《昭懿皇太后》韶华过客

164、求连理之谐难上难

　　皇后连忙答应着：“儿臣也是如此想的，宗哥儿、宸哥儿、官哥儿三个孩子年纪仿佛，或可在一年里头选妃，也好过隔一两年选一次秀，劳民伤财的。”殷芷沅闻言，觉得有道理，正在颔首，却见皇后秀眉微蹙，面露犹豫之色，便问道：“怎么，可有什么为难的事情么？”皇后道：“儿臣本打算明岁开春为三个孩子选妃，可算算日子，后年春日便是宫中大选，又要选秀女，又要换宫女，若是给皇子们选妃早于为其君父选嫔妾，是否有不恭敬之嫌？但若将选皇子妃的日子推迟到宫中大选之后，宸哥儿、官哥儿犹可，可宗哥儿却将要双十了。”殷芷沅摆手道：“你也太过小心了，皇帝选妃选的是嫔妾，可给孩子们选的却是正妻，早一年将好的选走是该当的，便是皇帝自己也不会有微词。就照你原来的想法定，明年开春选皇子妃，后年开春宫中大选。你早些将此事告诉皇帝，他首肯了，你便将三个孩子和他们母妃叫到一起，让他们也预备起来。”
　　皇后答应着，心道今儿是六月十五，可巧是皇上要歇在坤宁宫的日子，干脆等晚上皇上过来便同他商议此事，因此也不急着特意差人去请。谁料未等到皇上，先等来了悲音：寿昌宫的掌事宫女瑶池往坤宁宫来报信，五体投地哭倒在坤宁宫里：“皇后娘娘，我们桑贤嫔，殁了！”
　　皇后吃了一惊，连忙从凤座上立起来，怔了半晌，只觉得心中怅然若失，也跟着落下泪来。
　　桑贤嫔缠绵病榻久矣，自从某个冬日感染了风寒，一直没有大好，随着天气起伏反复，皇后怜惜她体弱，干脆免了她的请安，让她好生保养身子。贤妃母子也时常往寿昌宫看望贤嫔，嘘寒问暖关怀备至，送了许多珍贵的药材和保养品。前几日同贤妃闲话时，还从她口中得知贤嫔已经好了许多，昨儿还多用了一盏杏仁茶，怎么今日悄没声的就殁了！
　　桑贤嫔是第二批入宫的，只比皇后小了五岁左右，如今尚未满三十，就这般红颜薄命，溘然长逝了。宫中上下得知桑贤嫔的死讯，都不免伤感。殷太后与皇帝想起她平日里如何恭顺懂事，心中十分怜惜伤痛；平辈的妃嫔想到她待人和悦，与人为善，大生物伤其类之感；皇子公主们念及再也见不到桑娘娘爱护晚辈的慈颜，不禁大放悲声；寿昌宫的宫人们想起贤嫔娘娘生前温和怜下，从不厉声呵斥，也都悲从中来，合宫上下纵情一哭。
　　皇帝大笔一挥，赐下死后哀荣，将桑氏以妃位之礼葬入皇家陵园，赐了一个“悯”字作谥号，意在赞扬其悯善怜弱的慈心。
　　偌大一座寿昌宫先是走了严氏，被送入佛堂，再是走了桑氏，被葬入陵寝，霎时变得空空荡荡，让人心中好不怅然若失。
　　经此一事，皇后心中戚戚然，也开不了口同皇帝商议给孩子们选妃的事情了。倒是大皇子宗哥儿在桑贤嫔大殓之后，向生母姜贤妃请求道：“母妃，儿臣事桑母妃如母，自愿为桑母妃服斩衰。还请母妃替儿臣往母后处推延婚事，以全儿臣为人子的心意。”贤妃闻言，吃了一惊，连忙呵斥道：“胡闹，这话岂是随便说得的？”
　　若是有子的庶母亡故，除了亲生子服三年的斩衰，余下的孩子服一年的齐衰即可，可桑氏无子，皇子公主们都不用服满一年，服几个月的缌麻衣裳就行。姜氏知道儿子因为几年的教养之恩，一直将桑氏视作母亲，她也觉得理所应当，并不嫉恨怨怼。但儿子提出要服三年的斩衰，却是太过了，那是生母和嫡母亡故才有的礼仪，自己固然不介意，但传到皇后跟前，若叫皇后觉得宗哥儿意在诅咒自己，那就不妙了。
