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8、第八章 没得选 ...
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齐父素无可靠亲友，亦知苏离同女儿诗文往来。
女儿将其诗稿收入书屉，只道教习示范。
可做父亲的怎会品不出深浅？
尤是那几首咏荷之作，其中意象，饱含呵护之坚心。
诗语流泻处，隐可窥见幼苞待绽的少女虚影。
不是深刻思慕，又为何？
倘无姚公强塞婚事，如苏离这般父母双亡、无甚家底的青年才俊，才是佳婿良选。
于是齐父密召苏离，以探心意，但凡眉间一丝迟疑，便也不必考虑。
可幸，苏离绝口不提自身涉险，只一意要带女儿"回乡探亲"。
老父默然颔首，避风港就此落定。
荒郊·野道
马队出离城郭，奔上荒郊野地。两旁石山夹路，杂草列道，黄沙漫天弥地。
蒙了尘的景，是远不同繁华市井的萧瑟与生力。
小姐口中嚼着枣子，心却挂在后方草料车上：
“不是叫苏家小妹过来同坐？”
文姜道：“苏先生说自家妹子怕生，惯了独处。”
锦儿翻起白眼：“才怪，那是拿乔。”
文姜睨她一眼，正要开口，马车猛地一颠，戛然止住，前头传来争执声。
文姜掀帘而望，只见道中央双马并立，相互抵挤。
马上两人——一条熊腰虎背的跑马汉子，一名眉眼如烧的鲜花郎君。
你一言我一语，杠在路心，寸步不让。
文姜无奈：
“是叔敖啊，又跟苏先生顶上了。”
此趟护从，正是齐宅外二院的马队。
队长叔敖，自有他领队的脾气，碰上同样气性很大的苏离，总能碰出火星。
他二人争不出所以然，苏离便朝这方过来。
小姐吐出枣核，把手脸拭净，伸头而出，恰跟苏离对上面。
苏离也不回避，嫣然含笑，挨近要显亲密。
小姐往后一缩，退回窗内。
苏离见状稍离，先声抱怨：“那马头实在执拗，不听从我，非要改路线。”
叔敖在苏离后方一拱手：“我队里探路兄弟，报说前方辉城有兵乱，若按原定路线，怕会卷进去，不得不改。”
苏离微偏脸，拿眼角瞅他：“绕远倒也非不成，为何条条官道不走，偏挑野径？"
“大批难民奔逃出城，各条大道无不增设关卡严查，咱这大队人马，恐会引起怀疑。"
“出入关卡的身份，早便安排妥当，等你此时才来操心，岂不迟了？“苏离冷笑，“再者，既增关卡，歹人必会流窜山野，知其危险而不知避让，真要遇险，你能顾得过来？"
他顿了顿，目光扫过叔敖身后一众马队兄弟：
“你当这群人里，连只鸡都抓不住的——只有我苏某人？"
小姐心想，那倒还真不一定。
叔敖嘴皮子刚动，还未发声，又被苏离截断：“别，先别急着打包票，口头如何虚辞浮言，不及做成一件。"
叔敖被一顿抢白，直噎得慌，额头脖颈青筋隐浮。
苏离见之神情，斜睨轻言：“谁是说话的人，谁是做事的人，弄得清不？"
临行前，齐父特意叮嘱，切勿冒犯先生。
苏离是家公选中的上宾，此行又是去他苏地故里。
叔敖再看不惯这先生趾高气扬，也不当过于冲撞，只冷冷道：
“我也是凭经验论事，最后还要主人家定夺。”
“别当你言下之意我听不懂。”苏离挂下脸，“便都寄人篱下，也有高低之分。"
叔敖愣半天才领会——原来这先生计较“主人家”三字。
“主人家"是他们叫惯了的，怎会以此打压嘲讽？
苏离不再纠缠，将视线转投小姐：
“终归，还是要你这主人家来定。”
锦儿轻拉小姐衣袖，碎碎念叨：
“马头马头马头马头……”
小姐自然意会。
辉城本是纷争地，倘若真有动乱，绝非山野流匪可比，他二人都该明白：
“既然大路查得严，为防万一……先生觉得呢？"
