《妖怪簦匠》久南乔

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　　妇人正与她僵持着，从台下便传来了酒客不满的抱怨声。

　　“——金碧姑娘呢？”

　　“是啊！姚姑娘呐？怎么还不出来！想叫人等多久啊！”

　　“老板在哪？赶紧的，出来说明一下！”

　　“不好意思，不好意思，大家稍安勿躁！”掌柜的连忙出面解释道，“姚金碧姑娘马上就到，怕是为了躲值班的官兵，这才迟了些许……”

　　“些许？！”方才那酒客的怒意更甚了，“我们都坐在这儿整整一个时辰啦！要是人来不了，可别再耽搁大爷我的时间！”

　　“就是就是！”

　　一时间，所有失去耐心的酒客纷纷摆出了臭脸，喧嚣起来。眼看着场面就要失控。

　　掌柜的已急得面红耳赤。焦头烂额之下，也顾不上面子不面子，想起楼梯上还坐着个刘牧之，慌忙向他招手：“在场可有会说书之人？在顾姑娘过来之前，劳烦为各位观客讲个故事，解解闷！”

　　顿时，一道闪电击中了刘牧之的脑门。他猛地从楼梯上站了起来，高举右手。

　　“让我来吧！”

　　只有在这个时候，他的嗓音显得格外雄浑有力。

　　掌柜的自然不会拒绝，但样子总是要装一装的：“不知这位先生是……？”

　　“在下刘牧之。”他骄傲地向后一甩头，“论说书一事，可没人比我更擅长了。”

　　“说书的？”人群中传来一声嗤笑，“得了吧！一个丢人现眼的穷酸书生，尽说那些唐皇武帝的老故事多没意思！可别丢了六甲楼的脸面！”

　　那人正是他的死对头王国富。

　　围在王国富身边的几个小官纷纷应和起来，就是不同意刘牧之上场。掌柜的一时有些犯难。

　　“这……”

　　就在局势陷入左右两难之际，从二楼侧面传来了清脆似银铃的琵琶声，第一声弹得很是用力，震慑心灵的巨响瞬间便镇住了在场所有人，当宾客们为方才的惊人声响而困惑时，乐声又逐渐柔和了下去，开始像讲故事一样娓娓道来。

　　刘牧之愣了许久，忽而眼眶一湿，连忙从边上寻了只麻蒲团，扔向高台，在台上盘腿一坐，便开始像模像样地说起故事来。

　　“传说，在吴越一带，有个唤作金坞的古村，村里有片茂盛的毛竹林。某次，一个意气风发的书生偶然路过那片竹林，被路过的妖怪袭击，却遇到了一名离家出走的女孩，将他救出魔掌……”

　　“……嗯？”有人皱起了眉。

　　居然不是历史故事。

　　他一改往常迂腐沉闷的画风，竟说起了书生和妖怪的志怪故事。

　　殊不知，此景在琵琶弹奏者心中却是别样的感受。

　　——吴越是假，竹林是真。

　　刘牧之正在讲的这个故事，正是他与杏花一同夜游金溪时遭遇的奇妙经历。只见他双目圆睁，肩膀紧绷，到关键处还故意卖个关子，再用力一拍大腿，使足了力气想带听众入戏，哪怕再虚妄的鬼怪之言，在他口中也显得惟妙惟肖、引人入胜。

　　简直就像旧事又重新浮现于眼前。

　　“果然。”二楼游廊上的杏花松了口气，“他还是我认识的那个牧之。”

　　一段志怪故事说罢，已过去了一炷香的时间，店门口传来清脆的马蹄声，看样子是今晚的主角到场了。刘牧之埋下头深鞠一躬，算是行礼，随后拿起众人放在银盘里的赏钱，快步向二楼走去。

　　“且慢，刘先生……”

　　小二想拦住他，却险些撞上了突然停在楼梯上的他的后背。只见刘牧之毕恭毕敬地做了个揖，对面前的女子说：“多谢姑娘出面救场。”

　　她颦眉道：“姑娘？”

　　“牧之自知有负于你，不敢再以名相称。”

　　看他迟迟不肯抬头，杏花叹了口气，掸掉了肩上的落灰，徐徐走上前来。

　　“终究还是被你找到了。自你我二人金溪一别以来，竟已过去四年有余。时间过得真快。”

　　“是啊。”

　　“我还以为你不会再回来了。”

　　“怎么会。恶官一日不倒，牧之便一日不会忘记初心。只是牧之不明白，为何你那时要不辞而别？”

　　“你知道我家里的事么。”

