《女帝起家前录》盐常年

9、人市 同桌谈价的

　　——邹二该杀！

　　娄旦恨恨剜了眼邹二的方位，又赶紧去瞧王丽娘。

　　拜地母教的行走，只可由年长妇人充任。虽然终年涂黄抹黑，扮得一如毗狸，又尽是些翠消红减、膀阔腰圆之辈，令寻常男子全无兴致，但终究是些女流。

　　既是女流，又要传教行法、走南闯北，便少不得惹些是非。因此，拜地母教又设护法，以节气为名，随行左右。

　　王丽娘身边护法，唤做处暑。节气有二十四，处暑行十四，不上不下，想来本事平平。可此刻刀兵将起，哪里还容得挑三拣四？若能躲在这处暑身后，再令大奎遮护，末了打发那该死的邹二去断后，自家性命定能保全——

　　“处暑。”王丽娘恰在此时开口，“去迎一迎义军，莫要生出误会。”

　　处暑应声“是”，竟真个撇下众人，孤身向外行去。

　　娄旦看得后槽牙发酸，既不解这护法为何不留原地护卫这行走，更想不通拜地母教平日如何調教，竟能令一武者对这般姿色的女流俯首帖耳。这念头只转了一瞬。邹二已经滚下马鞍，三步并作两步扑过来拽他衣袖：

　　“五郎啊，咱——”

　　砰！

　　娄旦一拳砸在他脸上，犹不解恨，又踹去一脚：“腌臜蠢货！嘴上没门！哪来的乱民？那是义军！真人见谅，是我管教无方——”

　　他口中告饶，脚下疾走，觑准空子，泥鳅般将自己嵌进几个聚拢而来的地母教护卫之中。王丽娘瞟他一眼，未置一词，反倒对仍跪伏在地的李春花换上一副热切面孔：

　　“圣女请起，看来地母娘娘对你另有深意，要留你继续躬耕阳世——”

　　她俯身去搀。李春花却反手一把攥紧了她的手腕，非但不起身，另一只手满地乱摸，竟是去抓那筊杯：

　　“行走！定是我心不诚！掷筊有三回的！再来一次！再来——”

　　“本教舍身圣筊一日一回！”王丽娘厉声道，“圣女，你是胁我么？”

　　“可我儿——”

　　“地母娘娘自会庇佑！”

　　高高在上的地母，究竟能不能庇佑一个离了亲娘的孤女，娄旦不知道。不过呢，倘若那孤女当真被佑下，那可就不是一桩善缘，那叫神迹。有这么一桩神迹在手，跟那些个满天下嚷嚷“后土正宗”的教派掰掰腕子，底气何止足个几分。

　　再往南边瞧瞧，那些个哄得天子炼丹、骗得帝王斋醮的道门羽士，他们凭什么？不就是凭着一句“天意在我”么。如今弄个孤女往地母座前一立，天意可不就明晃晃地摆在这儿了？

　　——如此想来，自己这几日刻意疏远，竟是殊为不智了？

　　娄旦下意识左右一瞅，正欲亡羊补牢，探问一二，草市入口却好大一片喧哗嘈杂。

　　乱民终究到了。

　　当先的，是派去迎人的处暑；后面跟的，是乌泱泱无数张面孔。或凹陷，或浮肿，上头统一刷着一层土色，脏得看不出本来面目，疲惫得像是从坟里刚爬出来。

　　自从离家，乃至困在清风镇的这几日，娄旦见过太多这般面孔，却是头一回被如此众多、如此密集地围视。好似所有那些蜷在茅檐下、横卧草席间、瑟缩官道旁的影子，此刻全聚作血肉人墙，堵在跟前。他们身子堵着路，手里拿着棍，眼睛像盯着周围，也像在直盯着他——

　　——那里有燃烧的火，这火能焚尽清风镇，能把天都烧破！

　　娄旦忽然就后悔了。他犯了大错。他千不该万不该留在清风镇！他本该在知晓要民变的那天就翻身上马，一鞭子抽下去直奔槐县！城门紧闭就攀墙而入！哪怕要觍着脸、抱着张渥的大腿哭——

　　“谁是主事？”

