《朱颜辞》秋星河

26、水落石出逐姨娘，离别多年京城现（2）

　　夏菊撵走郑婆子往回头，正好碰上老爷太太并洋鬼子等一行人去正厅用餐，只好避让至一旁。约翰逊是个真正的中国通，酷爱收藏，十几年来研究中国的人文典故、饮食传统、说着一口流畅的中国话，对着蕴华盛赞不已，也夸婉华是典型的窈窕淑女。吃饭时他就坐在蕴华身旁，不知怎么又对穆崇山说起蕴华，眉目自带英气，像西方中世纪的骑士，又有些近代侠情小说中剑气飞星的神韵。穆崇山融贯中西，这样的赞誉放在国人场合，他定要说“谬赞了，实不敢当”之类，可对着外国人，他倒肯慨然接受，还笑说：“实不相瞒，我也觉得小女有股侠气。”
　　蕴华坦然大方，见约翰逊提起近代侠情小说，就推荐他看二十年前创刊的《新小说》和《月月小说》。
　　约翰逊早已习惯中国人的说话模式，发人深省的结论往往在后头，果然，又听蕴华说：“梁公的《新小说》，将狭义的‘十步杀一人，千里不留行’全新演绎至热诚、智慧和胆略，寄寓改良社会，实在值得拜读。”婉华还好，同住一屋，当然知道蕴华常托薛云来从旧书报摊上买杂志。穆崇山夫妇因其姐妹学习自觉，鲜少过问其课外书，今日一听，才知蕴华连这些二十年前的旧刊杂书也看。约翰逊听得频频点头，陈淑碧却有些皱眉，不知道该鼓励还是禁止，穆崇山却拍拍她，相当于变相地纵容了。
　　约翰逊因而与蕴华更有共同话题。后来穆崇山常驻天津，约翰逊常邀请蕴华姐妹过府玩耍。其夫人不久也从美国而来，担任一所大学的文学教授，和婉华谈论现代美学十分投契，一来二往，夫妇二人与姐妹俩成了忘年交。

　　冬去春来，河开燕归，桃吐丹霞。穆崇山又要前往天津监管工厂生产。临行前接到姐妹俩的班主任致电，说婉华二人成绩优越，已超侪辈甚多，可以考虑今年参加贝满女中的入学考试，提前升入中学。穆崇山大感欣慰，又殷勤叮嘱济华和迦南二人好生用功，跟妻子道一句“辛苦”，带着长用和几个账房先生往天津而去。
　　既打算跳级升入中学，考试还要认真准备，姐妹俩比平时更用功努力。蕴华因替陈淑碧看药号的账目，周末陪同巡视几家规模大的分号，忍痛戒掉不少杂书。
　　陈淑碧对她要求苛刻，常道做一行熟一行，门外汉只配纸上谈兵。一小沓秘方配上整本的《金匮要略》扔过去，让人眼花缭乱找不着北。蕴华把自己当成海绵，滴多少水全盘照吸，一滴不溢。硬着头皮愣是把家里自产的外加市面上常见的各种汤剂、成药和饮片的药理及成分记得滚瓜烂熟。
　　婉华的美术社团任务也重，时常在画画的间隙抽空复习英文，而她发现，逗留在画室的还有赵茹嘉。
　　赵家最近极不太平，战时状态，硝烟弥漫。
　　原来数月前郭松龄联合冯玉祥、李景林结盟反奉，期初三人眉来眼去，同穿一条裤子都嫌宽荡，郭军连克山海关、锦州逼近奉天。不料风云突变，冯玉祥反水内讧，抢占李景林的直隶、热河，切断郭松龄后援。张大帅瞅准时机，与日本人签订《日奉密约》，以同意日本在满洲增设铁路、享有商租权为代价获得有力强援，于巨流河一役大败郭军。事后将郭松龄夫妇曝尸三天还不解气，为报冯玉祥趁火打劫的恶仇，奉军稍息片刻便与直系握手言和，共同对付冯玉祥的国民军。期间关东军为掩护奉军，派军舰驶入天津大沽口，国民军自当奋起反抗驱逐日舰。
　　事态发展到了空前混乱之地步，日本联合英、法、美、意、荷、比、西七国，军舰挺进大沽口，外交上援引《辛丑条约》海口不得设防一款，向政府提出限期44小时的最后通牒，提出拆除大沽口国防，否则兵戎相见。如此赤裸裸的武力威胁，中华儿女凡有血性者不能答应。一连多日，群众和爱国学生组织抗议游行，“北京各界坚决反对八国最后通牒示威大会” 的口号旗帜鲜明，提出驱逐八国公使撕毁《辛丑条约》。三月十八日，声势浩大的十万人游行队伍绕行半个北京城，到执政府门前广场请愿，谁知竟遭到预伏军警武力镇压，当场死伤两百多人。
　　消息传出举国哗然。社会各界义愤填膺，新闻舆论空前沸腾，称政府倒行逆施引发“惊人兽行”，“政府自弃于人民矣”，“民国历史上黑暗的一页”，谴责之声铺天盖地不绝于耳。