　　姜氏说明缘故，又向儿子柔声道：“母妃明白你的孝心，你对桑母妃有心，服一年的齐衰就好了，你桑母妃一灵不灭，想必也能体会到你的心意。但若为了她愆期不娶，非但伤了你母后的心，你桑母妃在天之灵也会不安的。”宗哥儿听母妃说明利害，已是出了一身冷汗，心道自己冒撞了，连忙点头答应：“母妃说得极是，是儿臣伤痛之下失态了。”姜氏见儿子并不固执，心中甚慰，便答应着替儿子往坤宁宫走了一趟，言说儿子发愿为桑氏服一年的齐衰，恳请皇后等儿子出了服之后再为他选妃。
　　皇后踌躇片刻就应下了，她本就不欲拂了宗哥儿对桑氏的孝心，横竖明年六月宗哥儿就能出服，届时立刻选妃，也不耽误了太后的吩咐，可以两全其美。应下之后，又替他奔走，先后向殷太后和皇帝禀明缘故，二人自无不允，便议定将三位皇子选妃的日期定在崇文二十二年的七月，皇后便着手预备了起来。
　　炎夏蝉鸣的声浪将桑氏身故的悲伤逐渐淹没，宫里挂了许久的白幡撤去的时候，俨然到了绿树成荫的时节。八月份的时候秦王府传来喜讯，秦王妃庄氏有了身孕。殷芷沅知悉喜事，略微消解了心中“花开花落不长久”之感，将满副心神放在迎接新生命的喜悦上。
　　庄氏与秦王成婚也有四年了，若换作别的人家，婆母急着抱孙，想必早已催着儿子纳妾了，但黄氏虽然也盼着延续香火，却从未提起要替儿子纳妾，一心等着庄氏给她生个嫡孙。秦王自己于女色上也甚是寡淡，虽然庄氏令自己的陪嫁侍女做了通房，但除非她苦劝丈夫往通房屋里去，秦王从不分半点注意力到媵妾身上。如今庄氏有喜，舜哥儿一脉有后，自然无人不欢喜。
　　黄氏自去岁七夕重病，虽在庄氏的精心照料之下痊愈，但大病之后人瘦了许多，精神也一直不好。黄氏少年丧夫，受到重大的打击，余生一直活在伤心与惶恐之中，精神状况本就堪忧，又遭到飞来横祸，惊魂不定，梦魇缠身。左腕上套着儿媳妇庄氏为她往法华寺求来的佛珠，右手上套着婆母殷芷沅赐下的手串，日日摩挲持诵，才能得片刻安稳。如今听闻庄氏有喜，精神为之一爽，倒是比平日多用了半碗饭。庄氏不顾怀孕前期的疲累，亲自下厨，为婆母做药膳食补，竟一日赛过一日地好起来。
　　这一日，黄氏正在慈宁宫里陪殷芷沅说话，正说到庄氏是如何孝顺恭谨的，殷芷沅在听闻庄氏有喜的时候已经赏过一回东西了，此刻心中赞赏她贤孝，又命灵椿开了库，一件一件地寻庄氏用得上的东西要赏下来。就在这时候，小宫人来报，说殷二公子求见。
　　殷家大房二房并未分家，儿女是在一起排行的，殷二公子说的就是二房所出的殷宜好了。殷芷沅闻言，先是一奇，转眼又想起之前郦家小公子悠然的满月宴上姚氏对着澧兰说的话，心道只怕殷宜好亦是为此事而来。只是婚姻之事乃父母之命媒妁之言，论理他不该亲至，殷芷沅倒有些吃不准了。
　　黄氏见殷芷沅面上犹豫，还道是婆母与娘家人另有体己话要说，有她在场不大方便，故而心领神会地站起来告辞：“与母后说得投契，倒是忘了回去照顾蕴华，恐她生产时无力，日日这时候都要拉着她在园子里走一圈的。”
　　黄氏素来温驯恭顺，殷芷沅倒是不担心有她在场说话会不方便，不过殷宜好继承了他母亲姚氏爱胡吣的性子，若说出什么不合适的话来，多一个人在场就多一分难堪。故而见黄氏告辞，殷芷沅也没有多留，命灵椿拿着赐给庄氏的东西，好生送黄氏出去。
　　这厢就命殷宜好进来，拜见已毕，叙过寒温，殷芷沅便问道：“好哥儿寻姑母所为何事呀？”殷宜好嘿嘿一笑，伸手摸了摸后脑勺：“也无甚大事，只是想姑母得紧，来看看您老。”若这话是从别的二十来岁的郎君口中说出，多少有点油腻倒胃口了，偏生殷宜好样貌也随了姚氏，生得端的是面如敷粉唇若施脂，那双深邃的双眼皮大眼睛一瞬不瞬地盯着你，还真带了几分真诚而又深情款款的意味。
