾在此闲聊，岂不辜负了皇后娘娘一番美意？”
　　唐焉云也笑了，只是笑意冷淡：“我见过你——沈府独女，沈清。”
　　沈清心道：哼，正是本姑娘，怕了吧？
　　面上却仍温顺乖巧：“正是。唐女郎好记性。若不然，同我们一道去赏花？正好我与顾娘子也只两人，人多更热闹些。”
　　唐焉云见顾雪亭已掩袖拭泪，又想到沈清家世也不一般，便甩了甩衣袖，笑道：“不扰沈姑娘雅兴了。我还要去见陈大娘子，先失陪。”
　　彼此颔首致意后，众人便随着人流散去——主角都走了，还有什么可看？满园花卉尚未赏遍，何必浪费时间听人口舌。
　　待人群散尽，只余沈清、顾雪亭及各自的贴身侍女。顾雪亭的手一直被沈清握着，自她出现那一刻，那温暖便透过肌肤直抵心间，给了她莫大的安稳。
　　沈清暗暗松口气——方才竟是理智占了上风，未曾口出恶言，未曾得罪人，更未惹祸上身。看来母亲日夜的念叨果真有用，关键时刻真能压住意气。
　　转身却见顾雪亭眼中含泪，唇边却带着感激的浅笑。她松开手，向沈清端端正正行了一个大礼。
　　沈清吓了一跳，连忙扶住她：“这是做什么？好端端的为何行此大礼？我可万万受不起。”
　　顾雪亭起身，泪珠终于簌簌落下：“多谢沈小姐解围。若不是小姐及时出现，雪亭真不知该如何是好······”
　　沈清满眼怜惜：“我们之间，何须这般客套？我既认你为友，岂能眼睁睁看你受委屈？”
　　说罢又望向唐焉云远去的方向，忿忿道：“还是国公府的嫡女呢，大庭广众之下拉着人便不分青红皂白地羞辱，真是‘好家教’啊！”
　　手上一紧，是顾雪亭轻轻捏了捏她，示意她莫要再说——若被有心人听去，只怕又是一场风波。
　　“你也是，何必这般忍让？她出言不逊时，你就该转身离开，何必白白站在那儿挨骂？”
　　话一出口，沈清忽然想起蒲绿打听来的消息：顾雪亭出身小言官之家，又是庶女，生母不得宠，本就无人愿与她深交。顾家大小姐是个药罐子，终日不出房门，上次开府宴虽见过一面，也是脸色苍白。想来顾家主母不忍嫡女吹风，这些撑场面的场合，只能让顾雪亭顶上。
　　可若她能安安静静待在角落，不惹是非，或许也能平淡度日。但蒲绿说，唐国公府五公子在一次雅集上与顾雪亭相谈甚欢，动了心思，回去便央求母亲欲娶她为妻。国公夫人气得几日卧床不起，将五公子禁足府中。此事闹得沸沸扬扬，可笑的是，明明是男子的心意，骂名却全落到了女子身上，连累她一生清誉。女子连辩解的余地都没有。
　　沈清想到方才那几个女伴敢如此放肆，多半是因有些话唐焉云不便亲自说，借他人之口罢了。若由唐焉云亲口说出，便等于承认唐五公子对顾娘子有意，那便不全是顾娘子一人的错。纵使骂名落不到唐公子头上，也会给国公府招来闲话。倒不如让旁人开口，既说了想说的话，又保全了颜面。至于这位顾娘子——竟敢起这般心思，那就莫怪她们言语刻薄。
　　人微言轻。
　　沈清第一次如此真切地体会到，在这尔虞我诈的世道，出身高贵是何等重要。小官之女便活该被践踏，活该任人笑骂，连为自己辩白一句都不能。明明是两情相悦，罪责却总归于女子——怪她勾引，怪她不知高低，却无人责骂男子一句。活在皇城根下的闺秀，又不是青楼妓子，怎会不知廉耻地去引诱郎君？怕是男子自己见色起意，又无担当，才将这污名扣在柔弱无法自辩的女子头上。
　　这本就是不平等的世道。
　　顾雪亭望着那开得极艳的木棉花，轻声呢喃：“与这花儿何干呢？它不过是依着天地时序生长，却因我一句话，被人嫌弃、鄙夷。可是花，又有什么错呢？”