　　乱民丛中，有谁拨开两侧说话了。声音不大，哑的，像砂石刮过粗瓷碗底。娄旦循声看过去，只见一个少年，瞧着约莫舞勺之年，高而瘦，一双眼睛往两边一扫，瞳光凛凛，像淬过火的刀尖：

　　“我来寻我娘。此地主事何在？”

　　他笔直站着，姿态挺得不像流民，身边还跟了个髡发奚人，像个遭难的豪族子弟。偏生手里提着把短刀，身上衣袍血污混着尘沙，脏得看不出底色，活脱脱又是个市井里滚大的泼皮。

　　至于这少年之前究竟干了什么才弄成这般模样，娄旦心中没底。

　　但包括引路的处暑在内，拜地母教的护卫默默退开——那王行走更绝，干脆连半步都没往前挪。娄旦暗骂一声，只得把脸皮子扯开，堆出满满当当的笑，亲自迎上去：

　　“正是在下！不知小郎君——”

　　“——琛宝！”

　　背后炸雷般一声嘶吼，凛凛然竟有虎威。娄旦被一双胳膊猛地扒拉到一边，李氏如一头护崽母虎，冲向那乱民簇拥的少年郎，满面焦灼扭曲：

　　“琛宝！你——”

　　“娘！”少年急唤一声，抢步上前抱住她，声音却忽然迟疑了：“娘，妹妹她……我会想办法。”

　　李氏一怔，少年却推开她，那双刀锋般的眼眸再次扫来，双手敷衍地一抱拳：“这位主事，如何称呼？”

　　娄旦挑眉：“来州娄氏，娄旦，娄东轮。”

　　“显州楚成。”

　　少年——楚琛，收手，盯着面前这个人。

　　由不得她不注意。周遭那些脑袋上不是木钗便是布条，这人发间明晃晃一根银簪；旁人一身的粗布裋褐，布眼粗大，褴褛陈旧，这人衣料鲜艳细滑，一块补丁没有，还隐隐透着光泽，分明是蚕丝织就。

　　穿越而来半日之间，这人算是她撞见的最阔绰的一个。要搁在游戏里，俨然就是玩家们的第一桶金。可惜现实中，这人屁股后头杵着七八个护卫，个个有刀有剑，实在无从下手。

　　楚琛把那些心思往下摁了摁，开门见山：“我带我娘走。”

　　娄旦一愣，两眼却往斜后方瞟。

　　那方向站着个褐衣的中年妇人，妆容古怪，头上没钗，耳畔没环，论长相也不像娄旦的亲眷。身侧数名护卫低眉按刀，随时能攥紧的架势。李氏方才跪的，正是她。

　　娄旦朝她递眼色。李氏跪在她脚下。

　　——这人市，不止一个主人！

　　“小郎君。”娄旦眼睛已然转回，面上现出几分为难，“非是娄某不肯，实在是你娘为了救你妹妹，已立下誓言，做了舍身圣女——”

　　什么舍身圣女，不过给吃人寻个理由。楚琛心底冷笑，去看那素髻妇人。果然，娄旦尾音未落，那妇人视线移来，无缝接道：

　　“幸而地母娘娘慈悲，今日特示天机，不欲见至亲骨肉离散。”

　　她缓步上前，身侧那低眉垂眼的护卫如影随形。直至李氏跟前，她伸出手，慈爱地抚了抚李氏的背：

　　“圣女，还愣着作甚？你生了个好儿子。”

　　自从瞥见楚琛，李氏的眼珠便错也不错地一直锁着。此刻被这妇人一催，她才恍恍惚惚应了一声，伸手来拉。楚琛顺势扶住李氏，暗自打量着眼前这几个，和他们身后的更多个。

　　人市。

　　这地方，倒和她一路走来时脑子里勾画的截然不同。

　　听不见悲惨呼号，看不见横流鲜血。没有传说里悬尸秤肉的骇人景象，更没有什么冲天怨气——只是一片黄土夯实的场院，支着几处简陋草棚。乍看竟与寻常乡间集市无异。

　　那些“货物”只是席地而坐，垂着头，蜷着身子，不哭不闹，也不挣扎。因为都是人，因为全都饿，反倒比寻常牲口还要安分不少，连气味也比畜群来得小，没有牛羊身上那股腥臊刺鼻的膻，只有人身上淡淡的酸馊，混着干草和尘土的味道，风吹一吹，便散了大半。