　　事后国务总理引咎辞职，内阁陷入瘫痪。而赵总长身居政府要员，且小女与少帅关系亲密，恰奉军与国民军混战正是引发外辱的导火索。当此时，舆论无孔不入，动辄得咎，赵总长不免腹背受敌。思前想后，只得弃卒保车，遂登报声明与次女脱离父女关系，声称“嗣后，因此发生任何情事，概不负责。”赵采嘉乃赵太太平生第一得意之人，此番遭逐，如同摘掉赵太太军功章上最耀眼的金星，令其痛不欲生。姨太太当然不放过落井下石的最佳时机，日日含沙射影，夜夜举歌相庆。赵太太也不肯就此示弱，重振旗鼓再度开战。赵总长摁下葫芦浮起瓢，两头不落好，索性躲到香山别墅来个眼不见为净。赵三小姐本是母亲的最佳帮手，但已随其小叔子周畅卿同去美国，赵太太于是先发制人，拿六小姐茹嘉发难。
　　赵茹嘉只得谨言慎行，常常拖延在学校至最后一刻才敢回家。她这些烦恼，唯有面对柔静的婉华还可倾吐一二，一来二去两人竟结下友谊。两人都经历过类似阵仗，于东西风之说心有戚戚焉。婉华说女人的战争是人类历史上经久不衰且无以为解的战争之一，赵茹嘉深以为然。好在不是没有出路，尽早考取寄宿中学，便可远离苦海。她在香港长大，英文是没问题的，还会些日文，国文却马马虎虎，尤其句读，据说考大学的国文题目都考这个。好在婉华古文、诗词精通，赵茹嘉虚心求教，两人一同学习，有时候也拉上蕴华，三人互有裨益。
　　这天美术社团有活动，婉华对蕴华说：“我和茹嘉还有一幅线描未完成，你先回家吧，不用等我。”叶香等人还没到，却见学校门口拐角处停着一辆小汽车，着长衫的年轻人匆匆向她走来。蕴华从来人的步履中看出骚包欠揍的味道，转过头当没看见，薛云来先开口道，“别闹，你看看这个。”
　　他脸上郑重严肃的表情与薛希来有几分相似，蕴华将信将疑接过信匆匆读完，也跟着郑重起来，“你什么时候发现的？”
　　“昨晚翻看诗集，从书架里找到的。”薛云来叹了口气，“就不知道大哥是何时放进去的了。”
　　蕴华是实干派，“那还等什么？赶紧过去吧。你先上车，我去校务办公室给家里打个电话，就说你接我逛书店？”
　　薛云来一愣，俩人吵闹归吵闹，干点什么秘事却总惊人的心有灵犀。“我过来之前已经对舅妈这样说啦。”他捏起怪腔咿咿呀呀哼，“昨夜星辰昨夜风，画楼西畔桂堂东——” 转眼见蕴华挥舞拳头，迅速地在唱下两句和避免挨揍之间做了取舍，跑去发动汽车引擎，最后还是忍不住嘴欠，“现在外边查抄苏联使馆，封禁书刊，大肆搜捕持反对声音的师生，据说前不久连新闻界人士邵飘萍都被秘密处决了，搞的人心惶惶。”
　　薛家三公子可以吟风颂月，可以悲春伤别，却从不言臧否。果然，蕴华拿“你疯了”的眼神瞪他，他稍一顿挫，继而道：”当局这样擅用暴行真的不好，尚武的风气一旦在年轻人中蔓延，便如洪水猛兽难以收拾。岂不知，玫瑰多刺、美人暴虐乃人生两大憾事？哎呦——” 话音未落便挨了结结实实的一拳。
　　小汽车驶入法华寺一带，蕴华出于惊人的路感，指着鬼市那条小巷子惊讶道：“这不是？”薛云来苦笑说：“是，我现在才想明白，上次大哥与我俩逛鬼市，悄悄出去的那趟肯定是探望那两位老人家去了。”
　　王大狗打算跟薛希来去广州，黄埔军校他是考不上了，参加地方军总还可以，关键是他认定薛希来是个人物，愿意跟随左右。然而他家累甚重，薛希来去过一次，觉得光靠几十块大洋无法根本解决他们的问题，遂在出走前夜给弟弟留信，望其可妥善安排王家老人的生活，必要时可以找蕴华帮忙。
　　这次再来，法华寺一带的景物与上次大不相同了。因临近端午，街头巷尾卖凉棕的吆喝声悠远绵长，“江米小枣儿的凉凉儿的大粽子来！”乡下阿叔挑着一挑子菖蒲和艾草，裤腿卷得老高，大声吆喝：“蒲子艾来！”有几户人家的门楣正中贴上了“葫芦万代”，门框中间贴“剪子剪蝎子”的剪纸，这是讲究的人家，在这一带以大杂院居多的胡同不多见。更多的人家仅仅在门上悬挂艾草。
　　蕴华心想两手空空上门不礼貌，薛云来已经抢在她前头买了一兜儿的粽子，小枣儿、豆沙、肉馅的，每样十来个。端午节能与粽子分庭抗礼的就是樱桃和桑椹儿了，蕴华也就买了一筐，姹紫嫣红甚是好看。然而老人家住的大杂院狭窄脏乱，门口堆放一摊黑不啦机的煤球；进门两旁是鸡舍，头顶雄冠的大公鸡还兼职看家狗，见了生人 “喔喔喔”一通乱叫，吓得蕴华把水果篮子当盾牌护在身前。薛云来伸长胳膊挡住她，“没事的别怕，我在呢。你先在这儿等着，我进去问问。”阴凉处四、五个孩子聚在一处扮家家酒，他挑了个年纪大点儿的问：“小妹妹，你们院子里是不是有个王爷爷？”
