《如意》Chen泽安

11、第十一章 招赘 皇商的

　　皇商的契一立，老爷的腰杆硬了，招婿的心思也跟着水涨船高。

　　从前他想招个读书种子，家道中落那种，有骨气没退路，入赘了也安稳。如今不一样了——皇商的字号，配的该是体面人。

　　"不一定要官身，"老爷跟媒婆王婶子说："但也不能太差。家底要殷实，人品要端正，模样嘛——过得去就行。"

　　王婶子是金陵城里头一号媒婆，一张嘴能把死人说活。她听了老爷的话，眼珠子转了两圈，一拍大腿："顾老爷，您这条件，我手里正好有几个——"

　　于是媒婆在顾府的门槛上就没断过。

　　隔三差五来一个，带一张庚帖，说一户人家。

　　老爷在花厅里接见，内宅的人照例不往跟前凑——可灶房的张大娘是府里的耳朵，前头来了什么客、说了什么话，没有她打探不出来的。

　　如意往灶房提水，一趟一趟地听她学说，比自个儿在场还热闹。

　　头一个，东街米行的三公子。

　　王婶子的嘴皮子是真利索："读过几年书，为人稳重，就是——"她压低嗓子，"话少了些。上一回说亲，女方问他'平日爱做什么'，他想了半盏茶的工夫，说'数米'。女方就退了。"

　　老爷皱眉："数米？"

　　"他家开米行的嘛。"王婶子干笑，"数惯了。"

　　"除了数米，"老爷问，"还会什么？"

　　王婶子想了想："还会打算盘。会认秤。能一眼看出掺没掺陈米。"

　　老爷嘴角抽了抽，把庚帖搁下了。

　　"下一位。"

　　下一个，绸缎庄赵家的独子，会打算盘，人也伶俐。来了顾府，跟老爷聊了一个时辰的行情，从丝价聊到漕运，从漕运聊到关税。

　　老爷起初还听得津津有味，后来发现这人在偷偷拿眼角扫厅里的家具——紫檀的条案，黄花梨的椅子，掐着指头估价。

　　"送客。"老爷脸黑了。

　　张大娘学说到这里，自个儿先乐了："后来老爷跟王婶子嘀咕——'他看我的家具，比看我女儿还仔细。我招的是女婿，不是账房。'"

　　如意在灶房听着，差点笑出声。

　　再一位，新中的举人，家境寒，人却"上进"。老爷请他吃饭，叫灶房备了一碟荷花酥。举人吃着酥，忽然诗兴大发，站起来吟了一首七绝。前两句还行，到第三句卡了壳，脸涨成猪肝色，憋了半盏茶。

　　老爷的嘴角抽了抽。

　　举人也没成。

　　还有一位更有意思。老爷请他下棋，他连输五盘，输得老爷眉开眼笑——老爷觉得此人识大体，有分寸。如意却不以为然，跟张大娘嘀咕："连自个儿的棋都不争的人，能争什么？"

　　这话不知怎么传到了徐嬷嬷耳朵里。徐嬷嬷那天来灶房，看了如意一眼，嘴角弯了弯，说了一句："丫头倒是明白。"

　　就这一句，如意竟觉得比老爷夸她一百句还受用。

　　后来还来过一位武行出身的，五大三粗，进门先给老爷抱了个拳——那一声"顾老爷好"，中气十足，震得廊下的鸟都扑棱棱飞了。

　　老爷看得眼睛发亮：这身板，往后家里粗活都不用雇人了！结果人往花厅一坐，手往扶手上随便一搭，咔的一声，黄花梨的扶手裂了条缝。

　　老爷脸上的笑僵了僵："……这位壮士，平时……做什么营生？"

　　"开镖局的！"那人拍着胸脯。

　　老爷看看那根裂了的扶手，又看看他蒲扇似的手掌，到底没敢把女儿往这双手里交。

　　送走武行壮士，王婶子又领来一位。这位倒是生得唇红齿白，一进门先给老爷请安，再给小姐请安——小姐压根没露面，他对着空椅子也请得情真意切。

　　坐下来，从金陵的风物夸到老爷的衣料，从老爷的衣料夸到门口的影壁，整整一炷香，愣是没停过。

　　老爷被夸得晕晕乎乎，正要点头。还是管家眼尖——客人走后收拾茶盏，见地上掉了一角纸，捡起来一看，愣住了。

　　是另一户人家的庚帖。

　　那公子袖子里滑出来的，他自个儿没察觉。

　　管家把庚帖递给老爷。老爷气得脸都绿了："送客！送客！"——人早走了，这一声是冲王婶子去的。

　　"老爷，"王婶子讪讪地笑，"这不是……也得挑挑嘛。"

　　"挑？"老爷把庚帖拍在桌上，"他那是挑吗？他那是撒网！"