　　沈清看着她落寞的侧脸，心中泛起一阵酸楚。顾娘子哪里只是在说花，分明是在说自己。明明只是在雅集上浅谈几句，却被五公子瞧上；明明只是过客浮云，却惹来无数是非。无人为她辩解，无人站在她这边。索性便将一切咽下——既然无人愿听，那便不说。这般冷言冷语，她早已习惯了。
　　千言万语堵在喉间，沈清只能轻轻拍了拍顾雪亭的手，无声地安慰。
　　“好了，是我不好，还连累了你。”顾雪亭反握住沈清的手，面露忧色，“你不该为我出头的。万一唐国公府怪罪下来，可怎么是好？”
　　沈清递给她一个安心的眼神：“无妨。我又没说什大不敬的话，不过是出来打个圆场罢了。若为这点小事记恨我，那她唐国公府的嫡女也忒小气了。你别怕，这事本就不是你的错，不必放在心上。”
　　顾雪亭点点头，不再多言。好在沈清是个活泼性子，总能寻到新鲜话题。这一路走着，倒让这位娴静的娘子多说了几句话，脸上也添了几分笑意。
　　沈清想起京中的流言，不禁瞪大眼睛仔细端详顾雪亭的容貌，直看得对方颊生微红。
　　倒也不怪那唐五公子——雪亭这般花容月貌，任谁见了能不动心？她话不多，可每句都恰到好处，实在是位美好的女子。
　　罢了，何必总想这些伤心事？今日既是皇后娘娘的美意，便该敞开胸怀赏景。这满园花开得如此绚烂，还怕抚不平心头那点难过么？
　　“走吧，看花去。那边的迎春花开得真好，我可没唬唐姑娘。”见顾雪亭仍有迟疑，沈清索性拉着她便往那片花丛走去。
　　迎春迎春，迎接春天的花，果然开得烂漫迷人，比周遭不知名的花儿更添娇艳。沈清压低声音嘀咕：“只是不知皇后娘娘准不准采摘······若能摘些回去做饼子，那才叫物尽其用呢。既能赏，又能尝，总比灿烂一瞬便零落成泥来得好。”
　　顾雪亭闻言展颜，指尖轻触娇嫩的花瓣：“姑娘若爱吃花饼，不妨等几日。雪亭恰巧学过些做法，待制好了便让人送去府上，也算报答姑娘今日援手之情。”
　　“当真？你真会做花饼？”沈清眼睛一亮，“往日楼蓁局的时新果子总被抢空，我回回都买不着。听说他家的鲜花饼是一绝，可惜从未尝过。”
　　说罢，望着花瓣的眼神又添了几分向往。
　　顾雪亭温声安慰：“姑娘别遗憾。待尝过雪亭做的饼子，或许也觉得尚可入口呢。”
　　“那敢情好！沈清在此先谢过雪亭姑娘。楼蓁局的饼子我没口福，雪亭做的我定能尝到！”
　　两人相视而笑。本想再多赏会儿，傅瑞华身边的小厮却寻了过来，说夫人请小姐过去。沈清只得匆匆告辞。
　　见到母亲，沈清忙上前行礼。傅瑞华嗔道：“方才还叫你别跑远，怎的让小厮好找？”
　　“这不是见迎春花开得盛，一时贪看，便多待了会儿。母亲怎么没同其他夫人一道赏花了？”
　　傅瑞华环顾四周，轻叹：“这些夫人娘子，个个都是厉害角色，同她们处着，为娘心里憋闷。倒不如自己走走，图个清静。”
　　沈清偷笑——先前在府里还说要多结交，日后好有个照应，没成想母亲自己先嫌烦了。既得了母亲首肯，沈清也不爱凑热闹，母女二人赏了会儿花，便在廊亭中坐下。
　　景致极美，即便只是静静看着，也觉得心旷神怡。远处传来姑娘们银铃般的笑语，更给这满园春色添了几分生动。
　　略坐片刻，想到今日皇后娘娘并未亲至，早退也无妨。见女儿已百无聊赖地倚在椅上，傅瑞华思量着不如回去算了，便起身道：“时辰过得真快，这才几个时辰，便近午膳时分了。今日你爹爹回府用饭，咱们得早些回去，备几样他爱吃的菜。走吧，清儿。”
　　彼时的沈清只觉得母亲太过谨慎——早走便早走，何须说这一番话。
　　回头一望，却见真有几位娘子仍在赏花。若贸然离去，难免有人上前询问缘由；自己先说明白，反倒省了应酬。
　　马车上，傅瑞华见沈清安安静静坐在一旁，不似平日闹腾——若在往常，这车厢里早充斥着她叽叽喳喳的声音了。这般沉默，倒让做母亲的有些诧异，笑问：“今日是怎么了？赏了场花，连性子都赏变了？真是难得。”