“也是。”苏离撇了撇嘴，“那绕路便绕吧，改入山溪道也无不可。"
苏离果然并不坚持，只因叔敖凡事不协商，总擅作主张，大有越权之态。
小姐此时征询正合时机，苏离便借此向叔敖发令：
“野路上会有歹人出没，你叫底下都警醒着些，若有闪失，哪个也担不起。"
马队兄弟们早有不服，尽憋着气，瞧苏离的眼神都不大善意。
叔敖怕再杠下去不好收拾，只能压着火头，暂且由得苏离使唤。
小姐闭上车帘，靠座吃枣，瞄着另一边窗口，对外弹枣核。
连弹三枚，直至文姜在她臂上轻拍一下，才收手老实。
锦儿横竖咽不下声：
“那个苏先生，尽没事找事！马头那么多年闯荡的经验，哪条路好走，哪条路不好走，他还不清楚？非要争一下，最后还不是要听人家的？"
“他是拿主意的，总要比旁人多操心。”
锦儿听小姐替苏离说话，噘嘴不语。
文姜倒是一乐：
“看来你心里，早认定苏先生做什么都是对的。”
小姐略放开嗓门：
“姑姑别把意思听岔，无论苏离对与不对，马头总是没错。"
文姜朝外斜去一样，扬高声量：
“他怎没错？他就不该越过家主指定的人！这一趟又不同往常，咱们马队里哪个不是跟他出生入死的兄弟，他也不收敛，不想想人家先生会担心管不住，叔敖这臭脾气，说也不听。”
隔着帘子，外头——叔敖静静伴在窗旁。
马项上一串小铜铃，随马身起伏，叮铃作响，流风拂过，清脆绵长。
马车颠颠簸簸，驶进山溪道，只见林丛密布，幽翠漫山，脚下泥沙软积，尘埃蒙蒙。
道上枝节横生，路不成路，车夫劈枝而行，前面马拉，后头人推，齐吆号子，乱响马铃。
约摸黄昏，忽现一片大好旷地，横着白晃晃一带河流。
叔敖隔帘请示：
“再往前，怕是碰不上这样的空地，虽还早了些，不如就此歇下。”
苏离打前方领头，不忘留意后方动静。
听见叔敖自对"主人家"说话，立时掉转马头过来。
二人又都杵在一块。
小姐先道“马头所言甚是”，又言“还要问问先生意见”。
苏离便把叔敖讲过的话，学着腔调复述一遍：
“再往前，怕是碰不上这样的空地，虽还早了些，不如就此歇下。”
叔敖心想这先生好没意思，便意见一致，也怪旁人抢他发话。
心中好不腻烦，懒再多看一眼，自找兄弟们分派任务去了。
文姜见状，觉得不妥：
“我去说说叔敖，总这样不服帖，引得苏先生专针对起他来了。"
小姐眉眼弯弯，替她出主意：
“姑姑便对马头说——苏离年轻气盛，文人傲骨，面子第一，你见多识广，胸襟宽大，不必跟他一个毛孩子计较。"
文姜失笑：
“这不是有意叫我给苏先生难看？"
小姐"啧"了声：
“又不是当众说，姑姑同马头还用外人在场？只要马头晓得你心向着他，包一顺百顺。”
文姜横了小姐一眼。
她本是要去数落叔敖，被这一提醒，想到出门在外，全倚赖马队护持，散了人心可不成。眼见领队的受打压，兄弟们心情更不好受。苏先生有小姐抬面子，自家最吃辛苦的那个，又怎能不照拂？当下撩裙下车，寻叔敖闲话家常去了。
小姐透窗观瞧：
文姜因管事身份，待人须显出硬气，还不惯这般放软身段。可她正当风韵之年，气质端庄，她那老熟人哪有瞧不见的？只款款三两言，便把叔敖那泛黑面孔说得炯然散光，连眉间褶子都少了几道。
苏离将自家小妹从草料车抱下来，待两只小脚平稳落地，以汗巾轻掸其帽檐，拂去草屑，又仔细打理起皱的衣裙。
锦儿瞧见，从鼻子里哼气：
“好不知羞！”
小姐一眼扫过：
“你也好玩，人家兄妹，有啥知羞不知羞。”
“年纪多大了？是兄妹也该避嫌！成天腻腻歪歪，看着扎眼睛。”
小姐正待开口，忽听一阵马蹄声由远及近。只见林子里窜来一骑，那枣色瘦马看着也不出奇，却格外灵活轻盈，能在密匝匝的枝桠间腾挪自如。