　　“后来有人告诉我，你逃婚后不久，杜家就被峨眉派的小人下了杀手……无一人生还。”

　　“没错。”她的表情十分自然，“我留下，是为了报仇；而割断与你的联系，是为了不让你有后顾之忧。”

　　“你应当知道牧之不在意这些。”

　　“那我呢？我在意啊。”她低声质问道，“你可知我有多在意你的平安？”

　　“这……”

　　刘牧之一时凝噎，未能说出心中所思。杏花却突然放声大笑，一把扑进他怀里，像一只归巢的鸟雀。

　　“你果然还是同从前那样愚笨！本姑娘从来都是心口不一的性子，嘴上说不想连累你，其实我早就想见你想得要命了！要是你敢忘了我，本姑娘可不会轻易绕过你。不过，本姑娘要罚你以后再也不准离开我的身边，本姑娘是武家的后人，说到做到！”

　　在烛光的照耀下，她熠熠生辉，仿若春风中绽放的一支红杏。

　　“唉，你又吓我。”他松了口气，无奈地说。

　　“我这几年也过得很辛苦嘛，吓吓你怎么了。”她满不在乎地扭过头，撒娇似的道，“既然你都找到我了……就要帮我一起报仇喔。不许反悔。”

　　“不会。”

　　“一点诚意也没有。”

　　他举起手指，对天发誓：“我刘牧之以性命担保，必定帮杏花姑娘报仇雪恨，否则就遭天打雷劈……生的孩子没□□！”

　　她噗嗤一下笑出了声，“你这人，还能不能正经了。”

　　“杏花儿啊，快下来！姚姑娘的车马到门口啦！”中年女人挥着帕子叫她。

　　与此同时，楼下也传来了阵阵喧闹声，杏花应了一声，这才捋齐衣衫，整理了一下略微散乱的钗环，抱着琵琶回到自己该就位的地方，进行演奏前的检查。刘牧之就近在楼梯上坐落，望着心心念念的友人。

　　此时，谁也不知这次重聚的真实意味。他只当是今夜阔别四年半的相逢，而她，也无法预计到这将是他们一起度过的最后一个团圆夜。

　　。。。。。。。

　　片刻后，六甲楼。华灯重上。

　　一名婀娜多姿的妙龄女子从舞台一侧快步走上来，一颦一笑皆暗送秋波，甚是惹人怜爱。

　　“小女子姚氏金碧，方才车马出了些差错，耽搁了诸位的时间，在这里向大家赔不是了。”女子浅笑依人，一对金色的耳坠子摇曳着灯火，仿佛看一眼就能勾走所有男人的魂，“今日能与诸位相会，也是一种缘分，请让金碧献歌一曲，略解乏困之意。奏乐！”

　　一声令下，坐在乐床上的伶人们开始演奏一支琵琶配阮咸的江南小调。杏花便是其中最为突出的一人。她的琵琶弹得惊为天人，多年以来，单单依靠技艺便能混口饭吃，不必卖身。

　　有这样出众的资本，与她多年来的勤学苦练脱不了关系。

　　她的前半生吃尽了苦头，刘牧之想，也是时候该让她过上安稳日子了。等他找到机会平反当年的冤罪、升上个正经的官职……

　　然而，乐声渐起之际，某种说不清道不明的浓郁异香突然笼罩了整个酒楼。

　　“呀——”

　　刹那间，坐在宾客正中央的王国富浑身颤栗，口吐白沫，晕倒在地。他周围的人都尖叫了起来。

　　乐声戛然而止，戏台上扬起水袖的姚金碧也停下了手中的动作，脸色苍白地望着前方。

　　不知是从何处射来的暗箭，一击毙命，箭上涂有剧毒，根本无药可救。

　　小二过了半天才反应过来，扯着嗓子喊道：“……有……有贼人……快去报官！去报官呐！”

　　“不能报官。”掌柜的涨红了脸，“要是惊动了他们，六甲楼违禁开业的事儿不就暴露了吗？到时候你我都要完！”

　　“但是，人命关天的大事……”

　　“你们不报，我报！凶手是他，快抓住他！”躲在王国富尸体后面的小衙役出其不意地指向了楼梯上的刘牧之，红着眼说，“就是他！他和我家王大人不和，定是怀恨在心！才出手杀人！”

　　刘牧之急了，“你这厮怎么血口喷人呐！我和王国富确实关系不好，但也犯不着害他性命啊！是不是你小子杀了他，想嫁祸给我？”

　　“我呸！你这个冷血无情的杀人凶手！”

　　“胡搅蛮缠你还有理了？”