　　孩子沉浸在过家家的小桶、小铲、小火炉等玩意儿中，头也不抬，“哪个王爷爷？我们这儿有俩王爷爷呢。”
　　“王大狗的父亲。”
　　“哦，狗把儿王爷爷，”小孩子扭头往里大声喊：“杨奶奶，有个长得好看的哥哥找。”
　　薛云来好不得意，掏出一串凉粽子给她，“小嘴儿真甜！”这时屋里出来一个背驼成阿拉伯数字7的老太太，一瘸一拐地踱步至院中，边咳边问：“哪，咳咳，哪一位，找？”她又咳又喘，四个字的一句话停顿两次，蕴华真担心她下一口气喘不上来当场倒过去，忙放下去对某孔雀四处开屏的鄙视过去搀扶老太太，一面说明来意。
　　屋里的情况更糟，王爷爷上个月逮狗的时候摔断了腿，躺在炕上下不来，自王大狗跑去广州，全靠驼背瘸腿哮喘的杨奶奶照顾。王爷爷腿脚利索时两人好歹能吃上几口热乎的，等他一倒下，杨奶奶只能拖着瘸腿到胡同口买些干馒头。甜水井的水一天只敢买一挑，再多了挑水三哥的钱付不起，院子里有口苦水井，邻居隔三差五帮忙打水，然而那水只能用来浆洗，无法饮用，熬药也就跟着有上顿没下顿。
　　王爷爷听明来意感激涕零，侧过脑袋老泪滚滚，为了说上一句“多谢探望”，嗫嚅半天。房子里阴暗矮窄，光柱经过的地方是翻滚的灰尘，和着常年散发的发霉湿臭的气味，肆虐又嚣张。一件像样儿的家具都没有，四条腿的桌子有三处垫着瓦片，与桌上那把缺了盖子的茶壶遥相呼应贫寒二字。杨奶奶就在这转两个身就能撞墙的地界满世界找茶杯，蕴华拦住她，“奶奶别找了，我们不渴。”灶台就在门后方，蕴华趁薛云来和王爷爷交谈的功夫偷偷揭开锅盖，两个冷馒头孤零零地躺在偌大的铁锅当中。
　　她长这么大，虽然已接手家里家外的事，但论令人发指的大奸大恶，跌至尘埃的贫穷困苦，终究没亲眼目睹过。今日所见所闻，简直触目惊心。也难怪薛希来临走前不放心这一家子，蕴华自忖任何一个正常人都难以袖手旁观。当天回家后就向她妈妈提起想把两位老人送进自家的荣养堂。陈淑碧早把荣养堂的事情全权交给她，自然无有不应。蕴华当晚就打电话给周院长，让他安排去接人，还联系她们家积水潭药号的坐诊大夫前往诊治。那一位是骨科能手。另有总号善治哮喘的王老大夫给杨奶奶瞧病。果然王爷爷的腿一个多月后大有好转，虽未完全恢复，却已能下床活动了，杨奶奶也不怎么咳喘了。
　　北京城，四季分明得利索的地界，春花秋月、严冬酷暑，连带着饮食消遣、街景摊贩都特色鲜明。这天小暑刚过，与烤肉铺、涮锅子霜打茄子般生意惨淡形成强烈对比的棚铺生意红透半边天，手艺高超的棚匠到各家飞檐走壁爬上爬下，搭起高大的凉棚。所谓“天棚鱼缸石榴树，先生肥狗胖丫头”道尽老北京的惬意生活。卖葵扇、鹅毛扇的小摊贩雄霸街头，打竹帘子的小贩走街串巷到处吆喝，万国汽水公司、天津山海关汽水公司的广告铺天盖地，与无孔不入的蝉声临阵对峙，也是夏日街头的一景。
　　这天姐妹俩放学回来，家门口刚下车蕴华就抱怨，“一丝风都没有。难怪前两天报纸上说街上的锡制幌子都叫融化了。”
　　婉华清爽地一笑，“就属你爱夸张。校门口的葛瓦斯还没喝够么？”
　　玉竹不知从哪里摸出一把竹制娃娃扇，蕴华接过来猛摇，“快别说了，那东西喝一瓶想两瓶。”陈淑碧极重养生，常言女性属阴，不可再叫性凉的食物推波助澜，对冰西瓜、冰镇奶酪、冰淇淋、冰汽水一类实行严格管制。婉华冰雪之姿，心静体凉，却苦了蕴华，常常一出家门就恨不得扎进街头的冷饮摊，刚喝上一瓶叶香等人就上来劝，真叫她深切体会了一把忠言就是逆耳。
　　婉华说：“要不，过两天周末，叫上三哥咱们一起逛河沿儿去？”
　　别人夏天出门都拿葵扇、芭蕉扇，他却甩一把折扇，怎么不索性再插几根花枝招展的羽毛？蕴华好一阵恶寒，“那只公孔雀，拉倒吧。”
　　忽然有人从后边喊一句“穆小姐”，不知从何处冲出来一人，对着姐妹俩纳头便拜。几人都没见过这阵势，一时都惊呆了。蕴华当先镇定下来，冲宅门里喊人出来，然后去扶他，“快起来。”
　　那汉子依言起来了，却仍旧深深一揖，“鄙人王大虎。十五年前惹了官司不得已浪迹天涯，留下年迈的父母多年未曾奉养。月前因知仇家已亡，千里迢迢赶回来，却听街坊四邻说穆家二小姐把我父母接进养老院，并延医诊治。大恩大德无以为报，愿入府为小姐座下趋奉。”
