《昭懿皇太后》韶华过客

109、生恩养恩左右为难

　　贵妃如此想着，但很快否定了这个念头。皇后并不是心胸狭隘之人，虽然在尚未诞下太子的时候，面对贤妃的受宠、自己的才干，她确实很有危机感，但在皇后儿女双全地位稳固之后，她从未对过去耿耿于怀。
　　既然她能够宽恕自己年轻时的挑衅，想必也不会把如今已经懂得收敛气焰的贤妃视作大敌，秉着“卧榻之侧其容他人酣睡”的念头过来抬举自己。退一步讲，就算皇后是为了制衡贤妃，也没有必要抬举失势失宠的自己，大可以从那些最末入宫的年轻妃嫔里挑选一个懂事乖顺的，与贤妃打擂台。万安宫里的董才人就是一个很好的选择，她学过跳舞，在白氏死后成了宫里唯一一个能歌善舞的妃嫔，颇得皇帝青眼，又很懂得眉高眼低。
　　皇后见贵妃沉吟不决，便笑道：“你可是觉得本宫在怜悯你，故而不肯折腰？你大可放心，本宫未曾存这样的念头，只是觉得官哥儿小小年纪就要看人脸色过活，心中很是不忍。”
　　许贵妃忙道：“臣妾不敢作此想，臣妾只是觉得，您的恩情厚重如斯，臣妾无以为报。”皇后笑道：“你能为本宫分忧，已经是极好的报偿了。”许贵妃便不再辞谢，示意身边的宫人接过那一叠尚服局、尚功局递上来的表，口中道：“既如此，臣妾便谢过您的抬举，臣妾愿意为您分忧。”
　　许贵妃刚离开坤宁宫，皇帝便走了过来，皇后看见皇帝过来，有些惊讶，连忙起身迎接，笑着问道：“皇上怎么来了？”皇帝笑道：“你如何连这都忘了，今日是晦日，合该是你的日子。非但今日，明日朕也是要歇在这里的。”皇后闻言，这才想起来今日确实是八月的最后一天，便笑道：“确实是臣妾忘了，只是寻常您都是用晚膳的时候才来，今日来得这样早，倒是叫臣妾受宠若惊了。”皇帝道：“今日奏折不多，朕难得闲暇，过来看看你。”
　　他拣了一个铺着金心绿闪缎大坐褥的楠木椅子坐下了，以手支颐，笑吟吟地看着皇后，皇后被他看着有些不自在，脸颊上泛起两朵红晕。
　　一面娇羞，一面暗恨自己不够庄重，总也做了十来年夫妻了，如何仍旧如情窦初开时那般，因为他的一个眼神一抹微笑就不知所措呢。
　　皇帝慢悠悠地同皇后说了些家常，忽然道：“是了，方才朕过来的时候，隐约瞧见一人从你宫里出来，那是哪一个？”皇后想了想，觉得没什么不能和皇帝说的，便如实回答道：“那是许贵妃，臣妾叫她来，是想请她协理宫务。”皇帝忙关切道：“可是冗务累着你了？可要朕再多擢选些女官供你差遣？”皇后感受到皇帝的关怀，觉得心中一暖，笑道：“多谢皇上关怀，臣妾并不是忙不过来，实则是……”
　　皇后将自己的考量说了出来，无非是忧心宫里人拜高踩低，让许贵妃和三皇子处境艰难的事。皇帝闻言，不禁有些怔忪。
　　隐约记得自己得知身世，发觉许太后并非自己的生母，反而是让自己的生母困顿半生、残忍地将自己的姨母殉葬的罪魁祸首，约摸是在冬至那一日，眼看将要两年了。这两年，他从未踏足寿康宫半步，许太后过得如何，是否缺衣少食，膝下是否有人承欢，是否如许贵妃和三皇子一般感受到世情冷暖，他一概漠不关心。
　　其实心里还是有答案的：有做事公允的皇后在，许太后定然是衣食无忧；许贵妃时不时往寿康宫里去，他也有所耳闻；还有殷太后，在许太后失势之后，去往寿康宫的频率竟然比失势之前勤了些，他心里也有数；至于短视者的拜高踩低，他也是清楚的，譬如严美人的另谋高就……
