《昭懿皇太后》韶华过客

210、空卧南窗谁复同归

　　殷太后对赵氏的态度还是一如往常，既没有过分热络，也没有十分疏离。待她仍旧像待普通的孙媳妇一般，虽然她心中对赵氏既是忌惮，又是青睐，如今还添了几分怜惜。
　　至于赵氏的两个妯娌，楚王妃薛氏经历过长期盼子、心愿落空、夫君怜爱的波折，十分理解赵氏的痛苦。觉得相比之下自己已经很幸运了，至少去岁的小选之中，她的丈夫是唯一一个没有纳妾的皇子。对待比自己更加不幸的人，人们总是会多几分宽容，薛氏亦是如此，故而她待赵氏格外温柔，一会邀她去梅园赏花，一会邀她去敲冰棱堆雪人，生怕她静下来流露出伤心凄婉之色。
　　太子妃顾氏也待赵氏柔和了许多，不过她倒不是如薛氏般同情赵氏的境遇，纯粹是自己满怀心事，无暇他顾：东宫又进新人，顾氏原本满打满算学着皇后的样子，先在梅氏和盛氏中挑一个拉拢，收为马前卒，再挑唆得她们与汤氏、潘氏相斗，就如皇后养着贤妃和宁妃扮红白脸，与贵妃相斗一般。可是这一回皇后赏的两个人，一个泥人，一个面人，任你搓扁揉圆，她都不声不响，加点水就糊成一摊稀泥，架在火上，给她煮得喷香都不见她炸毛，叫顾氏这招坐山观虎斗完全使不上劲。
　　太子倒是对盛选侍和梅采女很是满意，这样安安静静的性子最合他的脾性。尤其是梅采女，生得面薄腰纤，眉蹙春山，眼含秋水，若非要作个类比，倒有几分吴王妃赵氏的品格。梅氏入宫未几，就得了太子宠爱，虽然所谓的宠爱也不过是多往她的下处盘桓几次，既没有升位份也没有得赏赐，可这已经足以引起太子妃的忌惮了。
　　人是皇后挑的，送到东宫，太子往坤宁宫去谢恩的功夫，顾氏已经为她们拟定了位份，安排了住处。顾氏见二人与汤、潘不同，都是温温柔柔的性子，心中也不知道该喜还是忧，见梅氏生得格外出挑些，便故意给了她最低的位份，样貌平常些的盛氏反而抬得更高。等太子回来，顾氏拿着拟好的位份请示，太子本就不在意这些，更何况顾氏是他的妻，总要尊重她的决定，自然点头答允。
　　可答允归答允，他的宠爱却不按照位份来。从前汤氏和潘氏入宫的时候，顾氏虽然忌惮，可见太子对她们客气而又矜淡，她的担心也只是浮于表面，并未像如今梅氏给她的威胁那样让她寝食难安。
　　顾氏也许比太子本人更加明白，梅氏所受到的优待是为着什么。顾氏忘不了选秀时险些铩羽而归的恐惧，忘不了那个一颦一笑都不入俗流的、卓尔不群的女子，忘不了太子脸上的惊艳与怔忪。
　　她也许是把对赵氏的嫉恨也加诸于梅氏身上了罢，她待她那样苛刻，苛刻到东宫的宫人们道路以目，险些传出太子妃不慈的名声。可是梅氏逆来顺受，她的恭顺和退让反而博得了太子的怜惜。她该怎样做呢？这一回，再搬出康贵太妃，想必也不管用了。
　　相对于后宫的女眷们，皇帝算是最心平气和的，他就像天下所有的一家之主那样，盼着儿子们添丁进口，孙子是儿媳所出自然最好，庶出的也不坏——他可是皇帝，他的儿子是皇子，孙子也是正经的金枝玉叶，难道还有人敢看不起他庶出的孙子不成？
　　一场家宴，众人各怀心思，脸上挂着喜气洋洋的笑意，耳中听着皇帝兴致勃勃地谈论自己的四十大寿：“吃过年夜饭，再过一年，朕就迈入不惑之年了，朕想好生热闹一场，明岁这会子孩子们入京过年，年后干脆别回去了，等贺完寿再启程。”一众皇子们连声称是，皇后便笑着问道：“届时万国来朝，又有孩子们承欢膝下，想必热闹非凡。可巧五年一度的选秀也在明岁，皇上觉得可需要将选秀提前到今年，好叫新来的妹妹们早些学习规矩？”
