《昭懿皇太后》韶华过客

156、慈宁宫里兰桂齐芳

　　门内走出来的是蘼芜。她从殷芷沅口中听说了玉树背叛的消息之后深受打击，一直神思不属。殷芷沅替她往尚功局告了假，她这几天就暂住在慈宁宫中，成日关门闭户，将自己闷在屋内，不知道在做些什么。殷芷沅也不令人打扰她，让她自己思考。
　　如今想必是蘼芜心里有了答案，才会走出自我封闭的巢穴。
　　众人的目光不由落在蘼芜身上，于荃荪等人而言是好奇，对殷芷沅来说，还暗藏着几分期待。蘼芜的双眼还十分红肿，仪态却极好，头发一丝不乱，行走的时候丝毫不见起伏，宛如微风拂过，荃荪等人眼中闪过一丝惊艳与敬佩。她不疾不徐地走到殷芷沅跟前，跪下来，向殷芷沅叩首道：“多谢太后娘娘给蘼芜足够的时间，蘼芜如今已经想清楚了。”
　　这样的气氛下，众人难免有些紧张，悉皆敛气屏声地等待着蘼芜的答案，殷芷沅亦不能免俗，她柔声道：“所以，你的决定是？”蘼芜磕了一个头：“微臣感谢太后娘娘信重，心里也十分愿意继续伺候您，但是……”她哽咽了一下，“师父于微臣而言恩深似海，微臣实在不敢忝居师父曾经住过的宫室，窃据师父曾经担任的职衔，或恐睹物思人，更惧物是人非……”说到这里她的声音陡然一轻，发出一声难以遏制的哽咽，许久才平息下来，“还请太后娘娘放微臣回到尚功局，臣的决定丝毫不会动摇臣对娘娘的敬仰孺慕之心，若娘娘还肯将蘼芜视作慈宁宫之人，日后娘娘若有差遣，臣定当赴汤蹈火、万死不辞。臣也愿意发誓此生绝不侍二主，若有别的主子不嫌臣驽钝，愿意驱驰，臣定然坚辞不受，以全对您的忠心！”
　　对二十四司的女官来说，最好的出路并不是一步步地从九品的女史做到五品的尚宫，执掌四司，而是被宫中的贵人看中，随侍在侧。前者只不过是在自己的管辖范围之内做到极致，还不能一人独大，要与另一位平级的尚宫平分秋色；但后者却相当于在宫中获得了一座保护伞，终其一生都能得到宫廷的礼遇和奉养，宫里品阶低些的主子甚至要看她的脸色。其中更以太后、皇后身边的女官为无上尊荣，至于侍奉皇帝的女官，更是有可能一飞冲天，晋位为妃嫔。
　　对二十四司任何一个女官而言，慈宁宫掌事女官的位置，那简直是想都不敢想的美差，殷太后贵为昭懿母后皇太后不说，性子又慈和，慈宁宫的活计十分轻省，便是前头还有一个澧兰在，还得顶着一个“见习”的帽子慢慢熬资历，那也好过她们能选择的任何一条路了。可蘼芜偏偏拒绝了这样的好事，甚至自断前程，主动向太后保证往后也绝不侍奉宫中的任何一位主子。
　　荃荪她们几个满面错愕，殷芷沅也不禁露出失望的神色，但强扭的瓜不甜，放在她面前的女官之位好似逼迫她在忠孝之间作出抉择，蘼芜与玉树师徒情深，她自然不会强迫蘼芜。她抬手示意蘼芜起来：“无妨，哀家尊重你的决定。只是你也不必发誓不侍二主，若是机缘巧合，与宫中的哪位主子投缘，你亦不必自苦，届时只要不对哀家倒戈相向就好。”
　　蘼芜是个内敛的人，将丰沛浩瀚的感情约束在冷淡自持的表象之下，若不是出了玉树的事，殷芷沅也没有机会知道她这般情深义重，又明事理，心志又坚定，实在是极好的当女官的料子。越想越觉得可惜，不过转念一想，这样也好，反正经此一事，她虽然少得了一个助力，至少也保证蘼芜不会偏听偏信了旁人的话，为师父报仇，站在自己的对立面。
