《朱颜辞》秋星河

34、吾家有女初长成，商海诡谲战人心（2）

　　这夜，名叫桂园的净土上，婉华不知道第几遍重温难以释手的《浮生六记》，屋中安静，时不时翻书的声音成了难得的响动。
　　叶香往洋炉子里添足了煤，火钳子给拨拉均匀，和白芍坐在一处打毛衣。她俩也耐得住静，因婉华在看书，半天没说一句话。直到遥远的巷口传来一句“约零炭呦”，吆喝声刺透风声渗入深宅大院，可见那卖炭翁沿街叫卖的功力。
　　拿根多余的钩针篦了篦头发，叶香忽然叹了口气。太小时候的事已记不清，大约只记得一到冬天她和一群孩子去城外某个垃圾场捡煤渣子。大户人家每天拢火时倒出的剩煤渣，极少有里外都烧成炉灰的，多少还剩些“黑心儿“，她们便在炉灰里刨，遇到一块煤，先用竹板敲敲打打，把外边的炉灰打掉，芯里没烧完的黑炭就捡回家去，将就着，家里也能对付一天。寒冬腊月中小手冻如萝卜，也不叫冷，比起到后来□□，全家一路往北流徙，兄弟姊妹饿死病死，拣煤渣子的日子已算好的了。
　　白芍听见她叹气，问她怎么了，叶香低声说：“这个天还不收。”
　　白芍知道叶香所指。她们几个连带隔壁薛家的秀珍被卖前的遭遇大抵相似，无非是蝗灾、疫病、霜冻，秋禾无收，十室十空；也有遇到军阀混战，地方自行筹备给养，凡民众所有，虽一草一木皆悉数征集一空。山穷水尽的时候人们只能卖儿鬻女。
　　都是外乡人，卖孩子只为解一时之急，从未想过雇期届满接回去或者一年三节瞧看之说，签订的契约中竟直接注明“赠与穆家，年长之后或为择嫁或即为妾室皆凭主人之便”。碍于民国律法虽不曾有卖绝之字样，实情就是卖绝了。
　　好在得遇善人，否则眼下还不定在哪里熬日子，兴许连卖炭翁都不如。白芍心里默了默，“小本买卖讨生活，难呐。”
　　叶香刚要再说什么，忽然门一开，“呜呜”的风声横冲直撞，玉竹转身关上门，跺脚嘀咕了声：“什么破天儿，冻死人了。”白芍赶紧给她斟杯热水递过去，“那边消停了？”
　　玉竹借茶杯上方漂浮的热气嘘了一下脸，找回些暖意，“呸”一声说道：“好家伙，我刚才一进去差点儿没被热浪掀出来。就这样儿还敢嫌五弃六的，拽着二小姐拉拉杂杂半天，说什么太冷了，床褥太硬，早起吃雪燕才养人，落地钟每隔一时辰叮咚叮咚吵人不安生，听闻洋行有种台钟小巧而安静……亏得二小姐忍性儿不发作。”
　　白芍说：“东小院这么难伺候，夏菊在那边岂不遭了罪了？“
　　叶香有意不让夏菊太近小姐的身边事，只让她没事看看院子、浇花喂鸟儿，这点琐碎事能花几个时间？她大半天都是空闲的。后来陈家人住进来，说人手不够使唤，陈淑碧本意往外边再雇人，是婉华说夏菊这一阵得空，力主她过去试试，不行再雇人。
　　就这样，夏菊从一颗闲得生锈的螺丝钉摇身一变，成了连轴转的陀螺。
　　她虽不太合群，办事儿也各色，但同是小姐院子里的丫头，玉竹对内部斗争和同仇敌忾分得清，愤愤道：“谁说不是呢！那边一个个都不是省油的灯。还有更可笑的呢，三舅太太居然对二小姐说什么夜里要早睡，女孩子身体健实将来生儿育女，比多少算账管家都正经。还说他们陈家人丁也不算繁盛……居然对二小姐讲这个，三舅太太是不是疯了？”
　　“确实不对劲儿。陈家人丁盛不盛，与二小姐说不着。” 白芍沉思了下，“不是有什么事吧？”
　　玉竹说：“不管了。二小姐从东小院出来就去了太太那里，打发我回来取她的大毛斗篷，你快找出来我好送过去。”她嘴里说得赶，但接过白芍找出来的斗篷，却又不急于赶往上房，而是先回了一趟自己的屋子，从箱子里翻出一对里外全皮的护膝，趁二门未关，去往前院。