　　四十岁的整生日，自然要大操大办，皇帝的生日在三月廿六，而选秀也在春日，且三月初还有太后的生辰要操办。皇后有此提议，也是为了让诸事错开，不那么繁忙。
　　皇帝闻言，笑道：“皇后言之有理，就按照你的意思办罢。”
　　到正月末，年关刚过，楚王和吴王启程回封地，完成年节的扫尾。没等皇后得了闲儿着手操办起选秀之事，一场疫病自北直隶的河间府弥散开来，不出五日就传到了燕京天子脚下。
　　起初是几个病人发热，冬日天气寒凉，伤风发热也不足为奇，自发往药堂里抓了药，关了门闷在家里发汗。个别病人感到腰酸背痛，也被当做是发烧的并发症，并未引起重视。可是不过一两日，脸上身上突然密密麻麻地生出疹子，流血流脓，结痂后要一个多月才能脱落，留下一个一个难看的坑印。
　　这病是会传染的，最先中招的是照顾病人的家属，紧接着是接诊过高烧病人的药堂、医馆的大夫和药童，再后来就迅速地弥散开来，从河间府一路传到了燕京。有些体弱或是病情严重的人，甚至还会出现耳鸣、呼吸困难乃至失明等症状，还有怀孕的妇人因此流产的，更为不幸的是，此病严重情况下会致死。
　　有那等经验丰富的老大夫，早早察觉了异状，颤声道：“这，这是天花啊。”
　　崇文年间虽然并未出现过疫病，但宣武十八年出过一场严重的时疫，虽然并不是天花，但当时的许多管控策略如今依旧可以沿用。朝中不乏宣武年间的老臣，很快商议出了章程，先隔离出几个重灾区试行，成功之后自燕京推行开来，北直隶尚未被殃及的几个区域也很快做好了预防工作。药堂里的艾草乃至货郎担子上的皂荚被抢购一空，大小医馆被征来当作临时隔离区域，一锅又一锅的沸水络绎不绝地抬进来，为病人用过的器皿清洗消毒。
　　奉先殿里，殷芷沅对着熙惠太子的神主，忍不住热泪盈眶。
　　这一次的天花能迅速而又行之有效地被管控下来，宣武十八年积累的防疫治疫经验功不可没。而这些宝贵的经验，是她的舜哥儿用鲜活的生命换来的。
　　殷芷沅没有想到，虽然她的舜哥儿离世已有二十八年之久，可他的遗泽至今依旧惠及天下苍生。宣武十八年舜哥儿治理疫情的当地，依旧供奉着熙惠太子的金身，甚至今岁——崇文二十七年的天花爆发，仍旧有人前往祠堂中给熙惠太子供香火花果，求他保佑一家老小太平度过时疫的艰难岁月。
　　“舜哥儿，若你在天有灵，就请保佑这场天花早日过去，保佑每一个人都平平安安、健健康康吧。”
　　且喜疫情管控得法，燕京虽有天花病人，但疫情感染极快的多是些卫生得不到保障的地方，天子脚下的贵人圈子尚且平安无事，殷芷沅所挂心的安成一家、宁国公府一家、秦王一家等等都十分太平。
　　但在殷芷沅的视野之外，京畿边缘一家名叫“绣春”的绣庄里，一名中年绣娘正躺在床上，不住地咳着，她的双颊已经凹陷，脸上生着可怕的疹子，艰难地喘息着，抬眼看向坐在她病床边上，脸上蒙着布巾的女子：“黄姐姐，多谢你……”那女子身上的布裹得又多又紧，整个人只露出一双眼睛，看不出多大年纪，但那双眼精光内敛，透出睿智的光芒，一看便与寻常绣娘格格不入。
　　那黄氏女看着病人，眼中流露出温柔哀伤之色，柔声道：“这有什么可谢的，若不是嫚娘你将一身绣艺毫无保留地传授给我，又给了我这个容身之处，天大地大，我连落脚的地方也无，如今我所做的，不能报答万一。”嫚娘笑了笑，艰难道：“这有什么的，原是你自己聪颖，悟性好，又细心严谨，天生就是做绣娘的料。”说到最末她又咳嗽起来，黄氏女给她喂了口热水，蹙眉道：“我听闻城北的济善堂正给天花病人施药，坐馆大夫是在太医院供职的御医，他和他内人都妙手仁心，肯垂顾我们这些平民百姓。不若我替你走一趟，讨些药回来，你也好过些。”
