《昭懿皇太后》韶华过客

13、水中歌似神妃仙子

　　时光荏苒，转眼又是一年夏天。六月廿四日是个特殊的日子，传说这一日是荷花的生日，南直隶的苏州府历来有办观莲节的习俗，这一日又是关圣帝君、南极长生大帝、火神以及和合二仙的生辰，因为涉及众位道教神仙，许太后又是信奉道教的，故而宫中也会设宴庆祝。办宴的时候便往热闹里操办，仍就冠了荷花仙子的名头，请宫眷和命妇赏荷观莲为乐。
　　因着皇后娘娘的产期在七月初，这观莲节仍旧交予许贵妃操持，自然办得又是热闹又是雅致。天气暑热，这宴就办在莲花池边的水榭里，岸边是绿树荫浓，池中是风送莲香，取了临水的凉意不说，还应了观莲节的景。池中的莲花也是提前栽培好的，除了常见的红花，还有黄色和白色的品种夹杂其中。几个公侯府上掌家的夫人见了，各自赞叹几声，这贵妃果真是玲珑心思，没有几个月的准备办不成这样精妙的筵席。
　　午膳的主食有甜咸两道，甜的是莲子羹，咸的冷泉面，都是清爽不腻的节令食品，还兼顾着南北直隶的不同口味。皇帝素来有夏滞的毛病，天气一热就食欲不振，谁料见了冷泉浸透的银丝般的细面拌着碧青的黄瓜丝、橙红的萝卜丝，再搁点香醋，倒是勾起馋虫，连吃了两大碗。殷芷沅坐在皇帝边上，一脸慈爱地看着胃口大开的皇帝，口中赞叹道：“还是徽羽心思细巧，这冷泉面让皇上也有了胃口。”
　　宫妃们侍奉两宫太后四年，也逐渐摸清了太后的好恶，都知道殷太后哪一日要是不称呼品秩而是直呼其名，便是亲近的表现。见许贵妃身为天然的圣慈皇太后党，居然得了昭懿皇太后的欢心，心中更是佩服贵妃的手段。
　　皇后是南方人，素来喜好甜口，如今怀了身子，口味大变，喜食酸涩之物，因而今儿两道主食各尝了一点。如今听见殷太后夸赞贵妃，再不似四年前那般表情僵硬，脸上并无半分不悦之色，柔声道：“贵妃妹妹确实是个好的，膳食准备得如此精心。这一道莲子羹甜而不腻，还带着莲子的清香，水乡出身的贤妃妹妹定然会喜欢——咦，怎的不见贤妃妹妹？”
　　众人闻言，纷纷向贵妃边上的座次望去，确实看见贤妃的位置上空空如也，连原本侍立在后方的两个宫女也不见人影。
　　皇帝酒足饭饱，刚放下碗，见众人发问，便答道：“哦，她同朕讲过，说要给朕，咳，给诸位一个惊喜，此时想必是去准备了。”
　　皇帝话音刚落，便听见远处传来幽幽的丝竹声。席上的济宁侯夫人精通乐理，闭目细听了一番，轻声品评道：“奏乐之人只用了一支玉笛和一把琵琶，乐声悠扬而又不单调，且音质幽邈，不似临水之音，倒像是从高处传来。”众人闻言抬头，见莲花池背后傍着的山上，层层绿意之间确实露出一角翩跹的衣袂，不由露出了然之色，已经有口快的夫人出声，盛赞贤妃别出心裁了。
　　皇帝却悠然一笑：“这不是菡萏儿的乐声。”
　　他声音不高，坐在隔壁水榭的夫人们都没有听到，同坐在一处的太后和嫔妃们却听得清清楚楚，殷太后淡笑着品着面前的莲心茶，仿佛没有听见；许太后似乎是被冷泉面里搁的醋酸着了，发出“嘶”的一声捂住了腮帮子；皇后垂下眼睛，轻柔地将手搁在隆起的小腹上；贵妃言笑晏晏，正同忠勤伯夫人闲谈；昭仪沈氏脸上是毫不掩饰的歆羡之意；婕妤袁氏眼中则是一闪而过的怨毒与轻蔑；唯独僖嫔纪氏，面色寻常，只眼中带着淡淡的悲悯。
　　殷芷沅不由多看了她一眼。
