79、（17） ...
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为了方结绿独自留在淮安，虽有燕子营护卫到底不能安心，访查略有眉目后方昭立即决定回去，一上船放下话，沿途码头一概不停，直奔淮安府。
两日后船入洪泽湖，比着河道顺流向东，正准备全速通过洪泽码头，一条并行的篷船忽然改变方向，斜着冲上来，掌舵的弟兄眼疾手快猛调船头，虽没碰上却被溅了满头满脸水花，忍不住骂了一声。对方摇橹的大概听到了，当时没回嘴，等两条船分行后甩了一道弧线，将船尾硬生生撞过来。随着船身猛烈摇晃，一碗热茶从桌面弹起，连水带茶叶泼到方楠盟身上。潜山四郎正满心烦躁，一步蹿出舱飞身欲起，被一只手从后面薅住。
“小四，别惹事。”方昭警告。
拎起湿了一大片的袍襟，方楠盟阴着脸，终于没动地方。对面船上先被他的架势吓一跳，等等没见过来放松了，三三两两，戳戳点点，说笑不一。其中一个打扮得甚是妖娆的妇人，脸抹得雪白胭脂搽得血红，吊着双三角眼直勾勾看着他。方楠盟一阵恶心，转身要走，忽而站住，回过身眉头轻动唇角上翘，勾出一丝笑纹，对面妇人当场呆掉。
已经往舱里走的方昭发现他神情不对，一拍：“又闹什么鬼？”
“鬼在那边呢，”潜山四郎习惯地眯起眼，轻轻说，“不是不报，时候未到。”
感觉到声调里那种近似恶毒的开心，方昭知道他一定干了什么。打量几眼发现玄机，两枚乌黑细长的利器拈在指间，隐入宽松的袍袖——玩这类东西在这个弟弟不仅得心应手，且神出鬼没，方昭相信那条船已经中标。
“一船的人，有女人有孩子，真弄沉了好玩吗？”他皱眉轻责。
“怕什么？他们要靠码头了。再说，”方楠盟回头看了一眼，嗤笑，“那也算女人？您老什么眼神儿？”
“还有孩子。”
“哪儿呢？”
“那不是，船尾扎羊角辫的……”
哥儿俩私语未毕，身后怒骂声起。转头看，对面船上两男一女揪着个小姑娘连踢带打，挨打的正是刚被方昭指过，头上绑了一对羊角辫的女孩儿，看年龄不过十来岁，生得甚是单薄，在凌厉的拳脚下扑跌摇晃，转眼倒在船板上大哭。吊着三角眼的妇人似不解气，又狠狠踹上一脚，叉腰大骂，女孩儿滚了几滚，不是船帮拦着几乎落水。
方楠盟双眉倒竖，向前跨了一步，方昭伸手一挡，冷着脸不做声。
只听那妇人恶声恶气地道：“小卖×的，知道这是什么地方，还敢跑？有种就给老娘跳下去，看鳖王八不把你连骨头带肉吞干净，跳啊，小贱货！老娘还不信了！”
身旁两个男人舞着胳膊上去，小姑娘已经贴住船帮，再无可躲，眼看拳头又过来了爬起身一头栽下水去。方楠盟耳边风起，一道影子擦着发丝腾空掠向对面。十几双眼同时一花，再定睛只见方昭落身在三角眼妇人面前，将臂弯里的女孩儿轻轻放下。
“大小一条性命，何必呢？”面色平静语气温和。
妇人定定神，挑眉笑道：“哟，官人真好身手，也真真好心肠，既这样就好心到底吧。”
“娘子要怎样？”
“好说，纹银一百两，人你带走。”
方昭笑一笑：“想银子不是这么个想法。”转身就走。
妇人追在后面：“是大官人要发慈悲，怎怪得妾身贪心？”
“你是‘贪心’吗？”语调不高，含着明显的鄙薄。
妇人停下脚，白了一眼：“舍不得银子管的屌闲事？”回头招呼，“来啊，把小卖×的请回舱，老娘好好安抚安抚她。”
听声气甚恶，方昭站住，回身道：“你非要闹出人命，随你，不过人做天看，谁都一样。”
“哼，”妇人哂笑，“老娘买来的，任由老娘调理，天王老子也管不着。”
方昭虽气，不再说话，拔腿回船。羊角辫女孩儿冲上来，跪倒拦住去路，哀声求告。
半空飘来懒洋洋一声：“一百两银子喂王八？太可惜了。”一条影子倏然落下。
看清落在眼前的人，妇人绷着的脸即刻松缓，眉间泛起风骚：“依这位小官当如何？”
方楠盟将她上上下下打量，认真地道：“换一个便宜的喂吧，”又一皱眉，“只怕鳖爷嫌硌牙，吃，不，下。”