再看马上骑士，好个小少年——皮肤黝黑，高额深目，鼻挺唇丰，头发浓密微卷，乌里透红。
小姐在心中为那马术喝了一声彩，摸摸自己鼻梁，遗憾怎就长不出那样挺拔的好鼻子。
这小弟，小姐打过照面，知道他叫乌肃，据闻出身边境牧民之家，随族迁徙时落难，被叔敖救下，由此收入马队。
乌肃在宅里只做些不起眼的杂工，料不到骑术竟如此精湛——“……”
眼见少年至叔敖跟前下马汇报，小姐留意片刻，放落帘子，搀锦儿下车。
苏离安置好小妹，被文姜找上相谈，他瞥到小姐落地，忙不迭迎来，见锦儿陪同在旁，随口支使：
“帐子立好了，你去拾掇拾掇，我同你家小姐有要紧话。”
锦儿本不想搭理，听小姐说声“去吧”，才蹬着步子走开。
苏离笑道：
“你这主人家性情太好，把个下人惯得稍许不懂规矩了。"
“不知姑姑找先生何事？"
苏离顿时露出啼笑皆非的神情：
“那马头，自己没长舌头，非要麻烦文姜姑姑当他传声筒。"
“何事呢？”
“他底下探子回来报路，说前头有暴民闹事，出山溪道后，还要再绕一段——我早便说了，改道准没好事。"
“绕一段也好，但求太平。"
“也是，这不已应了他。"
苏离讲到这里，眼瞅小姐，目光流转之间似有期盼。
小姐施礼：
“一路上有劳先生照应。”
苏离扶她双臂：
“你我是何关系，还要你这样多礼？”
只扶一下，便即触电般撤手，面上还带笑，却有些僵硬。
小姐对苏离的动作不以为然，对他言语倒有几分介意。
他二人是何关系？
苏离居宾师之位，在他人眼中，确实难说一般。
小姐拉开距离，望向长河弯折处，河水盈满夕日红霞，粼粼波光之下，隐见水草浮荡。
苏离亦步亦趋随到小姐身边，同她并肩：
“怎的你似有担忧？我已在此，何不安下心来。”
“先生整日操烦，早些歇息才是。”
“又何劳你替我忧虑？我是走惯了路的，等到得苏地，我们好好置办田宅，不比你父家宽大，也绝不至亏待你，待日后谋到高职，总不会叫你丢了身份。”
小姐听闻，甚是不对味。
苏离此人，虽面上时有矫饰，实则谨持边界。
二人除诗文往还，一者欲倾吐、一者得信息，再无旁的。
今日唐突至此，极为反常。
莫非老爷子替她许下什么兑现不了的诺言？
正想问个明白，却听苏小妹唤着“哥哥”，往这边跑来。
锦正在帐前料理鸽笼，眼见苏小妹将要从身旁经过，一抬脚一横身，拦下了她。
因锦儿背对着，光见苏小妹揉脸哭起来。
苏离像被针扎了脚底心，腾地跳起，急奔而去。
小姐被远远撇在后头，竟一时追他不上。
苏离一肩撞开锦儿，把小妹抱入怀。
锦儿险些摔倒，捂着被撞疼的胳膊，瞪向兄妹俩。
苏小妹两手在面纱里抹着眼泪，没等苏离发难，她先赔起不是：
“都是我不好，不知说错什么话，惹恼了锦儿姐姐。“
“我瞧得清楚，分明是她先招惹你，怎倒成了你的不是？不怕，有哥哥在，便是个全不晓事的，谅也不敢造次。”
锦儿被撞痛，本就焦躁，听苏离口出恶言，忍不住叫道：
“先生好没道理，是你妹子自个儿无端哭起来，干我什么事？"
苏离脸色愈发阴沉，见小姐来到近处，转头冲她发作：
“不是我苏离同个下人计较，早前宅上，她便两次三番刁难我小妹，我兄妹虽住你家，也不白白乞食，怎能叫下人欺凌到头上！”
苏离虽寄居师门，并不甘心吃白食，常于学馆整编文稿，秉烛理卷是常事。后又接来妹妹同住，多添了张吃饭的嘴，自是更加勤奋。
小姐自明缘由，忙躬身行礼，一叠声赔不是。
这一来，却把锦儿气得不轻——小姐赔不是，便认定她错了，可她何错之有？
锦儿当下质问苏小妹：
“你话说清楚！我一个下人，是怎欺凌的你，又怎敢欺凌苏大先生！”
苏小妹直往哥哥身后躲。
苏离本就面似雪团，这时薄肤涌红，竟赤色如滴血。他紧咬牙关，狠狠盯住锦儿，状似野蟒欲吞蟾。