　　嫚娘摇头道：“不必……治得病，治不得命，我便是有幸挨过去，也没有多少寿数了，何必折腾，倒不如留着珍贵的药材救治旁人。趁着我尚且清醒，还有几句话要嘱咐你：我走了以后，你将我尸骨焚化了，骨灰葬入祖地。我一生未嫁，清清白白地来，也要清清白白地走。这绣庄，就交给你了，你若愿意，就仍旧开着，继续照拂那些无家可归，靠绣活过日子的姐妹们。你若不得闲儿，就将它卖了，留够你自己盘缠的钱，余下的……咳咳……就交给那个穆大夫，让他们买药救人罢。”
　　两行清泪顺着黄氏女的面颊滑落，沾湿了她脸上的巾帕，她忽然觉得喘不过气来，见嫚娘嘱咐完，力竭睡去，正欲出去透透气，忽然浑身一震，突然想到了什么，颤抖着手去试她的鼻息。
　　嫚娘睡去了，再也不会醒来，脸上还挂着浅淡的笑意。黄氏女身子一僵，呜咽了一声。不同于普通女子惹人怜爱的哭泣，黄氏女的呜咽仿佛痛失子女的母亲，又如失去爱侣的孤狼，那是一种发自胸腔的悲鸣，虽然短促，却痛彻心扉，是独属于失路之人穷途末路之际的呐喊与嘶吼。
　　不知过了多久，黄氏女收了泪，取下嫚娘手腕上套着的一个镯子，又绞下她的一束混杂着银丝的头发，珍而重之地收到了自己的荷包里。这个绣着鱼戏莲叶的荷包，是嫚娘送给她的第一件礼物，用来教她摸索针法，模仿着完成她的第一个绣品。
　　黄氏女遵照嫚娘的遗言，焚化了她的尸体，将绣春绣庄变卖，将钱财分为两份，一份捐给了扶危救困的穆御医，另一份她没有私藏，而是散给了绣春绣庄的其他绣娘们。
　　站在人潮如织的路口，黄氏女看着来去匆匆的行人，极轻极浅地笑了。她又回到了“赤条条来去无牵挂”的状态，一如七年前一样。偌大的天地之间，她没有来处，没有归途，也没有留恋。接下来，该去往何处呢？
　　当然是——从来处来，到去处去了。
　　黄氏女轻轻地笑了，迎着严冬的朔风飞雪，一步一步地向皇城走去。但她的目的并不是那座金碧辉煌的宫殿，而是一座檐牙高啄，庄严肃穆的豪宅。
　　那宅邸修得四四方方，威严之中透着古板，无论是门前略显斑驳的石狮，还是被岁月磨得发白发亮的门槛都昭示着它的沧桑与沉淀。若非几代累积的富贵，无以堆砌出这般森严的气象。
　　黄氏女站在门前望了许久，久到飞雪在她肩头积了一层薄薄的白色，这才整了整一丝不乱的衣襟与发饰，走向蹲在墙根下吃烤红薯的门子：“有劳这位小哥，请问贵府可缺嬷嬷？”
　　门子抬起头，脸上还带着忧心被人发现他失职的惊慌，见并不是府上的人，这才松了一口气，将嘴里的红薯咽下，朝她笑了笑：“你是得知我们府上要为六皇子殿下选教养嬷嬷的消息，前来应这差事的？”黄氏女欠身道：“正是。”
　　门子将她带进去，指了抄手游廊边上的庑房让她去候着：“你且在这坐着，过会子自有人来领你，咱们府上规矩严，又是给皇子挑嬷嬷，想来的人不少，规矩难免繁琐些。人家问你话，你照实说便是。叫你做甚，你也照做，若做得好了，我们夫人自会将你送进宫里。”他的目光落在黄氏平稳的肩膀和挺直的脊背上，赞许地点了点头：“你的仪态好，想必能多几分胜算。”
　　黄氏女含笑颔首，谢过门子的指点。门子便复又出去了，一面走一面小声嘀咕着：“这模样，这规矩，比咱们府上管事娘子还更好些，甚至赛过宫里传话的太监老爷，若这样的夫人都看不上，啧……”