18、恩典 ...
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惜花刹那间动弹不得，像被兜头的霜雪裹住。她终于明白太妃说的“它总会再来”，想不到这么快就应验了。
太后分明没打算放过她。
只是却并不肯直接降罪，而是像猫戏耗子一般，让她误以为有一丝生机，于是最终在跌跌撞撞和恐惧中丧命。
一时间，满心的绝望如滔天的潮水，让她眼中瞬间有泪光闪动。绝望之下，她反而出奇地冷静，行礼道：“奴婢遵旨。”
她的平静倒是让太后多看了她一眼，开口：“好，万禧宫的厨房，随你用。”
提到厨房，她心中猛然一动，即刻想到了御膳房，想到了常宝春……这一闪的灵光仿佛暗牢里骤然凿开了一扇窗，她胸口急促起伏，大胆地向太后求恩典：“多谢太后。这点心奴婢从前没有做过，只怕用料上要多选一选……恳请太后也恩准奴婢到御膳房瞧一瞧。”
御膳房是宫里第一大后厨，里头的东西未必是宫里最精的，却一定是宫里最齐全的，这番请求倒也合情合理。太后笑了笑：“哀家怎么忘了，你曾在御膳房服役，自然有几分底气。也罢，就准了你。”
惜花谢了恩，庆幸之余又有几分心悸。太后显然把她的底细给摸了个透，却不知她与常宝春的父女关系是否也瞒不住了？可无论如何，总要借机去见干爹一面，恐怕这是临死前的最后一面了。
她退出大殿，先到万禧宫的厨房看了一圈，佯装打量思索，随后才出宫前往御膳房。
路上这段工夫，她尝试想想破解太后难题的法子，不期居然想着了一半，顿时眼睛一亮。她一时振奋不已，想着再有常宝春商量对策，或许又能捡回一条命……此时，她心里当真有了几分底气。
来到御膳房，惜花亮出腰牌，对笑脸相迎的老熟人管事太监讲明来意。听说是为太后做点心，管事岂有不从，赶紧把她让到一间最齐整的内厨房，一面又恭维她路是越走越宽，从云妃娘娘处去到了至尊至贵的皇太后身边。
惜花没空应酬他，客气了一句，就道太后之命迫切，不敢耽搁。管事殷勤地吩咐一群手下人给她帮忙，随她调遣。惜花道了谢，只留下常宝春，便让其余人散去。
屋里只剩他们二人后，常宝春关切问：“丫头，你怎么突然去了太后那里，可是出什么祸事了？”
他眼力极好，一眼从惜花的腰牌看出端倪。明明上回在云妃宫里当差还是二等宫女，此时挂的万禧宫腰牌，却是无品无级。
以及惜花的神色。从她一进门他就瞧出来了，她虽平静含笑，却脸色苍白，神情疲惫，似乎有些不支，犹在勉力强撑。
惜花听到“祸事”两字，一时满腔委屈从心底直冲上来，忍不住眼眶泛红。可她知道时辰紧迫，容不得尽情诉苦，便三言两语讲了云妃毫无征兆将她送去给太后及太后的刁难。最后问：“爹爹，你可知云妃的用意么？我实在不知哪里犯了错。”
常宝春也皱起眉，摇头：“爹爹也不知。罢了，先不追究这个，眼下应付太后要紧。”
他看向惜花：“丫头，这道点心说难也难，说易也易……你心中有主意么？”
惜花点头：“有。”
“你要用……”
“冬虫夏草。”
常宝春露出赞许目光：“不错！古来虫草就有蒸制一法，蒸肉蒸蛋最为常见，可既然要非荤非素，那便全不能配了，单独蒸制即可。”
惜花道：“可上等虫草有淡淡的甜味，要去掉才好。”
“这个自然。”常宝春点头，“你放心，这里就有现成的。”
他出了厨房，很快又回来，原来是从院子里摘了一把苦竹叶和竹心。
他把竹叶和虫草一同泡入甘泉水里，暂且搁置；就将那把竹心添上甘草和荷叶，放入瓦罐里。
惜花不解：“爹爹，这是……”
“这是给你的。瞧你的模样，怕是中暑了，先坐下歇歇吧。”常宝春把瓦罐盛了水放在炉上熬煮。