　　蕴华听他话说得像老派戏文，暗自好笑，看那样子还有些固执，朝婉华使个眼色，让她们几个先进去，然后说：“令弟与我表兄有些渊源，我受兄长所托照顾一二，并不敢挟恩图报。先生回京一家团圆，可喜可贺。以后若想接老人家回家也可，找周院长办理手续既可。”转头冲管家低声说：“去账房拿五十块钱。”交到王大虎手上，“些许薄资，好助先生办个小本营生，此乃家父母的心意，万勿推辞。”
　　王大虎漂泊天涯多年，见多识广，自知有钱人家用人谨慎，正巧不远处的桑树上几只知了聒噪，他身形一闪，转眼间出没在树梢之巅，乌金西偏，光线时遮时现，蕴华与管家等人看得目瞪口呆。飘然而落时，整个世界清净了，手上的知了交给管家，王大虎说：“我爹娘说养老院有吃有喝，病了还有人管，很好，不愿回家了。我愿为杂役、车夫，以报穆家大恩，恳请贵府老爷、太太收留。”
　　既露这一手，谁还敢拿他当杂役车夫看待？如此世外高人，太平盛世千山独行，十面埋伏也挡不住他一骑绝尘，自携傲气与风骨，定然也是言出必诺的。蕴华思量再三，让管家好生招待王大虎，自己进去禀告母亲。她料定妈妈会出面婉拒王大虎，毕竟此人经历复杂，以妈妈的谨慎十之八九不能接受。没想到陈淑碧见了真人，委婉地打听了他十几年前如何结仇，这些年屈就何处，成家与否，平日里有何消遣等等。据管家回来说，最后太太同意留下王先生，也不用立契约，安排在前院住下，明言可以来去自由，平日里只管护送小姐出门，月薪五十。
　　陈淑碧自有其考虑。这段时间外边查抄苏联使馆，驱逐苏联人，大肆搜捕进步青年，连外国人创办的贝满女中，其校长都受到当局逼迫交出进步学生的名单。两个月前广州的国民政府举行了北伐誓师大会，湖南唐生智投诚，与赵恒惕军围绕衡阳、安仁展开争夺，并向长沙逼近。
　　当校园也难存清净，普天之下，何处是净土？
　　女孩儿出门上学，没个能干的人跟着真的不行。王大虎此人目不斜视，虽其貌不扬，却有一股让人过目不忘的精气神。陈淑碧自认目光如炬，委其重任，想来不会有错。

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作者有话要说：　　狗把儿——老北京话里替大户人家看狗、遛狗的人。
前一章不怎么到哪里犯规被锁了，我贴在这里吧。
年节已过，寒假未消，因为放走了薛希来，剩下的日子可以预见没有多少欢乐可言——哪怕有薛云来作陪，得偿所愿地观看了那部《十三号凶宅》，蕴华也还是精神萎靡，心事重重。
过年回家的佣人们纷纷返回，蕴华免不了叮咛管家清点到岗人数，又亲自查看过一回过年祭拜祖宗的器皿登记入库，如此几桩小事随手处理过后，从后照楼出来，天色苍苍，屋檐下一排电灯光影杳杳，她揣着手穿树影而过，一路走走停停，似乎还有事情等着她，一颗心却又没着没落提不起劲儿。
回到桂园，婉华的读书声远远就清晰可闻。一本骈散相间的文言哀情小说《玉梨魂》，赚足了婉华的悲欢，让她近几十个日日夜夜不能撒手。蕴华在轩窗下凝神细听，婉华的诵读声中鼻音浓重，当是为相爱不能相守的命运才洒过泪，忽然有些羡慕婉华——可以毫无顾忌地喜怒哀乐，也是一种幸福。
不像她。
大哥的事，姑夫与姑母、父母亲、三哥都深知底细。自己不但知情，还是事情的参与者，注定那些隐匿的担忧、负疚、思念和祝祷不能为外人道。
如此，脚下的桂园是婉华的。想哭就哭，想笑就笑的世界，蕴华渐渐觉得格格不入，默然退出屏门，迎面撞上胡妈妈。
老人家一脸哀声丧气，“出大事了。”
“害喜了？”婉华放下茶盅，因为陈淑碧选择在晚饭后亲口向孩子们公布消息，事发突然，婉华茫然四顾后，许多顾忌才逐一涌上心头。不像早一顿饭知情的蕴华神色自如，甚至还在上房里闲庭信步，耐心指导济华和迦南将九九消寒图的民谚描红。
跪在神龛前的陈淑碧老神在在，佛珠绕于腕间，诵经不停。
只有胡妈妈见此情形最为着急，“我的二小姐，赶紧想想办法吧。那边已经派出玉坠就守在门房，只等老爷一回家就通告。”周姨娘在被困几十天后，宣告有孕三个月，如此急于重出江湖，还不知又将怎样兴风作浪。胡妈妈想到这里，又恼又恨，偏偏蕴华还说：“这种事，我能想什么办法。”看出胡妈妈不甘心，蕴华的目光在婉华惶恐的脸上闪烁半晌，认真说道：“非但没有办法，还得好吃好喝供着她，最重要的是，离她远点儿。”