　　“阿娘，我只是有些累······这一圈还没逛完呢，腿都酸了。”
　　确是因走了太多路，腿脚发酸。可更多的，却是因为顾雪亭那件事。这是她生平第一次如此直接地感受到人与人之间的天壤之别。虽说在西北也有高低贵贱之分，却远不如丰京这般凌厉——哪有这般不分青红皂白、当众折辱人的？实在毫无章法！况且在场都是京城有头有脸的人物，何必闹得如此难堪？又不是什么了不得的大事。
　　连她这个局外人都觉得难受，何况身处漩涡的顾雪亭？当时她已是强撑着站在那儿，回去后还不知要伤心多久。她那般柔弱，往后怕是更不敢抬头做人了。
　　沈清想，若自己方才没有上前解围······那位国公府的小姐，恐怕真会百般羞辱，说不定真会逼顾雪亭下跪认错。
　　错就错在，女子在这世道，本就是极脆弱的存在。满腹委屈无处申诉，外人只当你是笑话，认定你心比天高、不知廉耻地想攀高枝。罪名一旦落下，所有猜疑便如铁板钉钉般砸在身上，直到身败名裂、受尽屈辱。可怜的是，连为自己辩解的机会都没有——因为旁人根本不在乎你是否真心爱慕，只会沆瀣一气地共同抨击。没有缘由，只因为你与比你高贵的人有了牵扯。而无论哪一方先动的心，最终的责难与世人的目光，总会落在女子身上。
　　反观男子，脱身却容易得多。纵是主动撩拨，也可继续考功名、袭爵位，左不过是一段风流轶事，于他本人毫无损害。可女子呢？是风光时的锦上添花，也是随时可弃的棋子。
　　若在往日，沈清绝不会想到这些。可如今在丰京越待越久，所见所历之事赤裸裸摊在眼前，叫她不得不看清、不得不明白。沈清这才懂得，为何母亲日日念叨规矩礼数，处处要她小心谨慎。若非有父母在身后支撑，以她的性子，早晚要闯出大祸。在西北时没这么多弯弯绕绕，是因天高皇帝远，人心也豁朗，岂会因一点小事便这般不容人？
　　唉，无论如何去想，只觉身为女子，实在艰难。一想到自己稍有不慎便会因小事得罪大人物，进而引火烧身，甚至累及父母······这般一想，真是“官大一级压死人”。
　　好在今日并未冲动，是和和气气地与人交谈，并无不妥之处。想来那位唐姑娘也不至于小气到真与她为敌。不过她倒不在乎是敌是友——总之说书先生讲过，为朋友两肋插刀，是侠义之举。换个说法，眼见他人受欺，难道要视而不见、掉头就走？或是装作无事发生、只当没听见？无论哪种，都不是她沈清做得出来的。若真见死不救，那岂非枉自为人？更何况她亲口说过愿与顾雪亭为友。既认定了是朋友，便绝不能眼睁睁看她受人侮辱。
　　只是······在场那么多女眷，不知日后是否会将今日之事当作谈资？毕竟在国公府小姐面前公然替人解围，算不算是与国公府小姐“叫板”？
　　沈清觉得自己这十几年好似白活了——这些弯弯绕绕，从前她压根不会多想，只当小事一桩，转眼即忘。可如今······唉。雪亭也再三劝过，叫她别再为自己出头，莫要与唐国公府作对。当时她不以为意，想着自己虽非高门贵女，可父亲好歹是吏部侍郎，母亲又是将军府嫡女，总该有几分薄面。可为何此刻又会思前想后呢？沈清百思不解——难不成······脑子突然开窍了？一瞬间便明白了其中利害？还是说，真到了该懂这些是非曲直的年纪了？
　　啊，根本不愿想这些。可思绪却越理越清，越想越明。
　　想着想着，倦意袭来。索性将一切抛到脑后——反正也不愿再深究下去。沈清合上眼，靠着软垫沉沉睡去。
　　傅瑞华望着睡去的女儿，从座旁取过薄毯轻轻盖在她身上，而后吩咐车外的侍女：“让车夫行慢些，莫颠簸。”
　　侍女低声应了。