《珠塔记：一个探花还债的生涯》居人

2、第二回

　　信读完，陈生双手颤抖不止。他看看手中信，又看看那座珍珠塔，呜嗷一声要哭，却发现自己方才已经把泪水都哭干了，真真哭不出来了，只剩几声干喘。那座玲珑珍珠塔看起来竟似有千斤重，表妹恩情比珠塔更重千倍。他越想心中越是汹涌澎湃，收好了花笺和珍珠塔，便奔了出去。
　　他先是到了方府宴客的大厅，扒在花窗边上使劲朝里面看去，却一直找不到一个符合他心中所想象方表妹的身影，重重叹了口气，转身便离开大厅，向庭院深处走去。
　　坊间那些才子佳人的戏文话本，怕不都是假的，那么多传奇故事讲到书生在亭台水榭碰巧遇着游园的佳人，而且这佳人动辄是相府千金，陈生如今在方府园中走着，直觉得这些通通是骗人，其实有男女之防在，那些闺阁小姐哪是这些平头书生轻易见到的，譬如他这方家表妹，方方及笄，尚未出阁，一直养在深闺，平日怕是足不出户，陈生到方府已有数日也一直未能见上一面。
　　陈生原本满腹是诗书经文，自问克己守礼，但如今收到表妹如此重礼，心中已顾不得什么礼义廉耻，什么男女大防，他只觉得哪管要冲破礼节制度，他无论如何都要面对面向她道谢，许她回应。宁可失礼冒犯，都莫要辜负佳人深情。
　　现在回想起来，他也觉得当时的自己实在是胆大妄为。那天晚上，他穿过方府满园桃李，到了表妹院子外，见还有婢女把守门前，便顺着院墙绕到了侧面，爬上了一棵李花树，借此上了院墙。
　　他从高处往院内且一探看，便看见个一个身着淡鹅黄绡披风的纤巧背影，他一看便知这必定就是他此番波折所寻之人。一想到眼前这个下凡仙子般的人儿正是那赠他珍珠塔的佳人，他又是一阵新潮激荡，越想越喜，越看越痴，一时间全然忘了自己此行目的，反倒是那仙子先翩翩然转过身来，瞧见了挂在院墙上的他。
　　那仙子看着他，蛾眉微挑，却不太惊讶，只淡淡说道：“是陈家表兄吧，何不下墙说话？”
　　“方家表妹，”陈生却不太在意，还在墙上挂着，说道，“那珠塔如此贵重，怕不是传世之宝，表妹这是……”
　　方表妹微微笑着回道：“表兄，珍珠塔确实是我方家至宝，如今表兄拿去暂且换些银钱，应当足够表兄上京一路车马食宿了。”
　　“表妹啊，”陈生道，“传家至宝你又怎可轻易拿出来，不怕舅舅怪罪？”
　　方表妹又是一笑，回道：“去年我行及笄之礼之时，爷爷说过，待我日后出嫁，便要把珠塔予我，作我嫁妆，今日我先悄悄取来送到表兄手上，也未尝不可吧。”
　　表妹话语轻盈，陈生却是听得心神振荡，一时间像是头顶夜空、身周园林都在摇晃，一切都已变幻，表妹不再是表妹，他不再仅仅是他自己，世间不再是平凡世间，而是天下所有一切荡气回肠传奇故事的背景，而表妹和他，已是那故事中的人。表妹竟以自己的嫁妆相赠，这是何等恩义，又是何等婉转细腻的小女儿心思啊！这，这莫不是已认定了他，要他作夫婿了！
　　“表妹，”陈生深深凝望着佳人湖水一般和缓平静的眼波，郑重说道，“待为兄考取了功名——”
　　“表兄还是先从墙上下来吧……”表妹道。
　　“待为兄考取了功名，再回到此处报答表妹恩情！”陈生再次说道，“并且……向舅舅提亲！”
　　“表兄！”表妹惊道。
　　“表妹一定要等我啊——啊——”
　　话音未落，陈生先从院墙上滑落，“嗙”的一声重重跌在了地上。他不好意思地嘿嘿傻笑了两声，拍了拍衣袍上的尘土，便又脚步轻快地跑回了那座偏阁。
　　第二天一早他便背上行囊，向舅舅舅妈拜谢。舅舅舅妈看他眉目舒展，丝毫没有昨日窘迫愁容，似乎也觉得有些奇怪。他当日离开了方府，便直奔典当铺，郑重把表妹所赠珍珠塔放在高台上，成功换来满满钱银，足可作盘缠。他便立即启程，继续踏上上京赴考的路。