济华从小炕桌上抬起眼睛问，“离周姨娘远点儿？为什么？”“别问我为什么，”蕴华抚摸着弟弟的头发，低声在他耳边肃然道，“记住我的话，要想太平无事，不要与她单独相处，离她能多远有多远。”
一向智计百出的二小姐在审时度势之下，也选择避周姨娘锋芒，这么说来，太太苦尽甘来的日子已遥遥无期？胡妈妈感觉有股妖风正从院外刮来，顷刻间，屋内的母慈子孝、其乐融融便化为乌有，她打了个寒噤，遍体通凉。这种凉意在听到芡实来报，“老爷回家了，在大门外被玉坠截住却没去周姨娘屋里，直接奔咱们这儿来了——”又隐隐生出希望。
穆崇山进屋时，除了懵懂的济华，迎接他的是一张张神情各异的脸。他早起接到警察局的电话，支支吾吾也说不清楚，只是请他务必亲自前去。开春之后原本事多，但警察局有请，姑且过去一看究竟，这一看让他气血上涌，两眼发黑，离开警察局时身子一斜脚底拌蒜，要不是司机和长用眼疾手快搀了一把，几乎洋相出尽。
几乎？家门不幸，穆家已经出尽洋相了。
榻上的婉华姐妹见父亲到来，早已恭敬立于一侧。“你们都出去，我有话单独与太太讲。蕴华你留下。”穆崇山一张嘴，就是异于以往的苍老，倒把他自己先怔住。
芡实与胡妈妈当先退下，几个孩子紧随其后，却在门口与搭着玉坠胳膊的周姨娘主仆二人迎面相遇。
济华想起蕴华所授“要想太平无事，离她能多远有多远”，当即拉住迦南退至屋中角落，大眼中写满了警惕。
穆崇山一见周姨娘，当即怒不可遏，顾不上孩子们仍在场，将手边的茶杯狠狠一顿，“你来干什么？我说过让你就在屋里呆着，什么时候我说过的话不管用了？”
周姨娘霎时红了眼睛，哽咽难言，还是身边的玉坠搀稳了她，声音不大不小，“姨娘当心，您是双身子的人了，不为自己，也为肚子里的小少爷，这时候哭不得。”
“双身子？”穆崇山几乎从榻上一跃而起，目光灼灼，逼视周姨娘，“什么意思？”
周姨娘同样不顾小辈们在场跪倒在地，勉力道：“这几天总感不适，太太慈悲，今早替我请了大夫来看，这才知道已经三个多月。。。。。。老爷，您又要做父亲了。”
“有了。。。。。。三个多月？”穆崇山喃喃自语，一瞬间压抑不住的喜悦滚滚而来，只是转眼见神龛前的老妻不为所动，而身旁的小女儿则袖着手低眉垂目，过于平静而清澈的面容让他看出点不是滋味的东西，心中那点喜悦快速冷却下来，他第一次在妻女面前深感疲惫，用情不专，优柔寡断——身为一个男人，修身齐家一塌糊涂，自己都深为不齿。
周姨娘将他变化莫测的表情尽数收在眼里，一狠心，跪行过去，就在穆崇山脚下一面磕头一面苦苦哀求，“老爷，过去的事是我错了，我不敢求老爷原谅，但看在孩子的份儿上，请老爷。。。。。。”许是泪水过于磅礴堵住声道，说不下去的时候，只剩唔唔哭咽。她身旁的玉坠亦步亦趋，也紧跟下跪，劝完姨娘“别这样当心孩子”，又向穆崇山陈情，“老爷，姨娘真知错了，这些日子以来她日日难安，饭也吃不好，每日仅有两个时辰入眠，老爷，这样下去，姨娘肚子里的小少爷可受不了，求老爷撤了姨娘的禁足，让她安心养胎吧。”
周姨娘抬起头，一双泪目像泡胀的死鱼眼，不动人，却招人心生怜意。眈眈的视线从她脸上转至蕴华身上，穆崇山忽然冷笑道：“知错了？我问你，你错在哪里了？”
“我……”周姨娘犹豫片刻，“这时候，姨娘得低头，在老爷跟前向二小姐低头。咱们老爷贯爱扶弱抑强，一碗水端平。”终是玉坠在出门前苦劝她的话让她下定决心，一咬牙，转而向蕴华磕头，“二小姐，我不该与您置气，就请原谅我这回吧。”
“我怎敢受姨娘这等大礼。”蕴华当即绕开，远远地走出去，且招呼了济华兄弟和婉华，说：“既然爸爸妈妈这里有事，我们就先回去吧。”
“对！”济华的声音清脆响亮，“二姐不是说要想太平无事，都离周姨娘远点儿么。大姐、卫哥，咱们都远远走开就安全了。”
话音刚落，屋子当中，各色惊诧的抽气声顿时此起彼伏。
陈淑碧终于按住腕间的七宝手串，她抬起头的时候，古潭无波的眼神扫过穆崇山，如讽似嘲一闪而过。
周姨娘跌坐在冰冷的地砖上，她的周围，是婉华姐妹、迦南与济华兄弟，不远处还有一个至始至终不发一言的陈淑碧，形同洪水猛兽，让独处其中的她惊惶恐惧，摇摇欲坠楚楚可怜。
“老爷……”烹饪高手熟练掌握火候，她悲恸到极致时反而不哭了，口齿格外清晰，“我不知道，我在这个家里竟然这么不受待见……二小姐，‘四眼大齐’是我的错，但孩子生下来也是你兄弟，你若实在这么讨厌我们，就、就让我们死了算了！”冲向桌角的力道猝不及防，幸有忠仆玉坠舍命挡在前面，还是让屋里瞬间乱成一团。