惜花这才发觉自己头晕恶心之感一直未消，想必自己的脸色也很难看。看来果真是中了暑气。
常宝春把张板凳放过去：“这件事非同小可，不能出一点差错，你身体不适就别动手了，爹爹替你看着火。”
惜花心中一暖，又觉伤感失落，低声道：“……若不是爹爹，这关怕是难过。”
常宝春却叹了口气。“也怪我，当初不该劝你揽下云妃的点心……本以为顺顺当当，哪想得到你差点把命都丢了……”
“爹爹也是为我好，升任二等宫女毕竟难得……”惜花用手指揉着太阳穴，缓解头晕，“再说，我还想着……若是能跟云妃娘娘说上话，将来爹爹从这出去，或许就有指望了……”
常宝春听了，手上微微一停，垂下目光。“你这孩子……”他顿了顿，“要记住，万事还是以保住自身为要。”
过得一会儿，他把虫草和竹叶都捞起，沥干后以竹叶裹起虫草，隔水蒸制。又将煮开的瓦罐拿下，热腾腾倒满一碗，以冷水稍稍凉却后，递给惜花。
惜花缓缓将竹心荷叶煮水喝下，又坐着歇息了一阵，烦恶滞重之感减轻了不少，精神爽快些了。
这时常宝春已将虫草蒸好，夹了一枝给她：“丫头，你先替太后尝尝。”
惜花细细品尝，只觉微甘而不甜，微涩而不苦，口感不硬，软脆易嚼。她顿时又惊又喜：“就是这样了！太后的意思，爹爹领会得真准，一丝都不错。”
常宝春微微一笑：“你爹要连这点本事都没有，当初怎么能爬上副总管的位子？”
惜花心中有底，又歇息了一番，已是重振精神。她回到万禧宫，将碗盏呈给太后。
掌事姑姑揭去碗盖，太后扫了一眼，拿起筷子，尝了一枝虫草，微微挑起眉梢：“云妃献来的人，有点意思。”
惜花提了许久的心才要落下，却听她又道：“是你独自做的吗？”
惜花背上一凛，情知瞒不过太后，几乎想要立刻请罪，却又飞快想到太后似乎也没指明要她从头到尾一人完成……御膳房的管事不也殷勤地讲过，他那里的人任凭她差遣么……御厨们做饭做点心，通常也有人在旁打下手，总不至于为此受罚吧……
于是她稳了稳自己，小心翼翼答道：“……做的法子是奴婢想的，上锅做时，有一位老前辈在旁相助。”
“常宝春吧？”太后慢悠悠地道。
惜花心一跳，点头承认：“……是。”
太后抬眼：“这个老奴曾是先帝身边副总管，得先帝青眼，是有点本事。他在里头如何？”
惜花慎重地开口：“常公公在御膳房平静度日，一切还好，还想着先帝和太后您。”
太后嘴角微微一挑：“他记性倒好。怎么，他没告诉你哀家的口味喜好？”
惜花头皮一紧，念头飞转，小心地说：“奴婢赶着做点心，未曾顾着搭话。倒是……倒是常公公主动提了几次太后您，说您当年母仪天下，风采绝世。”
“哦？”太后看了她一眼，似笑非笑，“哀家还以为，因为皇帝恪守先帝的意思，没有恕他出来，他一直怨恨着皇帝和哀家呢。”
惜花连忙道：“奴婢听他言语，并没有怨恨的意思……常公公提到太后就眉飞色舞，听说太后想用点心，就赶着要来效力！”
太后莞尔：“他倒是懂事。既这样，赐他一壶金康酒，算是对他谨守先帝处置的恩典。”
惜花不由大喜。金康酒以多味珍贵药材泡就，能祛风湿、消淤肿，强身健体，是皇帝、太后赏给臣子和首领太监的体面！
她一直跪在地上答话，此时也保持原样，克制着心中喜悦，不敢露出动静让太后察觉。
太后凤目瞟向她。“两件差事你都办得不错，洒扫院子是大材小用了，即日起你升作二等宫女。”
惜花真正愣住。这半天下来，她心惊胆战九死一生，简直像是脱了一层皮，只盼能保住性命，别的哪还敢求一丝一毫……却不想峰回路转，她竟还连升两级！
这祸福跌宕令她应接不暇，她的惊讶全然盖过了喜悦，一愣之后，她赶紧醒悟过来叩首：“谢太后恩典！”
作者有话说
第18章 恩典
，还差 