《朱颜辞》秋星河

4、 遇流寇兄妹失散，当头棒陈氏幡然（2）

　　二十年的夫妻，因为庚子年、辛亥年两次动荡痛失两胎，她与穆崇山的子女缘分格外浅薄。直到十几年前，赶在穆老太爷闭眼前产下婉华、蕴华姐妹，无儿无女的折磨才算得以缓解。然而，所有能够经受住的考验都不算真正的考验。穆家家大业大，光有女儿没有儿子，穆老太太还有大半心愿未了，烧香请愿、喝符水喝药水，凡是能试的都试过了，几年之后陈淑碧的肚子还是没有音讯。穆老太太深感自己时日无多，如同坐在一辆飞速奔向死亡的列车上无法下车，她只能让孙子降生的脚步快些、再快些——九年前，力主让穆崇山纳妾。
　　世上的难事，并不是人一多局面就向好。也许打从穆崇山答应纳妾的那刻起陈淑碧的心就凉了，不是骤然而寒，一天凉一点点，自己没有发觉。后来济华出生，穆崇山明言责任已了，不必再往周姨娘屋里去了，她心里的降温才乍然停止，直到两年前周姨娘突然宣布有喜了。
　　作为穆崇山的姨太太，周姨娘的喜从何来不言而喻，事已至此，陈淑碧多说无用，一如既往善待周姨娘。就像吃饭的中途，忽然被鱼刺卡住了，因刺废食不是明智之举，生活还得继续。
　　那天夜里周姨娘大喊肚子疼，穆崇山跑来质问她，指使小小年纪的婉华做出那种事，她为人为母的底线呢？她一头雾水，而婉华被吓坏了，安抚了很长时间才断断续续说出当时的情形——周姨娘摔倒的时候，婉华离她还有很长一段距离。
　　婉华打小温婉柔顺，不要说她离周姨娘还有距离，就是她就在周姨娘身边，也绝不可能故意推倒周姨娘。
　　当时穆崇山目光冷冷，“孩子还小，大人呢？”
　　原来直刺人心的话在精不在多，一句就够了。
　　原来夫妻离心，嫌隙深种，不需要水滴石穿，一夜也就够了。
　　不堪回首的记忆逐一退潮，眼前的陈淑碧已经是个眼眶深陷，被心魔病魔交替折磨的人。
　　“胡妈妈，”她说：“有蕴华这样处处替我打算、受了委屈怕我伤心还死死瞒住不说的孩子，是我的福气；然而有我这样的母亲，却不是孩子的福气。”
　　胡妈妈一瞬间眼眶泛起潮意，“好太太，快别这样说。事到如今，我就是再不当讲我也要倚老卖老说一说了。您总为老爷不信任您和大小姐而生气，气病了自己不说，家里的事也不再上心，放任周姨娘的手伸向各处。您想一想，她的胆子越来越大，除了老爷的缘故，是不是您也有不对的地方？”
　　“是，现在想起来，我的错处大了。他自以为看透了我，而我因为他伤透了我的心，夫妻两看生厌，名存实亡。这几年不过是维持一个架子，为的是孩子们有个完整的家，所以穆家于我而言可有可无。既然她要争，就让她争个够，我还不屑于与一个处心积虑的小人争长论短。”话到这里，胸口燥焖，胡妈妈见状赶紧递上茶水，陈淑碧润过嗓子继续说：“可不就是我错了么，既然明知道她的为人，就该早料到人心不足蛇吞象。我灰心丧气不作为，她只当我退避三舍，连带我的孩子也任由她欺负。”
　　仿佛几百个浑浑噩噩的日子一遭清醒，陈淑碧枯木逢春一般展露生机，甚至隐现几分锋利神色，“这次是蕴华，下次是柔弱的婉华和幼小的济华，怎么可能！山中无历日，今夕乃何夕，本无桃花源，归来终有期。我是该清醒了。”
　　胡妈妈看陈淑碧有意重新振奋，暗自欣慰，这时想起另一件要事，便趁热打铁劝说：“太太自己想明白了，那真是太好不过。那么我便多劝一句，老爷那里，您也该上点心。您瞧，每逢老爷从天津回来，您不是抱病，就是淡淡的；而周姨娘那边，哪一次不是好汤好水伺候周到，此消彼长，老爷的心就被那边拢住了。”
　　陈淑碧脸色一冷。胡妈妈知道叫她笼络老爷的心太屈从她自个儿，“可是，您想想，”胡妈妈说：“您能为了少爷小姐们重新振作，就不能为了他们与老爷和好么？就当为了孩子们，您时常给个笑脸，让老爷在上房多坐坐，孩子们知道父母亲和睦，他们心里也高兴。”