锦儿被他这么盯着，一下就呆住了，心口猛地紧抽，半张着嘴，僵成了石头人。
小姐立时注意到锦儿袖口抖动，忙转至身前，挡住苏离视线。
把手探进锦儿衣袋内，取出细颈小青瓶，拔下塞口竹签，扶托她后脑，将瓶口稳置入鼻中。
锦儿被瓶中嗅香一激，瞬时回神，“哇”一声大哭起来，似个未出幼学的小娃娃。
文姜听到哭声，急步过来，不问缘由，照着锦儿耳朵一拧，拧得锦儿疼叫起来，瞬即止住嚎哭，便被文姜不由分说，拽入帐篷中。
小姐见苏离面上恶气难消，解释道：
“锦儿幼时得过惊风，她确性顽，绝无坏心。”
苏离闻之不快：
“你不知她日常跋扈行状便也罢了，今日她在你面前欺侮我兄妹，你倒还替她开脱。”
小姐又躬身：
“是我疏于管教，定好好说她，不叫再惊扰小妹。”
她借低头打量苏小妹：这女娃儿躲在哥哥身后，探出的脸面，被纱幕遮得若隐若现。于近处细观，虽窥不见全貌，却似帐中芙蓉，影自动人。如此形象，恍若诗画情韵，笔墨流痕——“……”
苏离见小姐姿态放得甚低，方才意识到失态，接上两句软话，揽着妹妹离开。
小姐从后观望，见苏小妹一只手将哥哥背衫紧紧抠住……
帐下鸽笼忽传声响，一只雄鸽扇起翅膀，显出不安分。
若此时开笼，会否冲出笼网，高飞而起，一去无归？
小姐至笼前蹲下，察看究竟。
鸽笼透气无异，按说不该生躁。
果然，那鸽只掀翅两下，随即静住，体态安然。
小姐轻拍笼网，起身正要入帐，隔着帘子听到锦儿中气十足的声音，在那滔滔不绝诉苦：
“我好声好气对她说，她哥正同小姐谈要紧话，莫要去打扰，她无端端哭起来，眼泪说掉便掉！那先生不问情由，把我认作大恶人，我才是招了谁惹了谁！”
文姜骂道：
“你这泼货，好没眼色！家公把人家小妹独院安置，便体现他兄妹二人上宾之位。以往在家里，你背后不给她好脸色也就罢了，怎敢当那先生面放肆！”
锦儿回嘴：
“姑姑道他们是什么好人？那苏先生使唤起咱们来跟使唤条狗一样，话里处处夹刺，分明瞧不起咱们！他家小妹，可更不简单，爱在人前装乖弄巧，伺候她的姐妹因她挨了多少训？她自己不委屈，却爱叫别人委屈！姑姑还向着他们。”
文姜险被气笑：
“我向着谁了？连主人家都要礼让，一个当下人的算什么菜花野谷子，还委屈上了？把你惯的！”
“下人是菜花野谷子，小姐也是吗？将来那样一个小姑子，不是专给小姐找气受的！"
“再浑讲，我打你板子！”
小姐听到要打板子，掀帘入内：
“姑姑饶了她这次吧。”
文姜在锦儿脸上掐一把才撒手：
“每每我要打，你都拦，先生真没说错，没你纵的，这大嘴丫敢不讲规矩！”
小姐也不辩驳，往一旁软皮垫坐下。
锦儿颠颠跑去偎在腿旁，小姐顺手轻捏她脑后扎实的发辫：
“姑姑训也训过，掐也掐过，要我费啥工夫？”
文姜实在看不过眼：
“这妮子牙尖嘴利，迟早招祸，不管怎行？”
锦儿仍犟：
“姑姑属实多虑。若真是祸，我哪敢招？苏先生再不济，也不至于是个祸害，他小妹可难讲。”
小姐轻扯她辫子，笑问：
“那你还招她？”
锦儿连声应承：
“好好好，往后再不招了。”
小姐瞧向文姜，见她板起脸，双臂环胸，望向帐口，小声捅咕锦儿：
“看，你姑姑生气了。”
锦儿手脚并用，爬至文姜裙下，跪立起身，抓其手轻摇，唤声“好姑姑”。
这三分讨好七分狗腿，令文姜不禁回想起这孩子初入齐家的惨样，一时心软，罢了。
当晚，三人同帐而眠。
时至半夜，帐外传进说话声，细听之下，带着嘈杂。
小姐闻声即醒，披衣起身，稍整衣容，至帐口探看。
见守帐人正与一小兄弟相谈，帐头明火，映出小子面貌。
不是别人，正是马队的探路人——乌肃。