　　预想中，此番救人该是场硬仗。

　　所以曾放拨了五六十人手给她，她一路从河滩走过来，脑子里翻来覆去盘算的，也尽是厮杀策略、危险规避、人手调配……

　　结果呢？

　　人市这边只派出个放哨的，见势不妙，老远就溜了；又来个护卫，叽里咕噜喊了几句，范阿四也叽里咕噜回敬过去——她当时绷得太紧，脑子里全是刀光剑影，竟忘了问他们说的是什么，只记得死死按住了旁人，强调由她先进来探一探。

　　眼下，李氏竟已安然在侧。事情顺畅得让人心里发空，像是憋足了全身力气挥出去一拳，结果打了个空，晃得自己一个踉跄。

　　范阿四当时讲的是哪里的方言还是语言、未来要不要学，转头就可以问……

　　似乎，该走了。

　　可走了之后呢？

　　人手怎么办？还给曾放？人家拨给你五六十人，你带着溜了一圈，又原封不动地还回去？好像还差点什么？但要是不还，不交——难道再学河滩边那一套，煽动一番？再来一遍振臂一呼的戏码？

　　她能煽动起来么？她拿什么吸引这些人？

　　“小郎君还有指教？”娄旦笑容可掬地凑过来，那张脸殷勤得恰到好处，像是在问客人要不要再添一盏茶。

　　楚琛沉吟一瞬：“我初来乍到，还得想想。”

　　“……嗯？”

　　楚琛松开李氏，径自上前，一把攥住娄旦手臂，低声问道：“人市这许多……乡亲，可是娄兄自家买卖？”

　　“唉！”娄旦作悲天悯人状，悠悠一叹，“荒时暴月，眼见乡亲父老白白饿毙，着实可怜！恰有贵人开荒需人，娄某不过略尽绵薄，帮着搭几道浮桥罢了。”

　　他眼珠一转，脸上那点恍然便堆成了笑：“小郎君这般关切，莫非……家中也缺得力人手？”

　　娄旦看着她，楚琛却盯着他身后。

　　娄旦没说谎，也没必要说谎。散坐着的那些男男女女，皆是正当年的筋骨，偶尔几个矮的，细看也是半大孩子，底子没垮。没有老人，更没有抱不稳的婴孩。像一车烂菜被人扒拉过，烂透的扔掉，尚能下咽的，按年岁、按骨相、按用处，勉强码了几堆。

　　百来号人，加上她身后那五六十，按理说足够蚁聚成阵，牵藤引蔓，化作摧枯拉朽的洪流，可这人市终究不是河滩，不是谁喷些唾沫星子就能决堤的地方。

　　娄旦身侧，一个比她高出一头半、宽出一倍有余的护卫，自始至终缀在边上，不近不远；

　　而那神秘的素髻妇人周遭，也散落着数名精干手下，站位松垮，目光却不松——

　　他们似乎都嗅到了她这边人数的压力。哪怕只她一人上前，依然各个手按刀柄。

　　若此时动手，她身后这群乌合之众，还能像上回那般，仗着人多势众，迫退这群更老练的打手和人贩？还是说，能创个新，无师自通一下零元购，她振臂一呼，他们直接洗了这人市？

　　恐怕不能。

　　曾放，口口声声赞她“孝心”，分拨青壮给她，目的绝非单纯助她救母！

　　可，即便看穿这点，她能就此带着李氏抽身离去么？若是她就这么离了人市，她背后的那些人还有理由跟着她么？

　　更关键的……要是看起来，不再像身后这群蝇攒蚁聚之徒的一员，自己与李氏，在乱民们眼里，算是什么？是一老一小两个随时可欺的女娘，还是两头行走的两脚羊？

　　值此乱世，要想护住自己与母亲，要想最后结局不在别人胃里，必须握有操控群体的力量！至少要有三两个直接听命、能撑场面的爪牙……哪怕只是纸糊的虎，也得让那影子投出森然獠牙！

　　可，獠牙从哪儿长？那些人，凭什么听她的？

　　“小郎君？”娄旦的声音又递过来了，语调里多了几分探究，像在咂摸一盘还没尝出滋味的菜。

　　“我家中……”