　　伸手不打笑脸人，殷芷沅虽然恼他不成器，但见他这般讨喜，也说不出拉下脸来斥责他的话：“小猴儿，别同你姑母油嘴滑舌的，有话便直说。”殷宜好便上前两步，正欲如同在家时跟姚氏撒娇那样抱住膝盖纽股糖似的痴缠，可看着殷太后的慈面，却不知缘何觉得她不怒而威，自有一股凛然不可冒犯之正气，倒是有些气怯，也不敢抱住，只贴着太后跪下，仰着脸笑嘻嘻地说道：“姑母您也知道，您这小侄儿不大出息，在国子监学了多年，也没考出功名；都到了抱儿子的年纪，连媳妇都没寻着，好不可怜。姑母您老人家最是怜老惜贫的，便是非亲非故的乞丐都有厚赐，我是您嫡亲的侄儿，您就可怜可怜我罢。”
　　撒娇作痴、软磨硬泡这一招原是殷宜好的强项，打小看着他娘用这一招对付他爹，后来便学着用这一招对付他娘，那可真是百试百灵，无往不胜，便是长大了往章台巷陌去，仗着这副俊俏的面皮，再撒个娇儿，什么玉照坊的小芍药，醉颜楼的金百灵，那还不是手到擒来。
　　偏生殷太后好像不吃这一套，殷宜好笑得脸都僵了，跪得膝盖都麻了，殷太后虽然笑眯眯的，却不为所动，半晌方笑道：“好哥儿想让哀家怎么可怜你？”殷宜好一僵，他之所以语焉不详，正是因为他也知道自己所求都是些丢人的事情，都说殷太后再聪明不过，闻弦音而知雅意，如何此番却听不懂话音呢。
　　殷宜好此番求见太后，原是被母亲姚氏撺掇着来的。姚氏自己被禁足，不能亲自来求太后，又不忍得宝贝儿子这么孤零零的，灵机一动便催儿子往慈宁宫去。想着儿子是晚辈，又这么讨人喜欢，可怜巴巴地一央告，太后不定就允了，届时高官厚禄与贤妻孝子轻松到手，她余生就有指望了。
　　殷宜好被母亲撺掇着，想着隔房的大哥殷宜松如今差事又体面又轻省，大嫂美貌贤惠，两个侄儿也乖巧可人，心中十分羡慕，听闻求一求太后就能有大哥的好日子过，便厚着脸皮来了。
　　念及此，他又有什么拉不下脸的，干脆直言求道：“都说男儿郎长大了该成家立业，侄儿虽不成器，却也不想老大年纪了叫家里悬心，故而来求姑母两件事，第一是给侄儿个差事，俸禄高低差事闲忙都不打紧，侄儿定然尽心尽力地去做；第二是求姑母给侄儿娶个媳妇，届时侄儿带着侄儿媳妇一道给您磕头，生了孩子先教他喊您‘姑祖母’。侄儿觉得乐浪公府的千金就很好，与侄儿年貌相当，求您成全。”
　　殷芷沅虽然猜出了殷宜好的来意，可听他这般不加掩饰地一说，还是错愕不已，哑然失笑。第一件“谋差事”，那可不是铺子里打算盘的、学馆里教书的都能把他打发了，要有“俸禄”，不就是求官么？第二件“娶媳妇”，也不是随她赐婚，人都选好了，还是乐浪公府的千金。殷宜好也不是不知道自己的斤两，竟然还敢这般狮子大开口，真让人哭笑不得。
　　殷芷沅笑着摇头：“不是姑母不疼你，只是这两件事实在是天方夜谭。头一件，你要做官，你可考出进士的出身没有？第二件，你想娶濮家姑娘，却是晚了一步，濮家姑娘前些日子已经与人定亲了。”语毕，她看着如同霜打茄子般可怜兮兮的殷宜好，叹了一口气，又放缓了语气：“你要么用心读书正经考个功名，届时也无须哀家替你疏通，自有正经的官做，要么干脆别走仕途，跟着府中管事学着打理家业，好歹也有事做。至于娶亲，也别听你母亲的，非要娶高门贵女，姑娘家品行才是最要紧的。”