　　这事传到灶房，张大娘笑得直不起腰："这年头，当女婿也兴货比三家了。"如意听着，也觉得荒唐——连小姐的面都没见过，就敢同时相着三家的闺女。

　　日子一长，老爷的胃口也挑剔起来了。

　　有一回王婶子带来一户，说是城外庄上的，家有良田百亩，人丁单薄，正符合上门女婿。老爷照例盘问："哪县的？祖上哪里人？家里几口人？"

　　"金陵本地人，祖上三代都是庄户。"王婶子答得溜，"就是——那位郎君，左脸上有道疤，小时候跌的。倒是不碍事，人实在。"

　　"嗯。"老爷点点头，"土生土长的好，知根知底。不过庄户人家，见识到底浅些，怕配不上倾儿。"

　　王婶子碰了个软钉子，也不恼，笑嘻嘻地换下一位。

　　如意听张大娘学说了一嘴，心想：老爷做生意出身，讲究个知根知底，问得细些也寻常。

　　小姐那边的章程也简单：一律不见。媒婆递来的庚帖，她连看都懒得看，只一句话打发——"婚姻大事，父亲做主。"

　　看着是孝顺，其实是把皮球原样踢回去。老爷接了球，也踢不出去，就这么一个月一个月悬着。

　　有一天如意端茶进去，看见小姐坐在窗前，面前摊着一堆庚帖，一张一张翻过去，翻得很快，像翻牌九。

　　"小姐，您在看？"

　　"看名字。"小姐把最后一张扔回堆里，"王大郎、赵德贵、李守正——这些名字，听着就像秤砣。"

　　如意差点笑出来，又忍住了。

　　"您到底想找个什么样的？"

　　小姐没回答。她望着窗外，院子里那棵老石榴树还挂着几颗干瘪的果子，红艳艳的，在秋风里晃。

　　"如意，"她忽然说，"你觉得，一个人活一辈子，是嫁给一个'合适'的人要紧，还是嫁给一个'可心'的人要紧？"

　　如意端着茶盘，愣住了。

　　她张了张嘴，想说"自然是可心的人要紧"。可话到嘴边，又咽了回去——她想起老爷常说的"门当户对"，想起徐嬷嬷说的"命低"，想起那些来相亲的公子哥儿，一个个冠冕堂皇，可眼睛里装的，不是家具的价钱就是米行的利润。

　　"奴婢不知道。"她低声说。

　　小姐看了她一眼，忽然笑了——那笑里说不清是无奈还是什么。

　　"你倒老实。"

　　如意低头退出去的时候，心里忽然想起一桩事：小姐窗下那些写了又撕的纸团。她捡过一回，只认得"子"和"君"两个字。

　　小姐在给谁写信，又是写给谁的，写了又撕。

　　她不敢想，也不敢问。

　　她只记得，那日小姐问"合适还是可心"的时候，眼睛是看着窗外那棵老石榴树的。石榴年年结果，年年红，可小姐那句问话里却像是一个人站在路口，知道往哪边走才对，可那条路，她走不了。

　　如意想不明白，索性不想了。

　　媒婆王婶子最后一次来的时候，没带庚帖，带了个消息。

　　"顾老爷，我听说沈家大姑娘要办个赏菊茶话会，请了半个城的小姐。您家小姐也该多出去走动走动了——成日闷在府里，外头连她长什么样都快忘了。"

　　"沈家？"老爷眉头微动，"哪个沈家？"

　　"哎哟，老爷您这记性，"王婶子笑得意味深长，"就那位——家里在部里做官的沈大人。他家大姑娘，闺名若兰，是金陵城里有名的才女，跟您家小姐的名声，那可是齐名的。沈家姑娘那边递话过来，说久仰顾姑娘，想请她赏赏菊，说说话。"

　　老爷若有所思："官家的小姐，跟咱们不是一个圈子。"

　　"话不能这么说。"王婶子道，"您如今是皇商了，皇商的门面，跟寻常商户可不一样。再说，顾姑娘的名声，整个金陵城谁不知道？沈家姑娘递话过来，也是看您家小姐的面子。"

　　"我问问倾儿。"老爷说，"她愿去便去。"

　　王婶子走了，老爷站在花厅门口，背着手，看着院子里的石榴树出了半天神。

　　如意从廊下过，听见他自言自语似的念了一句："沈家……"

　　只两个字，再没了下文。可如意总觉得，老爷念这两个字的时候，跟念"王大郎""赵德贵"的时候，不是一回事。那些名字，老爷是挑拣；这个"沈家"，老爷像在掂量。

　　如意在廊下听着，心里记下了"茶话会"三个字，也记下了"若兰"两个字。

　　那晚她去灶房烧水，经过后院墙根底下，脚步停了停。月亮升起来了，墙头的瓦在月光里泛着青灰色。

　　她收回目光，桂花已经落尽，院子里的风一天比一天凉，眼看着，就要入冬了。