　　陈淑碧年轻时并不信佛崇道，后来因为子嗣艰难，四处求医问药也不见成效，唯有投向虚无缥缈的宗教勉强一试，最后果然儿女双全。也因此愈发虔心，打坐诵经，一跪一个小时，从无怨言。都是些日久年深的功夫，而眼下，蕴华这样年纪轻轻的女孩子陪在她身边，静默中一跪许久，只是平静无波的眼神透出某种不知名的执着，如此，陈淑碧就不得不过问了。
　　胡妈妈领命而去，很快回来附耳禀告。
　　“唉……”陈淑碧指着蕴华叹道，“这些孩子，没一天不让我操心。你坐过来吧。”
　　终于还是将近日的事和盘相告。虽说与馨来暗中告知的情形相去甚远，让蕴华有些猝不及防，但还不至于惊慌失措。只有当得知父亲多得姑夫暗中援手筹措资金时，她才恍然发觉，自己早已一身冷汗，不由得暗叫庆幸。
　　庆幸有三哥替她认下放走大哥的罪名，否则姑夫一旦心存芥蒂，父亲今日的困境便少一个全心全意奔走相助的人，而两家人维持了几十年的亲密无间，也将出现裂痕。
　　原来这盘下得如此之大！
　　得陇望蜀，吃相如此难看，若任由那只手肆无忌惮伸到自己眼皮子底下，妄图以为摆弄完自己下一个就是婉华，那真是异想天开。
　　却说那边陈瑾葛夫妇、陈瑾相夫妇被陈淑碧派人连夜叫过去，一进门钱氏嚎天嚎地叫冷，从他们住的小跨院到上房也就七、八分钟的功夫，短短的路程又能冷到哪儿去，陈淑碧坐在官帽椅上，面无表情地看她矫情，指了座位让他们坐，说：“快过年了，我手头上琐碎的事儿也多，趁着今儿人齐，有几件事和你们说说。”
　　陈瑾相和齐氏搭档惯了，浅薄粗鄙的事让钱氏冒头，巧言令色足恭就该齐氏上场。她身体往前倾，从头发到脚尖都是情真意切，“我们在这里叨扰大姐，也没能帮上什么忙，心里正愧呢。大姐手头上有什么事？只要能用得着我们的，尽管说，我们没有不尽心的。”
　　陈淑碧说：“确实有事让三弟代劳。”将面前左边的信封推出去，“这里面是咱们陈家十大名药的秘方单子。”
　　陈瑾相狠狠哆嗦，简直难以置信，梦寐以求几十年的生财之道居然就在眼前。
　　自古祖传秘籍传男不传女传内不传外，何故？曾祖父身子孙，人伦之道，养老送终，承祀香火，都在男子身上，有她女人什么事？陈家的药号和秘方交给陈淑碧，出嫁从夫，还有陈家什么事儿？老太爷这是嗝屁前让屎糊了眼，糊涂！偏偏他又做得无懈可击，什么见证人、律书样样齐全，他们弟兄想翻案都没地儿下手。
　　几十年来他陈瑾相京城、满洲两处颠沛流离站不住脚，没少指天咒骂，大凡这秘方落在他手上，有了长久之本，何至于此？
　　今儿是怎么了？老天爷不打招呼就冲他砸黄金豆，不该是怨气冲天连天都怕了吧。还是陈淑碧得了绝症自知命不久矣，临死前多少搂回些姓陈的良心，让陈家的东西认祖归宗？陈瑾相思前想后还是这种可能大些，望向陈淑碧的眼光里赤裸裸地写着“你啥时候咽气”几个字，一番得意，差些就到忘形的境界，直到哥嫂那眼刀子千刀万仞的飞过来，他才醒悟，赶紧将东西藏好在衣襟底下，问：“大姐，这是？”
　　陈淑碧对那几人挤眉弄眼视而不见，“这些年西药盛行，其成份公开透明，效力经洋人验证，世人纷纷推崇。而教育部公布大规程却将中医摒弃于政府教育体系之外，咱们这些招牌药与中医同气连枝，早晚每况愈下。更不要说许多进步人士公开质疑咱们这些老字号的药效，甚至有些人把中药与丹术混为一谈，称之短期是药长期是毒。”
　　陈家祖祖辈辈靠卖药制药为生，陈瑾葛、陈瑾相还没有混账到数典忘祖，纷纷愤愤道：“简直一派胡言！”
　　世间万物往往盛极而衰，中药在这片土壤当了几千年的霸主，总有被外来事物挑战的时候。陈淑碧没有那哥俩这般义愤，更不会自欺欺人否认西药见效快、服用方便这些优点。前几个月中医理事会的人联系她，陈家也是老字号了，不妨为振兴行业尽力一二，她便有此念头，主动出击扳回颓势总比被人撵着追强。再加上近日老三又摁奈不住邪念，一石二鸟刚刚好。陈淑碧摆摆手，说：“我是想着，既然社会上有声音质疑中药，我们家不妨出来做个表率，将成分方子公诸天下，是救人的神农本草还是烹炼金石的秘术大家一看便知。