陈淑碧三两步冲过来，将几个孩子护在身后，蹙眉冷眼旁观周姨娘和玉坠主仆二人拉扯哭嚎。这种时候，蕴华深知不能让母亲张嘴说话，否则只会落入周姨娘的套中，她既已当了周姨娘口中不能容纳手足的恶人，索性一恶到底。
“看样子，还是我们离得不够远。姨娘别再哭了，我们先走了。”
“啊——”周姨娘声嘶力竭，捶足顿胸，“孩子啊，都是为娘的错，让你未出生就不招你姐姐待见，娘对不起你，对不起你……”
“够了！”穆崇山终于忍无可忍，“人前一哭二闹，人后猛下毒手，我真不知道，我们穆家居然养了一条毒蛇，狠毒至斯！”他怒意蓬勃时无以发泄，只好将面前的小炕桌拍得砰砰山响，指着周姨娘继续痛骂，“掐尖要强、拈酸吃醋，谁家都有，我也就忍了。可是买通人贩子拐卖蕴华，我穆崇山还没死呢，你就敢这么对我女儿，真当我好糊弄么？”
周姨娘瞬间手脚冰凉，“……老爷您说什么？我不懂……”
恶贯满盈的陈三皮就关在警察局，他所犯之事，足□□代了半个月才算交代干净，其中就有周姨娘出钱雇他拐卖蕴华一事。证据确凿，周碧痕到现在还企图抵赖，全无坦白悔改之意。而蕴华受尽苦难却始终只字不提，是什么造就了周碧痕的胆大包天阴狠歹毒，又是什么让他的掌上明珠被迫学会谨小慎微和承受忍耐？答案呼之欲出，穆崇山却猛然惊觉自己不敢面对。
作为丈夫，他很失败；作为父亲，同样不合格。这样的认知让他刹那间老了十岁。遣退儿女时无力的挥手，在蕴华看来，远没有两眉之间刀刻的皱纹可悲。
第二天早上吃早饭的时候，家里就传遍了，老爷将周姨娘送去秦李庄别院养胎，什么时候孩子出生再接回来，交给太太抚养。
只说接回孩子，对周姨娘只字不提。周碧痕这个名字如同一缕炊烟，在晨曦晒来的时候无影无踪地遁去。陈淑碧的人、桂园的人无不额手称庆，最为欢喜的当数胡妈妈，特意在婉华姐妹吃饭时过来唠嗑，并且在婉华客气地邀请她坐下一起吃的时候，第一次不顾主仆之别，连喝了两杯豆浆。
“多悬呐，大小姐、二小姐，”她感慨道，“若不是警察局及时抓住那个陈三皮，若没有陈三皮交代，她的恶行也不能那么快浮出水面。”真让周姨娘凭借孩子再次翻身，太太就艰难了。
“是、是。”婉华也心有同感。
“这个陈三皮抓得好、苍天有眼呐！”
——苍天有眼么？蕴华心知，与其感激苍天有眼，不如感谢薛希来在临行前还一心为她打算。他的苦心孤诣，让往后她的每个清净日子都闪现他的身影，让她每夜都为他没入巷口的背影惊醒，密密麻麻地织补思念和承重的大网，无一刻可以放松。
她默默放下筷子，道一句，“你们吃好，我出去走走。”
胡妈妈望着她远去的身影，“二小姐好像长大了。”
“噗——”蕴华呼出长长一口气，仰头越过院墙望去，蔚蓝的天漏过五指的缝隙倒映在她眼中，流云正飞一般的翻卷，大雁乘着西伯利亚南下的风飞向她魂梦牵绕的地方。她忽然发现自己很羡慕大雁，有力的翅膀，年轻的生命，不像她，因为深埋心底的秘密，她十二岁的身体驻进早已苍老的灵魂。
逊清宣统元年曾颁布《禁革买卖人口旧习酌拟办法》，民国初年又有《中华民国临时约法》，均提出“蓄养婢女，为法律历禁”。社会上也屡有呼声，“容许此等奴隶制度存在，不仅违反约法，实为人道大患，新文化之污点，实足以贻国际之羞”。因此以前所有奴婢一律改成雇工，议定雇佣期限，且“三节允许父母瞧看，每年可回家看望父母一次。”
穆家是早早接受开明思想的人家，除却茯苓、芡实、叶香、蕊香这些早年因天灾人祸入府、外边没亲眷的，余者大凡有家人上门看望，穆家不限于一年三节，无有不允。这天不年不节的，夏家郑婆子一大早跟着同村的牛车进城，往天桥一带补牙摊儿上瞧，镶牙补牙都实在太贵，拔牙又极疼，盘算半晌还是算了，先往石大人胡同瞧她女儿夏菊。
门房上的人听明来意，拨出一间空置的倒坐南房给她，使个老妈妈往里边传信。不多会儿就听外边说小姐回来了，郑婆子扒拉着门框往外瞧，只见叶香、玉竹两个拎着书袋陪伴小姐有说有笑往里边去了，那整齐体面的妆扮又让她直流哈喇子，像灶台上的老鼠眼冒贼光脚下乱转，车轱辘似的念央儿，“了不得了不得了，丫头都穿金戴银。”