　　他闭了闭眼，眼前浮现出那个他呼唤了二十余年的“母妃”的模样，她总是强势而又张扬，上了年纪之后，眉宇间就镌刻上岁月的痕迹，唯有笑起来的时候隐约看得出当年明艳飞扬的影子。她是那么骄傲的人，如今除了一个“太后”的招牌，什么都没有剩下，想必是痛苦到了极处罢？可她不过受了不到两年的苦，足以偿还自己真正的母亲含辛茹苦隐忍二十余年的艰辛吗？足以给被迫殉葬的姨母偿命吗？
　　可她对自己的养育之恩，又该如何清算呢？将她抛弃在冰冷的宫禁之中，就是自己的跪乳之恩、反哺之义吗？
　　有一种念头模糊地哽在他的心头，绝对不能宣之于口，却在他的灵魂深处日夜叫嚣，从未止歇。
　　他也想对她好，想要温柔地对待她，想要些许报偿二十余年的母子亲情。只是他不能这样做，所以说，如果这时候能有人替他对她好，他会感激不尽。
　　那一日看见三皇子从寿康宫里出来，他其实心里非常高兴，这个特别的孩子，身上牵连着他和许太后的血缘，将这一对半路的母子萦系在一处。他能够代替自己去孝敬许太后，或能告慰自己内心深处的愧疚与歉意。
　　许贵妃也是一样，她能够不惧所谓的“连累”，一如既往地孝顺许太后，还能教养出三皇子这样有孝心有担当的孩子，他其实颇为满意。
　　还有殷太后，这一位嫡母的胸襟，实在是令他感佩不已。如果说许贵妃的探视于许太后而言，只是杯水车薪，能些许改善她的处境，那么殷太后的示好便是雪中送炭，她的态度如同风向标，左右着宫人们对待许太后的态度。在自己与许太后决裂的微妙时刻，极好地缓和了底下的暗流。
　　而皇后，也不愧是殷太后中意的皇后，继承了她的处事态度，公允而又宽厚，愿意对处在逆境中的许贵妃母子施以援手。念及此，皇帝看向皇后的神情更加柔和了几分。他柔声向皇后道：“朕将后宫交给你打理，一向很是放心。你也果真没有辜负朕的期望。”
　　皇帝破天荒地整个下午都在坤宁宫盘桓，是夜，更是千般温柔，直教皇后如入云巅。皇后险些因为这般温柔的殊遇流下感动的泪水，要知道，皇帝虽然一直遵守着晦望朔之日必然在坤宁宫留宿的规矩，却不过是为了维持皇后的体面，实际上两个人已经许久没有行过周公大礼了。
　　皇后深知自己容色平常，年纪渐长，韶光不再，更是连年少时那几分清秀讨喜都不复存在，夫君的冷淡也是情理之中。况且虽然色衰爱弛，皇帝却能做到面子上的尊重，言谈之间也待她分外柔和，已经是意外之喜了。
　　只是夜深人静的时候，揽镜自照的时候，又如何能不黯然神伤。许贵妃比自己要大上几个月的，如今依旧明媚鲜妍，反而比少女时代更具几分威仪和英气；姜贤妃也不过小自己半岁，容貌依旧如新开菡萏，娇弱不胜，圣宠不衰。
　　自我安慰的道理说了不知几何，无非是那些空洞淡渺的话：自己儿女双全，地位稳固，便是无宠也可平安一生；身为皇后应当庄重，岂能期盼这等儿女之事；宫中无幸者何止一人，诸如僖嫔纪氏、美人严氏不都是深宫寂寞，也未见何人生出落寞怨怼之色……
　　说得多了，嚼得烂了，心中那一丝苦涩非但未能消解，反而愈演愈烈，却终于在此时此刻，如饮仙醪，如尝甘醴，从前的苦变成回味的甘，让她可以暂时放下皇后端庄持重的担子，纯粹地以一位妻子、一名女性的身份去爱自己的夫君。
　　虽然不知道自己是哪里触动了皇帝，引得他给予一宵好梦，可随后的日子里接二连三的宠幸，让皇后意识到这并非皇帝的心血来潮。
　　贤妃得幸，旁人还要酸几句，可帝后感情和睦，旁人心里再怎么不是滋味，也不敢显露半分，何况皇后行事公允，能令六宫信服，不少人都曾承蒙皇后恩惠，更是由衷地为她高兴。