　　蘼芜回到了尚功局，继续做她的云司彩。夜间殷芷沅与澧兰夜话的时候，还觉得可惜。澧兰也陪着叹了一回，又问殷芷沅：“既然蘼芜不愿，太后娘娘可有旁的人选？”殷芷沅摇了摇头：“宁缺毋滥，若是没有合适的，便罢了。横竖你比哀家年轻几十岁，说不得哀家运气好，能得你长长久久地服侍一辈子，也不必再调理别个了。”澧兰笑道：“太后娘娘心慈，定能长命百岁。”殷芷沅道：“真长命百岁，那不是活成个老厌物了，与其看着子子孙孙走在自己前头，一次次地白发人送黑发人，哀家倒是宁可在儿孙绕膝的时候寿终正寝，热热闹闹地到地下去见先帝。”澧兰笑了笑：“您虽然这么说，可臣作为您的女官，却不能不预备着。您看可要从您身边四个宫人里选一个，臣先带起来？”
　　殷芷沅摇头道：“不可。”她简单地将燕桂与谢兰之间的恩怨说了一遍，“燕桂这孩子虽然聪明，却也多心，薜荔又是个爆炭，荃荪和燕桂，抬举哪一个都不成，不如撂开手。”语毕，她又想到了什么，又补充道：“你待她们四个，便是心里有取舍，也别露出偏爱来，哀家怕她们心里活络。若她们中哪一个主动向你示好，有拜师之意，你也别瞒着哀家。”
　　这几日殷芷沅对蘼芜十分器重，蘼芜辞去的时候也万般不舍，殷芷沅怕几个大宫人接收到这样的信号：只要走蘼芜走过的路，先拜师成为现任慈宁宫掌事女官的徒弟，再在十年一次放出宫的时候选择留在宫中去往二十四司，往后就能踏上青云之路，成为慈宁宫的掌事女官。
　　又过了几日，殷芷沅担心的事情果然发生了，还真有人待澧兰分外殷勤，讨好了约摸半个月，向她提出了拜师。却不是荃荪薜荔、灵椿燕桂中的任何一个，而是谢兰。
　　澧兰以“收徒不好自专，须得过问太后”为由，暂时搁置了，没有当面答应或是拒绝，回头就将此事告知殷芷沅。
　　殷芷沅并不惊讶，反倒笑了笑。她心中十分明白谢兰的心情，从一个普普通通的二等宫人，到因为做事机灵得了太后的青眼，又被燕桂处处针对，她的经历也算是曲折起伏了。后来燕桂得到自己的器重，不再针对她，谢兰不明就里，想必十分疑惑。她在慈宁宫里处境尴尬，比一等低了些，又比寻常二等高一些，在一等中格格不入，又被二等排挤，反倒只能与三等为伍。如今眼前摆着蘼芜这么个成功的先例，又见澧兰温柔敦厚，她将澧兰视作救命稻草，也不奇怪了。
　　一笑之间，她就有了答案，在说出自己的打算之前，殷芷沅先问了澧兰的想法：“你觉得这孩子性情、才能如何？”澧兰斟酌一番，回道：“谢兰颇有些机灵劲儿，懂眼色识高低，还很能吃苦，忍耐的功夫十分了得。就是太好强了些，太渴望出人头地，如果没个人好好引导，恐怕会走到歧路去。”
　　谢兰性格与燕桂十分相似，只是品貌不如燕桂出众，但忍气功夫却高于燕桂。也难怪二人总是不和，原来是一山容不得二虎。殷芷沅听出澧兰对谢兰褒大于贬，话音里充满欣赏和喜爱，便笑了笑，向澧兰道：“你是澧兰，她是谢兰，看名字便知有缘分了。你若觉得这孩子还堪教，便收作徒弟。只是也得明明白白告诉她，不是走了蘼芜的路子，就能有蘼芜一样的运气，还要看她自身心性品质如何。教导她的时候也得让她明白，做太后的女官，能力还在其次，忠心是最重要的，千万莫走了玉树的老路。”澧兰笑着一一答应了。
　　到第二日，殷芷沅便当着四个大宫人的面宣布了这个消息，还特意指出，谢兰不会因为成了澧兰的徒弟，地位就高于荃荪她们，也未必会在澧兰告老之后就能接班成为慈宁宫掌事宫人。众人都点头答应了，又去恭喜谢兰，殷芷沅见她们脸上并无嫉妒怨愤之意，暗自松了一口气。可是等她吩咐众人散去的时候，却见燕桂立在原地不动。
　　殷芷沅心中打了个突，她之所以特地嘱咐了澧兰许多话，又专门把四人叫来，向她们保证谢兰不会超过她们，说白了全是为了燕桂，怕她耿耿于怀。可燕桂留在原地，显然是有话要对自己说，难道她的心眼就这样小，一定容不下谢兰么？