这边夏菊听说她妈来了，年前不来年节时也不来，偏偏这时候来，她知道怎么回事，然而到底是亲妈，向守着小姐屋子的白芍报备一声，半路上慌里慌张地把手上的金戒指褪下藏好，这才迈进倒座房。
“妈，你怎么来了？”
郑婆子看她穿的是印碎花棉衣，周身上下不见星点儿金银，见面不给半点笑脸儿，一时火起，见屋角屯放些扫帚簸箕之类，抄起一样就往夏菊身上招呼，“你怎么来了，你怎么来了？还没攀上高枝儿呢逢年过节就不回家，”真好似思女心切，一屁股跌坐地上嚎啕大哭，“一个两个反骨玩意儿 ，撇下我老婆子不管，早知道这样儿我干嘛受那死去活来罪啊！”
一年的工钱都被你预支了，拿什么过年回去？两手空空你要埋汰，好容易私下攒了几块钱拿回去准叫你刮去贴补儿子，叫人怎么甘心。夏菊去搀她妈，无奈那老太太演得动情投入，只好丢开手，挨着板凳坐了。她本就心高气傲，往年在她妈手底下讨生活不得不忍耐，如今见识了富贵繁华，那股傲劲儿恨不得一飞冲天，“行了，别演了。这儿又没外人。当初是你要送我来当下等人，既当了下人，穿衣吃饭睡觉都由不得自己，更不要说回家。”
郑婆子早练就一身收放自如的胡搅蛮缠，听她如此说，从地上跳起来，“胡说！才刚我进来时见人说太太曾给王妈放二十天的假！她要回乡带孙子，你没瞧见那大小包裹十来个，啧啧，”腆着笑脸又来扯她女儿，“哎，听门房上的议论，王妈走前太太给了八十块大洋，是不是呀？穆家太太历来都是菩萨心肠！”
“你打听这个做什么？”夏菊乜斜眼儿，“那是小姐的奶妈妈，我如何比得她？就是叶香、白芍那几个我也比不得。”成日不叫她挨近小姐，只做些打扫院子看屋子的活儿。郑婆子也知道有先来后到之分，那几个先来的，你自然往后靠，只是往后不同了，“那王妈一走，各人都往上升，你的工钱是不是也得跟着涨？”夏菊就知道她会往这上头引，“不知道，涨不涨工钱也不干我的事，铜板又不过我手，连个响儿也听不着。”
往日在家时，郑婆子把女儿压得死死的，不意她出来做工不到一年就敢屡次拿话怼自己，郑婆子嗓子眼里冒火，一巴掌就拍下去，夏菊吃痛躲开，郑婆子撵着她骂咧咧，“死丫头片子，把你养这么大，花你几个钱你还敢埋怨，反了天了你！”夏菊不敢还手，嘴上却不吃亏，“我又不是白吃你的住你的！从我六岁起，砍柴、生火、洗衣、做饭、下地插秧、上山收割我哪个没干？你倒叫你宝贝儿子去呀！做了这些年，我也不欠你啦。”
“好！好！那我就打死你这绝情玩意儿！”郑婆子一把薅住夏菊头发，夏菊气得直哭，正闹得不可开交，外边有人叫夏菊名字，原来是陈淑碧听说郑婆子来了，特意叫茯苓过来问周姨娘在秦李庄是否一切都好。
茯苓说话推门进屋，按陈淑碧的意思说了，郑婆子堆砌笑脸忙说：“姨娘住在那里，我们一天五顿好汤好水伺候，不敢不尽心。就是姨娘她，”话未说完，已经被茯苓冷冷打断，“尽心伺候就好，辛苦了。”转身就走。
“唉，唉，茯苓姑娘——”郑婆子叫不住她，直跺脚，“我这还有正事儿没说呢，周姨娘还托我带了一封信给老爷……”
身后的夏菊凉凉地说：“替周姨娘带信？这种吃力不讨好的事，我劝你以后少碰！”
郑婆子说：“我怎么会不知道，威风八面的周姨娘，还怀着孩子，好没央儿就跑我们去了，肯定得罪了老爷、太太。我肯替她捎信，嘿嘿，其实……”
夏菊一眼瞧出来了，“她许你什么好儿了？”
“儿啊，”郑婆子来了劲儿，凑到夏菊耳根底下说：“你瞧周姨娘虽然给人做妾，可她往日没犯事的时候，过得什么日子？你就没动心？若她有机会带你一把，让你也……咱们可不就大发了！”
想起众人轻蔑的眼神，夏菊的脸上一阵红一阵白，“别说了！老爷虽然家大业大，可他的年纪都能做我爹了，你也不嫌丢人！”有些话她不敢明说，有那么厉害的二小姐在，她不是没试过，穆家的姨太太不好当。
郑婆子自有其歪理，“这有什么的，老爷的模样辱没得了哪个？等你到了那等位置，呼奴唤俾、挥金如土，你就知道没什么丢人！你听我说……”
倒座房外边人来人往，夏菊真怕郑婆子口无遮拦起来唾沫星子乱飞，忙打断她，“走吧，到我屋坐坐，收拾几样东西给你。”
路上远远见穆家老爷、太太、小姐少爷、管家都出来了，迎着一个金发碧眼的洋人往正堂而去。一路上穆老爷、蕴华、婉华都用流畅的英语与其交谈，谈笑风生。郑婆子拉着夏菊进屋，嘬牙花子道：“我的天爷，怎么还有洋鬼子？”