　　殷芷沅看着皇后色如春花的模样，笑道：“皇帝可算是开窍了，知道我们茵姐儿的好了。”皇后面泛桃花，低下头含羞笑道：“连母后都来打趣儿臣。”殷芷沅笑道：“这有什么，帝后感情和睦，乃是举国上下都乐见的好事，有什么可羞的？”
　　两人都不是轻嘴薄舌的性子，些微打趣了两句，便点到为止，殷芷沅不动声色地打量着皇后，她如今得到雨露滋润，气色神态自然不比往常，确实比平日里更美了几分，可是皇帝在美色一道上的挑剔程度和喜好，她还是清楚的，曾经令他痴迷的姜贤妃、白淑女、夏康嫔，哪一个不是风姿楚楚的大美人？若单凭容貌，皇后是入不了皇帝的眼的。她不由有些好奇，便问道：“同母后说说，你是如何笼住那匹没笼头的马的？”
　　皇后从娇羞与喜悦之中回过神来，听见殷芷沅问话，也跟着露出迷惑的神情，摇头道：“不瞒您说，儿臣自己也纳罕。是在八月的月末那一日，皇上忽然早早地来到坤宁宫里……”她将那一日发生的事情细细说了，“皇上问过儿臣让许贵妃协理宫务的事情之后，许久没有说话，神色却变得十分柔和……”
　　殷芷沅思忖片刻，点头道：“想必皇上见你贤良淑德，堪为妇德典范，不妒不怨，还有一颗照拂庶子的慈母之心。”皇后被殷太后的夸赞说得心中喜悦，口中逊谢着，心中也认定皇帝是被自己的贤惠打动了。
　　可殷芷沅心中却隐隐有一个猜测：皇帝对许太后的感情十分复杂，并不是单纯的一个“恨”字可以囊括的。再联想到皇帝很长一段时间都对自己格外尊敬，就连白氏之死都未曾撼动他和自己之间的感情，她不得不提出这样一个假设：皇帝对自己的好，有一部分，是出于对自己善待许太后的感激。
　　若这个猜测成真，那有些事情就值得玩味了：譬如背叛许太后转投在康贵太妃麾下的严美人，虽然明面上得到了皇帝大批的赏赐，实际上却得不偿失，反而失了圣心。难怪严美人明明生得婀娜娉婷，得幸的频率却比不上诸如方婕妤之类容貌远不如她的人。再如许贵妃和三皇子母子二人，虽然如今如履薄冰，饱尝冷眼，实际上却极有可能因为皇帝对许太后的感情而得到隐形的同情，只是不知道这一份同情有多少分量，能否成为三皇子争夺储君之位的助力。也难怪许贵妃一改张扬而又睚眦必报的性子，低眉顺眼地承受种种苦楚，想必也是参透了皇帝这一层隐秘的心思，故而以退为进。
　　殷芷沅收回思绪，脸上笑意不变，看着皇后沉浸于爱情的甜蜜之中的模样，心想，无论皇帝是因何施惠于皇后的，这一份宠爱始终是一件好事，若是皇后能趁着这个机会再为皇室开枝散叶，就更好了。
　　又勉励了皇后几句，殷芷沅便有些乏了，如今天气转凉，她愈发困倦，只好多给自己找点事做。皇后见殷太后没有别的吩咐，便起身告辞，殷芷沅点了点头，忽然想起一件事，便笑道：“是了，还有一件事，同你说起一声：等开了春，宝庆就要出嫁了，哀家意欲接她到宫里，亲自调理她，约摸待两三个月，就跟着哀家住在慈宁宫里。”皇后连忙应了声“是”，回到坤宁宫，便吩咐宫人依照永嘉她们的份例，准备好宝庆的月例，再打发人去知会两个女儿，给堂姊预备添妆。
　　九月中旬的时候，殷芷沅便将宝庆接到了慈宁宫中。
　　宝庆正值二八芳龄，花骨朵一般的年纪，本就是娴静之人，定亲之后又是做针黹，又是学理家，出落得愈发沉稳贞静，穿着一身缃色缀着米珠攒成绣球花的夹袄，配秋香色绣着花鸟图样的湘裙，口称“祖母”，含笑向她行礼问好。