　　等众人退下，燕桂掩上槅扇，上前道：“太后娘娘，奴婢有事要告诉您！”她神神秘秘地凑过来，将一张小纸条塞进殷芷沅的手心，低声道：“这是清河县主的养娘递过来的。”
　　殷芷沅见燕桂不是因为担心谢兰的事才留下来的，心里一松，及至听到她说的话，更是提起了兴趣。
　　玉树暴露之后，燕桂没有卸下自己的担子，一眼不错地盯着萱寿堂，一有风吹草动就要禀告太后。福清公主已经在萱寿堂住了半个月了，早在半个月前她刚住下的时候殷芷沅就知道，并不是什么新鲜戏文。
　　起初她还有些失望，毕竟她对福清多有照拂，谁料不过是因为她善待了许太后，福清就与她反目成仇，毫不犹豫地选择站在卢氏那一边。但转念一想，福清性情单纯莽撞，说不定是错信了卢氏一面之词才作此决定，倒也不好凭此一事将她视作白眼狼，只要她不出手伤害自己，自己也不会认真和她计较。况且福清性格天真，她留在卢氏身边也帮不了什么忙，不给卢氏帮倒忙就不错了。
　　福清在萱寿堂住了半个月，从来没有回过公主府，卢氏特地打发人知会了皇帝，说是与福清投缘，留她同住，皇帝自然不会有什么意见。住了半个月，清河县主也被送进了宫里，是昨天下午送到的。今日一早慈宁宫就收到养娘的字条，虽不知道上面写着什么，但可见福清心里还有自己这个母后的，殷芷沅感到十分欣慰。
　　她打开字条一看，只见上面用十分潦草的字迹仓促写着三个字：暖情香。
　　字迹虽然潦草，但依稀可以辨认出正是福清公主的笔迹。纸条并非什么澄心堂纸雪浪纸，背面还有红线打的格子，看样子似乎是清河县主习字的纸撕下来的一角——清河县主明岁就到了入学的年纪，提前一些开始背书习字是皇家教养子孙的惯例。写字的笔应该是画眉用的眉笔，因为写得太匆忙用力，“暖”字的最末一笔上有明显的笔头折断的痕迹。
　　纸条并未如信笺般封口，燕桂接过来的时候就已经看到了上面的内容，纸条上的信息十分浅显，但凡有眼睛的人就能知道是什么意思。暖情香，顾名思义，就是用于闺房助兴的一种特殊香料。对人体无毒无害，还能增进夫妻关系，许多大户人家都会预备一些，往往正妻主母自持身份，不会轻易使用，但妾室无甚顾忌，对此香颇为青睐，只要不勾着夫主胡来，伤了身子或是误了大事，便是被正室拿住了，也不会因此严厉责罚。
　　旧时暖情香也有传到宫廷的先例，但早在景元皇后在世时，就已经蠲了此例，禁止妃嫔使用此香。景元皇后为人方正，认为此香的靡靡之气玷污了宫廷的浩然清气，会导致妃嫔之间的恶性竞争，且此香气味浓郁，倘若有心之人将毒药混入其中，点燃后也闻不出来，故而下了禁令。因此孝武、宣武、崇文年间，宫中都未曾有过此香的影子。
　　如今福清公主提起此香，究竟是何用意？难不成康贵太妃要用此香来对付殷芷沅？虽说卢氏手头不乏香料，要依据古方调配出此香并不难，可是殷芷沅又不是新寡的少妇，她都年过五旬了，难不成还能用此香来给她安上一个秽乱宫闱的罪名？
　　燕桂看不明白，殷芷沅也大感惊奇，但她的关注点却不在“暖情香”三个字上，而是落在这张纸和字迹本身。福清下笔如此匆忙狼狈，难不成她并不是自愿留在萱寿堂协助卢氏，而是被卢氏扣留在宫里的？

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作者有话要说：
燕桂明明是四个宫人里最不省心的，但殷芷沅在她身上花的心思最多，对她宽容而又耐心，这是为什么？第一，会哭的孩子有糖吃，第二，长得漂亮就是占便宜。这个世界就是这样的，作者也替荃荪感到委屈，但荃荪是好孩子，她不会成为第二个玉树的。