“那是外国的大官，叫什么约翰逊的，是老爷的好朋友。早起管家就布置了，今儿要隆重款待他。”
“了不得了，”郑婆子可长了见识，“两位小姐叽叽呱呱说的是啥玩意儿？”
“外国话。”夏菊从柜子里掏出一包饼干，郑婆子的脑袋凑过来，夏菊往她嘴里塞过去一片，“尝尝。” 郑婆子直说好吃，“那是德国的黄油曲奇饼干。” 夏菊说。
郑婆子吧唧嘴，飞快盘算着，女儿跟在这儿也成了吃过见过的主儿，往后还真得依仗她，这就重振旗鼓，好生劝她：“穆家真是一等一的人家，就算那件事不成，你好好伺候小姐，将来好儿多着呢。可别净干些猫盖屎。”又推她，“听了没？”
夏菊心大，自有其主意，并不搭话，只说：“你拿了东西就赶紧回去，我还有活计，不能耽搁太久。”
她和玉竹一起住在桂园的耳房，各有各的箱柜，打开自己那个找出一匹棉布、两双鞋还有婉华姐妹给的外国葡萄酒并两块钱一并给郑婆子，交代她，“钱你自己收好，又让他瞧见，赌桌上一溜烟准没。”郑婆子嘴上说知道知道，眼珠子却四下乱瞄，见她柜子里还有个小夹层，抢先一步掀开来，里面存着个精致的鼻烟壶和一对绞丝金镯子，比刚才叶香腕上那对还粗，顿时乐大发了。夏菊发疯似的护在怀里，“这个不能给你！”
她这般坚定，郑婆子不免犹豫是否硬抢，可镯子成色好、小半个手指粗，实在诱人，想了想哄她道：“你成日伺候小姐，放这东西在身边有啥用？还是交给我帮你收着，出嫁那天再带上。话说回来，万一那事要成，自然还有更好的，这东西就更用不上了。”
夏菊斩钉截铁，“那事儿你别再提了 ，没戏。我心里有人了。”
“什么？谁？家里干什么的？”
夏菊抚摸怀里的绞丝金镯，陷入沉思。
正月十六那晚她们几个放假去看灯，前门一带通宵营业的金银铺金光耀人。她撇下叶香、白芍她们一个人跑过去看，手链、手镯、项链、耳坠子、挂坠子款式齐全，姑娘们三三俩俩挑选，热闹非凡。她也爱俏，往日见叶香她们有小姐赏的麻花金镯子、丁香耳坠子艳羡不已，听说元宵节太太照例是要赏的，早就盼着这一天到来，她带上这些首饰更要把那帮丑丫头甩出几条街。伙计会奉承，什么手腕白、脖子细，带着这个肤如凝脂那个领如蝤蛴，说得她一旦摘下来就跟活扒了皮似地疼，且还有个伙计笑眯眯地站对面，带着鼓励的眼神瞧她。平时二小姐最不喜戴首饰，总嫌妨碍她写字算术跑步跳绳，真是饱汉不知饿汉饥，这金光灿灿的东西怎么会有人不爱？为什么有人轻易得到却不珍惜，而她，想要一星半点却要算计得如此辛苦？
思绪起伏的时候，他来了，犹如天神从天而降，三十块钱一对的绞丝金镯子，看也不看当场买下，“你带着好看，就别褪下来了。”那么温言款款，“你一个人出来？我送你回去吧。” 这般彬彬有礼。与他在月下并肩散步，好像一生的快乐都比不过那一晚。
“别不是穆家的长工吧？啊？！”看夏菊痴痴呆呆不说话，郑婆子忽然觉得房子坍塌的瓦片都砸在自己身上，哭都哭不出来，“一个小长工能有什么出息。老天爷啊，完了，完了！”
“别乱猜乱嚷了，八字还没一撇呢。”夏菊说，“诺，这个也是小姐赏我的，”把鼻烟壶给郑婆子，“你拿好喽。”
郑婆子估摸也是好东西，卖个几块钱应该可以，不拿白不拿。至于那镯子，日子还长着呢，总还有办法从她那儿哄过来。眼下最紧要的还是那个杀千刀的小长工，她刚挨着女儿身边坐下，就被夏菊推推搡搡，“快走快走，院子里不让外人久留。”
“唉，你别推呀，再说说那个长工的事儿——”
“别问了，时候到了我自然对你说。”
“那什么，我听说王妈走的时候，太太把许多小少爷不穿的皮衣皮袄、棉鞋皮鞋都送她小孙子了。是不是？”
“好像吧。”
“你嫂子前些天不是生了么。听人说大户人家的少爷衣服鞋袜多得穿不完，你也向太太讨一些，就说给小少爷积功德了，给你侄儿也能省些嚼谷不是？再有小姐的衣裳裙袄，也值了老钱了，你，”话没说完就被夏菊紧捂住嘴，恶狠狠地生拉硬拽， “要死了！小姐的东西自有人掌管，是你想要就能要的？就是小姐不穿了，也送去估衣铺卖掉，银子捐给粥棚。”她一口气将郑婆子连人带包袱推出小西门外，“趁天亮去宣武门等同村的牛车，赶紧回家，别在城里瞎逛荡。”
郑婆子就这么被女儿扫地出去，一路骂咧咧不停，直到墙根下日光充足，对着日光瞧鼻烟壶，又冲大洋平面吹气搁在耳边嗡嗡不绝，这才乐不可支。心道这一趟捞够本了。当天就找个打硬鼓儿的将鼻烟壶当了三块钱，心满意足而归。