　　陈淑碧神情不虞，却沉默不语，胡妈妈观其态度，也就不急于再劝，心病缓治，急不得。她陪着陈淑碧坐了好一会儿，直到陈淑碧让她上厨房看看晚饭的菜式，说是今晚一家人一起吃饭，胡妈妈便告退出来。

　　虽说来到秦李庄也有五天，因为蕴华走失的事陈淑碧着急上火，一直没有顾得上叫上薛希来兄弟，全家人一起吃个饭，算是正式感谢两个外甥到家里来帮忙。现在蕴华平安回来，晚饭格外隆重，一碟碟摆上来，盖碗揭开，姐妹俩的奶妈妈们、叶香和蕊香相继退下。清蒸鲥鱼，雪绒丝蒸扇贝，南瓜豆腐海鲜羹，炙羊腿，烧茄子，珍珠糯米丸子和荷叶排骨，热气腾腾，香味扑鼻。
　　薛希来一向惜字如金，每当这种时候，兄弟二人中只能听见薛云来的声音。
　　“哎呀，每道菜都是色香味俱全，光是看着就让人食指大动了。”
　　蕴华笑说：“那是，咱们家蕊香的手艺，远近闻名。再配上新鲜的食材，哦，还有婉华的用心。”
　　薛云来俊朗的笑意扫过婉华，落到蕴华身上，“怎么说？”
　　“许多东西村里买不到，还是离家石大人胡同的时候婉华让带上的。”
　　“婉华的这份细心，别人是万万比不上了。”
　　虽然明知薛云来那厮含沙射影指的别人就是自己，但蕴华在多才多艺的婉华跟前，向来愿意甘当绿叶，所以暂时不与薛云来抬杠，还乐滋滋地一味点头附和，“就是就是，我的婉华不仅心细，还才华横溢。上个月我看她作诗，其中有两句，在我看，即便李杜重生、易安居士在世，也不过如此了。”
　　婉华羞怯，忙捂住蕴华的嘴不让她说，薛云来大感好奇，一味催促“你快念来听听”，就连薛希来也在不动声色地倾听。婉华见状愈发不好意思，雪白的脸上一团红云。
　　陈淑碧笑吟吟地看着孩子们，说：“这有什么害羞的，你们大哥、三哥都是学问极好的人，你们做了什么诗歌、文章，还不趁此机会当面请教厘正，怎么还扭捏起来了？”
　　“大妹妹素有才名，厘正不敢当。”连薛希来都发话了，蕴华站起来，将手搭在婉华肩上，在她耳边悄悄说那我就说了啊。
　　“此诗取名《白露降》，乃一首五律。”蕴华清清嗓子，“玉宇澄如水，秋高夜气清。侵帘凉有影，着地润无声。残柳和烟淡，新梧映月明。哪知惊鹤梦，寥碧唳三更。”
　　“哪知惊鹤梦，寥碧唳三更”，薛云来反复诵读此句，觉着浓密疏朗，更兼风与雅，大叹好句子。薛希来也频频点头。
　　一旁的济华瞪着咕噜噜的大眼睛，一时看着姐姐们，又看看两个哥哥，一个劲儿鼓掌，虽然根本听不懂。
　　周姨娘接到消息，赶来上房的时候，因为远远就听闻一屋子的欢声笑语，所以站在风帘下第一时间往陈淑碧面上打量。只见陈淑碧穿了件玫瑰金线夹袄，项上珠光闪耀，云鬓堆鸦，旧日的病容一扫而光，显得格外的容光焕发。周姨娘怔了怔，这才笑说：“我来迟了，让大伙儿等我一个，真对不住。”
　　场面上忽然不合时宜的静了一静。安静中，眼尖的周姨娘很快发现围绕饭桌已经坐满了人，没有她的位置了？让她站着伺候少爷小姐们吃饭的意思？这种当众粗暴地折辱她的事好几年没发生了，真让她一时不知所措。
　　周姨娘当然清楚她使不动这屋里屋外的任何人替她搬张椅子，自然她也不可能自己动手干那跌份的事。可恨的是胡老太婆过去传话穿得急，她竟然没有带她的丫头过来。原来一早设计好了的。
　　令她意想不到的更在后头，一向不怎么搭理她的陈淑碧居然最先开口，而且说话之前一双眼睛电光一般在她身上周绕了一遍。
　　陈淑碧静静地端坐不动，点点头，示意周姨娘近前来，“从今往后劳动你了。”她说。