　　僖嫔纪氏和昭仪沈氏，是这第一批宫妃之中最没有存在感的两个人，袁婕妤虽然因为浮碧亭事件，在六宫主子心中挂了号，但好歹也留下了鲜明的印象，令人知道她是一个眼里揉不得沙子、爱憎分明之人。这两个人却安分随时，仿佛透明人一般。沈昭仪是个胆小怕事的人，殷芷沅多少有点数，但这个纪僖嫔，殷芷沅却有些看不透，总觉得她身上沾染着几分佛性，待人接物通透中带着悲悯，她却看不懂这份悲悯的源头。
　　就比如此刻，她是在怜悯不得君王垂爱的众妃嫔呢，还是在怜悯以贤妃之尊行伶人之事、供众人取乐的贤妃？
　　倏而有极为空灵清越的歌声响起，打断了殷芷沅的沉思。那歌声自远处而来，十分轻渺，似乎是唱歌之人有些中气不足，但音色有如空谷黄鹂，十分动听，并且似是由远及近，次第而来，很好地掩饰了中气不足的缺点。皇帝脸上露出惊艳之色，喜道：“这才是朕的菡萏儿！”
　　根本不必皇帝多说，席上的众人也知晓了歌者正是“失踪”的贤妃。只见她戴着一顶斗笠，独自撑篙，自莲花池中泛舟而来，身上穿着藕荷色轻纱，打扮成江南随处可见的渔家女模样。斗笠上垂下两根细长的飘带和半帘薄纱，遮住大半张面孔，只露出琼鼻下一张樱桃小口，空灵的歌声正是从这点檀口中传来。行至有柳荫之处，她摘下遮阳的斗笠和面纱，仿佛耐不住撑篙的辛苦，娇弱不胜地拭了拭额上的薄汗。
　　轻舟所及之处，含露而开的莲花次第失色，通通沦为那张倾城面容的陪衬。莫说皇帝，连素来厌弃贤妃的许太后都忍不住喃喃道：“我见犹怜！”
　　殷芷沅忍不住看了她一眼，然后又将目光落在含笑不语的许贵妃身上。她心中有些诧异：这观莲节乃是贵妃操持，自从鹦鹉事件之后，贵妃和贤妃之间的不和早就是宫中的不传之秘，没有贵妃这个操办者的许可和帮助，贤妃根本无法利用观莲节邀宠。可贵妃又是为了什么，才会同意甚至参与这一场贤妃邀宠的谋划？看许太后的模样，似乎是对此事一无所知。
　　轻舟很快行到了水榭，早有内侍和宫女上前，搀扶着娇弱不胜的美人下舟，双脚刚踏上地，贤妃便站不住似的柳腰轻颤，软倒在大步迎上前的皇帝怀中。皇帝明亮的双眼含情脉脉地盯住贤妃的芙蓉面，正欲深情款款地说些情话，却被一道爽脆的女声极为没眼力见地打断了：“你们说，这邓夫人更衣是不是更得有些久了？”
　　皇帝有些恼怒地看过去，见说话的夫人十分面生，且十分年轻，估摸着是刚过门的新妇，规矩学得不大好也是有的，他秉性仁善，便也懒得追究。余下的人闻言，脸色却严肃起来，吉安侯夫人低声道：“荣娘生产之后便常常忘事，莫不是迷路了？”
　　卫国公夫人去岁五月里生下一名女公子，殷芷沅还命玉树贺过，年末命妇拜见的时候她还亲自来慈宁宫谢恩，殷芷沅对她有些印象。记忆中这位邓夫人是个热心肠的人，产后也的确有些迷糊。只是纵是邓夫人迷了路，她身边随侍的婢女总不至于一道迷路，况且即使是无人居住的宫室都有宫人看守，岂会许久不归？
　　不用殷芷沅发话，早有宫人去寻，谁知邓夫人没有找到，却听见莲池的另一个方向闹将起来，先是女子的呼救声，而后是御林军杂乱的脚步声。
　　吉安侯夫人素来与卫国公夫人交好，听见呼救声已是面色大变：“不好，荣娘怕是出事了！”话音未落人早已向出事的方向奔了过去，水榭中的其他人也随后赶了过去。
　　殷芷沅虽然保养得宜，脚力自然赶不上一众青年人，行得慢些，等她绕到莲花池的另一侧，一切早已尘埃落定，侍卫已经将落水之人捞起。吉安侯夫人坐在地上，满面泪痕，抱着膝上湿淋淋的女子哀声哭泣，她身后的婢女早已面无人色，抖着唇跟着哭起来。而因为娇弱不胜而同样刚刚赶到的贤妃，望着吉安侯夫人边上另一具湿淋淋的小身体，却突然发出一声凄厉的悲鸣，以远超她体力的速度和爆发力扑了过去：“宗哥儿！”