　　如今算起来，从他离开济州府已经过去足足两个月，期间他在京城赴过春闱，又再过殿试，今日金榜题名，高中探花，心中也只想着要快快回到济州府方表妹的面前。当初从济州府乘船沿大运河顺流上京也耗费了快将十日，如今再逆着河流南渡，加上河上陆上几经辗转换渡，又要比当初十日更久。在运河上漂泊的那数日，他心中又喜又急，但舟行水上也容不得人催促，他也只能呆呆看着那不断使绊子的河水干着急。好不容易船靠了岸，他立即提起袍尾下了船，上了一辆驴车进了济州城，又再双手抱着衣袍于城内狂奔，终于于亥时到达方府。
　　平日里遵纪守礼，今日他却想都不曾多想，捋起宽袖，搬了了一沓砖石踩在其上，借此算是上了围墙，腹部却恰恰挂在围墙端上，一时前后不能，左右不得，还硌得生疼。他噫噫唤着忍着疼，终于搞清了自己手脚位置，总算把身躯挪动，翻了过去。嘭的一声摔得腰背生痛，但好歹是着地了，好歹进了方府园中。
　　他还认得从他曾寄居的偏阁去往表妹闺房的路，那是要将前厅正堂全部浮华腐朽之所都略过后，才能到达的僻静雅致之处。他如今急急步在园林的暮色中穿行，如此心脏乱跳，如此胆大妄为不顾礼节，正正似表妹赠他珍珠塔当晚。他记得当晚他也是如此，靴履凌乱踩在微湿青石上，撩开杏梅正盛的枝丫，绕过层层叠叠桃李香气，拐过不知多少弯，走过不知到底有多悠长的曲径，终于终于寻到了那花意最浓处。
　　他甚至认得满目桃李中是哪一株，又再次攀扶着它的枝丫，把自己挂上了院墙，又再次看到那个娉婷身影。
　　那位下凡的仙子竟又在初见之处独立，莫非……

　　“表妹，莫非你在等为兄到来？”陈生问道。
　　“啊！”方小娥先是一惊，抚了抚心口又再道，“哎，表哥你还真的来了……”
　　“许过表妹承诺，为兄定不能爽约。”陈生答道。
　　方小娥似是微微蹙眉，又道：“表哥还是先下来吧。”
　　陈生愣了愣，见自己眼下境况实在尴尬，想了想果然还是应该下来好好说话。墙头顶着他的腹部，他吃力地一点点转过来，总算翻下来墙，到了方小娥的院子里头。
　　他拍了拍衣袍上沾上的灰尘，看着表妹，深深吸了一口气，郑重开了口。
　　“当日表妹送塔，为兄一直谨记。如今为兄高中探花，终可以还表妹深情了。”
　　方小娥看着他，没有说话。陈生见状，怕表妹不明白他意思，咬了咬牙，又在说道：
　　“表妹，你可嫁我为妻了！”
　　方小娥的双眼微微瞪大了些。
　　陈生又继续道：“为兄眼下还无官无职，也无家财，不好向舅舅提亲……但那探花之名确确实实御笔写在金榜上，绝非妄言。今日匆匆赶到，冒昧前来，就是想要告知表妹一声，表妹万万不要太过着急，先许了他人，请一定要等为兄，为兄日后定来迎娶！”
　　陈生滔滔不绝说着，恨不能将自己满腹衷肠掏出来陈于方小娥面前。
　　而方小娥却淡淡说道：“我不要。”
　　“这……此话何解……”陈生顿时呆滞。
　　“我不嫁。”方小娥重申道。
　　“我……我还以为当日表妹赠塔，正正是神女有心？表妹若是无意，又为何帮我？”陈生问道。
　　“不是，我就是想要帮表哥。”方小娥淡淡说道，“当日送去珍珠塔，是不想看到表哥因一时手头拮据误了前程，想要助表哥上京。怎么想帮你，就成了对你有意，就成了想要嫁你了？”
　　“可是……那珍珠塔可是你的嫁妆！”
　　“小娥倒真想直接送表哥钱银！可这不是没有吗……”方小娥说道，“爹娘总说我足不出户，在家中衣食不愁，根本无处花钱，都不肯多给我些月例银子……本想拣些珠宝首饰，但又嫌太过琐碎，所以便索性把珍珠塔取来了。”
　　陈生张着嘴，却一时说不出话。他感觉头颅内在轰轰作响，他又再次感觉天地都在震荡。他竟没有想到，平凡人世终究不是话本小说，旖旎情思并不存在。震惊之中他又有些恼自己，为何竟没有想到方表妹搭救他，纯粹是因为她心善仁义，同情他，可怜他罢了……
　　他低下头，实在是想把自己那脸皮藏起来，想在这院中就地挖一个坑钻进去，就在这时，方小娥又再开了口。
　　“对了，表哥，那珍珠塔你可要还回来。”
　　陈生又是当场目瞪口呆。他竟没有想到这一点……
　　方小娥见状，仿佛看穿了他心中所想，说道：“表哥，哪怕你真娶了我，借你之物也是要还的呀。”
　　对啊，他的内心最底处究竟是凭什么默默认定，他八抬大轿来迎娶，与表妹结为夫妻，她借出珍珠塔的这笔债就会一笔勾销呢？