　　一旁的胡妈妈擎一双一尺半长的象牙筷子递到周姨娘跟前，有板有眼地说：“姨娘聪明能干，定然还记得太太的喜恶，但差事从我手上卸任，老婆子少不得还得说几句。太太不吃姜、芹菜和韭菜，鸡蛋和牛乳这等发物亦碰不得，鸽子蛋倒可以少尝一点。”
　　周姨娘袖子下的一双纤纤玉手因为用力过度，根根青筋暴起。而她面上的凄婉哀楚更让胡妈妈恨之入骨，明知道不能，还是总想上前啐她两口，撕开她两面三刀、口蜜腹剑的伪装，这就将长筷子往她跟前递得更近了些。周姨娘风中柳叶般摇摆的身姿越发摇晃了。
　　蕴华轻轻地问：“周姨娘怎么了，哪里不舒服吗？”
　　周姨娘有两张人皮，一面是步步为营、该下狠手绝不手软，另一面则截然相反，温柔顺从、善解人意。她是个最顶级的扮装师傅，什么时候什么扮相，因时而异信手拈来。
　　来都来了，那就制造抱病伺候太太的效果，今天在场的人都是见证，她忙接过筷子说：“没有、没有。”
　　陈淑碧于是笑着对儿女、外甥们说了声开动吧，微微撇过脑袋对胡妈妈笑说：“碧痕早年也伺候过我，她懂得的。您老人家快下去吃饭吧。”
　　食不言寝不语，这便不再说话，一家人安静用饭。
　　周姨娘的后牙跟已经比任何时候都痒痒了，面上还比任何时候都恭顺，给陈淑碧夹菜、盛汤，殷勤小意伺候，直到最后累得如同卸了一车皮煤球似的气喘吁吁，唇白齿抖。
　　晚饭终于临近尾声。晚辈们散到一边喝茶聊天，陈淑碧挪进贵妃塌，慢悠悠地吹去香片上的浮沫，对忙前忙后的周姨娘说：“累坏了吧？”
　　“没有。伺候太太是我的本分，不累。”
　　“坐吧。”陈淑碧的下巴抬向身旁的矮脚凳。
　　周姨娘推辞了下，坐下了。
　　“看得出来，这两年管家着实让你劳累了。”
　　这个话不好接，说不累呢，今天这样的伺候明日还得继续，说累呢？周姨娘快速权衡之后说：“管家是老爷太太托付我的，再累也不敢抱怨。就是难免有出错的时候，我到底经验不足。”
　　“操持一大家子，又是人事又是财事，干得好没人看见，干得不好难免有人怨声载道，累了不能说，错了还得担着。碧痕呐，我已经给季鸾说了，让你歇一歇，从今往后你手上的事就交给蕴华吧。”出了账簿的事，周姨娘自知无法再管家，可是她怎么也没料到陈淑碧如此轻描淡写，为着蕴华被推下飞涛迁馆陈淑碧也不该轻描淡写。然而，陈淑碧居然就这么办了，而且还把二小姐蕴华使出来。
　　从周姨娘的角度望过去，陈淑碧微垂眼帘，神情平静，偶尔轻抚着腕上的七宝手串，那动作优美，仪态清嘉，好像岁月的错待连同她脸上的皱纹都被她一同隐藏了起来。周姨娘猛然惊觉，陈淑碧还是那个陈淑碧，过去不屑于计较的现在仍不屑于，而一旦出手，也是快准狠三管齐下——夺她的权不算，将穆崇山最心爱的小女儿推出来管家，堵死了她重新掌权的退路。
　　至于困扰了她这些天的账簿一事，她现在终于确定陈淑碧暂时不会打这张牌了—— 也好，趁着陈淑碧憋一张王炸的功夫，她再起一手牌。
　　周姨娘十二岁那年被买进穆家，一直伺候穆老太太，后来伺候穆崇山，伺候人就是她的主营业务，业务能力高强只是一方面，更重要的是审时度势。往后好几天，一到饭点，她必定准时出现在上房，低眉敛目，轻声细气，不仅伺候陈淑碧吃汤喝药、给两姐妹和济华端茶递水也亲力亲为，听说还接过了姐妹俩给母亲挑燕窝的细活，早起泡发干燕窝到挑拣细毛、上锅蒸吨，一条龙全包了。
　　在她管家两年里，厨房里的管事柳大娘没少看人下菜碟，经常将浮毛细毛一大堆的燕窝拿给陈淑碧吃，胡妈妈气汹汹地计较过几次，每一次消停两天后又故态复萌。后来姐妹俩知道了，每天早起第一件就是挑燕窝。
　　现在周姨娘主动承包下这项对颈椎、眼睛都不太友好的活计，很快别院内就传遍了，大家看西洋镜似的新鲜，又觉得太阳从西边出来似的难以置信。