　　殷芷沅眯起眼睛，看清楚那肚腹胀鼓鼓的、无声无息躺在地上的小孩子，正是年仅三岁的大皇子，宗哥儿。
　　好在宗哥儿并没有归西，在贤妃的悲鸣和皇帝一叠声的“传太医”声中，早有侍卫对他采取了急救手段，让小皇子颤抖着身体吐出几口水来，发出一阵撕心裂肺般的咳嗽，然后恢复了气息。
　　贤妃精心妆饰的脸上，脂粉被泪水冲刷，糊成一片，狼狈不堪，与片刻之前莲舟上邀宠的丽人判若两人，素来爱惜容颜的她却浑然不觉，只紧紧抱住儿子，喜极而泣。皇帝张开怀抱揽住哭泣的贤妃母子，脸上是失而复得的庆幸。
　　只是这一份庆幸并没有复制在吉安侯夫人脸上，她膝头的女子，卫国公府的邓夫人，已经没了气息。
　　确认宗哥儿没事之后，殷芷沅就将目光锁定在贵妃身上。见她脸上除了恰到好处的焦急和关心，并无异色，殷芷沅又将目光不动声色地挪开。
　　江蓠一路上一直紧紧扶着殷芷沅，如今察觉她的目光，便在她耳边低声问道：“大皇子和卫国公夫人落水的事，是不是贵妃娘娘干的？”殷芷沅摇摇头：“哀家又不是神仙，哪能看一眼就明辨是非。”
　　口中虽如此说，心中却是存了疑的。她本就困惑为何贤妃会在贵妃办的节日里邀宠，平日里给她请安的时候，贵妃贤妃之间可没有冰消之态。如今瞧着眼前的场景，邓夫人落水多半是个意外，若真是人祸，该是冲着大皇子去的。只是贵妃无嗣，大皇子的存在于她并无什么妨碍，贵妃合该乐见皇后因为这个孩子对贤妃心生龃龉，又何苦冒着巨大的风险谋害皇嗣呢？但人心幽微难测，许是因为贤妃在宫中树敌颇多，才会有人对她的孩子痛下杀手？
　　皇后怀着身子，见不得这样的场面，早就被宫人扶到不远处的亭子里歇着了；皇帝是男子，不好处置这种涉及了命妇的宫闱之事；许太后色厉内荏，不过是银样镴枪头，显然，处理此事的任务又落在殷芷沅的肩头。
　　等太医确诊了宗哥儿无碍，也宣告了邓夫人溺毙，回天乏术。殷芷沅一面安抚众人，一面命人赶往卫国公府通知卫国公。然后招来救了宗哥儿性命的侍卫，开始细问来龙去脉。
　　他们是戍守在离莲花池最近的宫殿处的当值侍卫，听见莲花池里传来女子的呼救声，便赶上来救援，见水面上挣扎着一大一小两个身影，那女子用力将小孩子托出水面，自己却在孩子惊恐挣扎的蹬踹之下力竭，沉了下去，等侍卫将人救起时，已然没了气息。
　　接着是邓夫人侍女的供述：邓夫人席上多饮了酒水，便到离水榭最近的宫室更衣。等她出来，因着贪看莲花池边的景色，行得慢了些，却听见极其细弱的呼叫声。若不是她离莲花池极近，几乎要错过了。定睛细瞧，见水里挣扎着一个孩子。也不知为何，宫禁之中几乎每十步就能看见人烟，不是宫人就是侍卫，偏生这一处幽寂无人，那小孩子似是落水了有一段时间了，眼看就要力竭。邓夫人忙命婢女出去叫人，自己折了柳枝去够那小孩子。
　　侍女说到这里，拭泪道：“咱们夫人是会水的，并且奴婢走的时候她没有要下水的意思，奴婢才敢放心走开，要是早知道夫人动了亲自下水的念头，奴婢说什么也会以身代之。”
　　等她叫了人回来，邓夫人抱着大皇子在水里挣扎了许久，早就没有力气了。
　　皇帝听到此处，早已是面沉如水，他看向贵妃，声音压得极低，问道：“戍守在此处的人呢？”皇帝是出了名的好脾气好涵养，如今露出这样的脸色，便是气得狠了。
　　贵妃露出惊恐而又为难的神色：“都是臣妾的不是。只因贤妃妹妹说了，要给皇上一个惊喜，便在此处准备了一叶轻舟，令闲杂人等退避了。”