　　“嗯？”

　　“说是缺人，却也……并非那般急切。”楚琛深吸一口气，扯着娄旦，将他往远离素髻妇人的方向拽了几步。娄旦的护卫跟了上来，寸步不离。搁在方才，她深感惋惜，现在不了。

　　要达成合作，自己不能仅仅是个饥民头目，也不能仅仅是屠户之子。

　　她得是个“郎君”。

　　一个娄旦这等人愿意结交、也愿意试探的同类。

　　不必多体面。只要让他觉得，彼此心底清楚——他俩是一路货色。

　　而一路货色，便该有一路货色的切口。

　　那么，一个正当年纪、血气方刚的“郎君”，看到这一大票待售的货物，会扯什么？

　　换个场合，这话未必好使。搁这儿，恰恰好——

　　“娄兄啊。”

　　尾音拖一拖，模仿影视纨绔子弟的油滑，楚琛挤眉弄眼地悠悠一叹：

　　“娄兄，你在我这年纪，想必……摸过不少女娘的手了吧？”

　　娄旦怔了一瞬。那张脸抹了油似的，忽然就亮了。

　　“——喔！”

　　他扬手朝人堆那边一指，嗓子拔高，干脆利落：

　　“邹二！去！给我这位兄弟，挑个顺眼的女使！”

　　他没压声音，她的背后立即起了些许骚动。楚琛起手一举，朝身后比了个止步的手势——说实话，她也没指望这手势能管用。可那阵骚动竟真的渐次平息下去了，像一锅滚水被人撤了柴。这似乎让娄旦脸上的笑意多了几分诚恳。

　　那先前在人市门口晃荡的瘦小仆从，远远打量过她，钻进人堆里一番挑拣，很快拖出个瘦骨棱棱的女孩。

　　“五郎。”

　　“哟，挑了阿牙？好眼力！”娄旦哈哈一笑，一把将那女孩拽上前来。“张嘴。”他语气和煦，右手却猝然掐进女孩腮肉，将她两颊捏开：

　　“瞧，贤弟，就为这副牙口，买她的时候，我可多搭了整袋米！”

　　那女孩确实有口好牙，白得晃眼，齐得像两排小贝壳，跟她浑身上下的褴褛枯槁搁在一起，说不出的扎眼。可她有几岁？十岁？还是十二？楚琛皱眉，故作嫌弃：“年纪小了。”

　　“年纪小才省粮呐！”娄旦一脸“你不识货”的神情，又掰过女孩两只手，翻出手心来，“瞧这茧子，是做活的。底子干净，人也勤快，给口饭养着，可比那些娇滴滴的小娘皮省心。”

　　他松开女孩的手，拍了拍她瘦削的肩：“来，给你楚家哥哥笑一个。怕什么？跟了我这兄弟，总比被你爹娘换给脚夫强。”

　　女孩露出个笑。僵得很，像是有人拿手指顶着她两边嘴角往上推。娄旦转过脸来，殷勤道：“如何？一贯钱，你带走。看在你我兄弟一见如故！这般的乡野小花，若搁在燕京城里，可不止这个数。”

　　“我没钱。”楚琛悠然道，“娄兄看我，像有闲钱的模样？”

　　娄旦指着她大笑：“哈！好你个贤弟，竟戏耍哥哥！”

　　“既说你我投缘，我也不瞒娄兄。”楚琛也笑，笑得坦荡，像个刚在赌桌上互相探过底的赌徒，“眼下是没钱，但很快便能有。只要娄兄肯助我一臂之力。”

　　娄旦笑声戛然而止，盯着她。

　　“贤弟此言……何意？”

　　“娄兄，”楚琛低声道，“你家贵人，是在收拢人手？我观娄兄备的这些货——这些人手，尽数的年壮气锐？”

　　“倒也不必非得年壮气锐，”娄旦斟酌着字句，“老实本分便可，最好有些手艺……”

　　“此小节耳。”楚琛断然挥手，目光如锥，直刺娄旦眼底：“既然是开荒需人，娄兄以为，是出身富家的人手堪用，还是这些个贫民小户省心？”