　　辰时，大明湖畔元宝街的典当铺搬开了挡板，开门做生意。老朝奉站在铺面高台上往外看，先是看到戴着幅巾的脑袋，再稍微探了探头，才看见门前蹲着一个穿一身素麻，看起来就知又穷酸又晦气的书生。
　　书生听见这开档的声响，立即起了身，用那双发黑的眼圈直直对着他。
　　老朝奉却是认出这穷酸书生了，说道：“哦哦，原来是陈举人，是来赎回押在本铺里那物件了？”
　　这话说得轻飘飘的，听得陈谦明浑身不舒服。陈举人，对啊，不说他都快忘了，自己已经不是举人了，是进士及第，是圣上亲封的探花，可是看他现在这落魄样儿，谁能想到，谁能相信呢……
　　见陈谦明低着头却不说话，老朝奉抬了抬眉，又继续道：“那么，银钱都带齐了？”
　　“没有。”陈谦明咬了咬嘴唇，深深吸了一口气，又再道，“可以请老朝奉宽限些时日吗？”
　　老朝奉瞥了陈谦明一眼，“当单可是清清楚楚写了还款期限在一个月之后，你如今又凭什么拖延啊？备齐银两再来吧！”
　　嗙！
　　“就凭这个。”
　　陈谦明垫了垫脚，抬起手，将一个用土布扎得严严实实的包裹重重砸在了高柜台上，然后细细将打结解开，里头两个白花花的五十两银锭着实晃了晃老朝奉的眼睛。
　　“如今期限未到，但这白银一百两也可以先给老朝奉，但若老朝奉收了，那便是您答应了，准我迟些再还清全款。”
　　老朝奉看了看柜台上的银锭，咳了一声清清嗓子，又冷冷道：“就这些？”
　　陈谦明咬了咬牙，伸手进道袍大襟，再又伸进了内搭的衣襟内，掏出了一个十两小银锭，轻轻放在两个大银锭上。
　　“就这么多，没有更多的了。”
　　其实倒也还有更多的。
　　表妹平日不出户，确实不太了解物价，以珍珠塔助他上京实在太过绰绰有余。两个月前他拿着珠塔便到此处典当，换来白银二百五十两。他先托票号向老家转去一百两，连本带息还清了他在老家从父亲去世到母亲重病以来的累累负债，带着沉沉一百五十两上路。沿大运河上京的船资不算太贵，但到了京城，那里物价本就高，他又人生地不熟，被一个个客栈老板、食肆跑堂绕得晕头转向，怕也是被宰了，在京城中一个多月的食宿就费了他好些钱银，这二者总共他花了二十两。于是他现在，四舍五入其实还剩一百三十两。如今先还一百一十两，他也还剩二十两，碎银还要另算，足够他接下来路途车船和日常花销。就是不知道这老朝奉肯不肯宽限。
　　陈谦明紧张地看着老朝奉，终于见他老人家取出薄纸两张，写下书契一式两份。
　　那老朝奉放下笔说道：“你可瞧清楚了，这一百一十两白银就算是定金，到了年末你要是不能还清余下这一百四十两，那物件就别还想着拿回去，定金也恕不退还了。”
　　陈谦明咽了口唾沫，说道：“成。”
　　两人各自盖章画押，终于将还款日期推迟到明年过年节之前，如此陈谦明便有了大半年的时间。

　　可这总共一百四十两白银，又要如何在岁末凑齐？
　　或许等圣上授予他一官半职，有了月银俸禄，也还能有别的方法。
　　想到此处，陈谦明抱紧行囊，再次走向渡口，乘上顺着运河上京的船。