　　公开的方子还叫秘方么，还能指望它挣钱么！才捡到怀里的大金蛋还未捂热呢，就有人过来说其实不是自己的。就知道那毒妇不安好心，心肠黑到底了这是！陈瑾相气得须发倒竖，就要破口大骂，还是齐氏按住了他。
　　只听陈淑碧说：“我知道，这是咱们陈家数代相传的宝贝，但只公开成分，材料比例还是保密的，外人要想仿制也不易。中药行当没落在即，但凡有一两分希望咱们也要自救。”她一个眼神睇过去，竟然有种乌云压城的气势将陈氏弟兄笼罩其中，“我已经答应中医理事会，年前在京城三大报纸上公布咱们家十大名药的成分，这是自证亦是自辩，老三你照办就是了！”
　　陈瑾相还钻在“到嘴的肥肉飞了、陈淑碧坑我”的死胡同里出不来，心思活络的齐氏已经算过来了，只让公开成分，配方比例还在他们手中，肥肉到嘴里的过程虽然膈应，好歹它还是肥肉，赶紧吃下去落肚为安要紧。要是不答应，陈淑碧当场就要把信封收回来，又或者叫老二家去办，你是乖乖照办呢还是现在就跟她撕破脸呢？只怕那时候才真的是煮熟的鸭子飞了！她紧紧拉住呲牙咧嘴的陈瑾相，笑道：“大姐放心，既然吩咐了，肯定照办。”
　　陈淑碧不再看她，头一偏，“老二媳妇。”
　　叫了他们来看老三家分好处，自己看得见吃不着，钱氏正是眼热嘴馋心痒难耐，不意陈淑碧忽然叫她，就说：“哎，大姐——”声音拔得老高，陈瑾葛冲她“啧”一下，她回瞪他，转脸笑道：“大姐，您这是有事吩咐？”
　　“我替你们看好了一处三进的院子，已经交了银子。十二间厢房，就在哈德门外。房子还算整齐，当然如果你们不满意，想怎么修葺就自己看着办吧。”陈淑碧从面前的锦盒里掏出一副钥匙，在钱氏和齐氏之间似有些左右为难，但还是说：“你是长嫂，既然没有分家，理应安排好一家子的生活。当然我也知道多年来你一直兢兢业业，倘若一时力不能支，是否可以考虑让三弟媳妇来管？”
　　已将叫老三得了秘方，钥匙再给了他们，自己这一房还捞得着什么！钱氏急了，刚叫了句“大姐——“，陈淑碧打断她，”当家不容易，就拿这次搬新家来说，十几间屋子收拾布置，门房、厨房、库房都要操心，丫头、老妈子、洋车夫也得安顿妥当了。好在原来的房东好说话，什么时候你们安顿好喽，什么时候叫上我一起找他过房契去。”
　　大半辈子跟着丈夫东跑西颠，造成这种局面，究竟是钱氏的菲薄鄙陋多些还是运道不佳多些，时至今日也分不清楚，但她这次却异常机灵——陈淑碧的话她明白了，他们搬家之日就是房契拿到手之时。原本与老三家商议，住进穆家，不从陈淑碧身上连血带肉扒下一层皮不能轻易离开，但现在形势有变，老三家得了秘方，自己家再不答应搬家，估计连个房子都搂不着，有便宜不占，何苦来着！
　　不是一家人不进一家门，钱氏如此琢磨，陈瑾葛也与她想得八九不离十。陈瑾相算盘打得更快，已经琢磨出味道来，低咳一声，“大嫂，房子这事得相好了，依我看……”
　　陈老三一肚子坏水倒三天三夜也倒不完，钱氏哪容得他“依我看”，急忙道：“中馈之事交给我，大姐放心。这不离过年还有十来天，赶是赶了些，好在孩子们都大了能帮忙，明天一早我就过去，看能不能赶在年前把新家收拾出来。”一面说，一面蹭过去，从陈淑碧手上接过那副钥匙。
　　孺子可教，陈淑碧总算露出丝丝笑容。论理客居家中的亲戚赶在过年前搬走，不好看相，主人家当真需要挽留几句过了年再走不迟，不过这几人相互恶心几十年，演戏时亲密无间，戏过了也不必惺惺作态。陈老三拿去报社公开的秘方陈淑碧给的，与房东签订契约置房子也是她付钱，人证物证俱在，再想瞎说穆家刻薄寡恩那绝不能够。