周围静了静，“嗤”地笑出来，又不敢大笑，一个个憋得面红耳赤。
妇人两颊青红不定，终于恼羞成怒，一把扯过羊角辫劈面一掌，登时打得女孩儿紫涨了脸，嘴角浸出血沫。凶相还挂在脸上，妇人头顶发髻被卡，身子后斜，整个人仰面朝天倒卧船帮，上半身空悬在滔滔水流上。
“老卖×的，敢再动一指头，小爷把你磨成粉喂王八！”一手按着人，一手挑开飞到眼前的发丝，方楠盟眼里散出阴戾。
船上躁动，几个男人想上来，干咋呼几声没敢造次。方昭发现岸上有人注意，示意弟弟放手，拉着疾步回船。羊角辫女孩儿又扑上来，抱住他的腿一边磕头一边哭诉，求他买下自己。方昭见哭得惨，咬牙摸出一锭官宝丢过去。
“大官人，这是个雏儿，还价可不是这么个还法。”妇人模仿着他的语气纠缠。
羊角辫忽然亢声道：“我爹卖我才五两，你不要太黑心！”
妇人立眉就骂：“小卖×贱货，刚有人撑腰就敢回嘴，连声娘都不叫了！”巴掌扬到半空看到方楠盟，立刻媚笑改口，“爱香啊，这跟了去，为奴做婢也算享福超脱了，还不快给两位官人磕头？”
有惊无险，两兄弟带了人返回自家坐船。起航未久听得岸上嘈杂迭起，刚离了的那条船人影乱窜，一片推挤尖叫，惊呼怒骂。
方昭知道暗器起效了，那条中标的船必是船身开裂数处渗水。
方楠盟却没了看热闹的兴致，望着缩在角落里的小姑娘叹口气：“二爷宅心仁厚，五十两银子请回来的，打算如何超度？”
方昭回过头，不再看岸上，愣了半天说：“小四，你不知道，女孩子离开家，离开爹娘，再落到那种下作地方，除了死，只有一条路。”
“什么？”
“生不如死。”
一张张凄然绝望的面容，堆叠着转到方昭眼前，那么清晰，那么真实：
雨夜淮河，改扮男装的少女身披风雨对着滔滔河水怒喊：“公道？什么是公道？天要我死，死又何惧？！”
临水人市，七八岁的女孩儿，一身褪色红袄，满面菜色，被牙婆牵着供他相看。
深宵画楼，迷茫无助的慕容，簌簌抖着抱住他哀哭：“昭郎，带我走！我不要一人在这里，我再不想在这里！”
她们应该都是好人家的女孩儿，却阴差阳错亲人永诀坠落火坑。
她们都曾把希望交付于他，他却没能救下她们当中的任何一个。
方昭招手叫过羊角辫，问家乡年岁。
小姑娘哆嗦着跪下磕了个头：“回大官人，宿县人，九，九岁。”
方昭拉起她，尽力缓和语气：“叫爱香，是吗？”
“回，回官人，奴婢不叫爱香，叫艾草。”
方楠盟乐了：“不爱香爱草？草有什么可爱？”
方昭听懂了：“别胡搅，不是一个字。”又问，“是端午节生的吧？”
小姑娘不再抖，使劲点头，笑容绽放：“对，对，就是端午生的，大官人怎么知道？”
“我猜的。艾草，你刚才说你爹卖了你五两银子，真的吗？”
笑容顿失，艾草低下头，艰难地点了点下巴。
“亲爹？”方楠盟有些不信。
“他，他嫌我生得不吉利，娘又有了弟弟，家里没的吃，爹说，拿我换钱养活弟弟。”
方楠盟愕然：“那你娘呢？就应了？”
“娘不肯，哭着求爹，只有她疼我，她叫我五儿……”艾草泪涌出来。
方昭不忍再问，吩咐旁边弟兄带她去吃东西。
方楠盟心里发堵，看着那个瘦弱的背影出舱，强笑道：“二哥，你眼力不错，小丫头生得挺周正，可是，做我二嫂是不是小点儿？”
“你有没有正经？”方昭踹他一脚。
“横竖得带回家，总不能扔在外边。”
“当然不能，带回家和豌豆、青豆做个伴吧。”
“九岁？应该和绿豆妹妹一边大，个头可是比豌豆还小，”方楠盟摇摇头，“也不知绿豆和红豆都在哪儿，她们，会不会……”他忽然生出一个极糟糕的猜想，顿时后背发凉。
方昭不做声，这样的推测他早就有，只不肯向任何人吐露，也不愿意相信，可理智和现实使他不能不想，家里失散的姊妹兄弟飘零在外何以安然无恙？他们各个都是大明榜单上的命犯之后，排在朝廷最高级别的海捕之列。
“小四，我们一定不能……”话只说了一半。
“不能再让姐姐飘在外边，不管傅靖东是什么人，我要尽快带她回家。”方楠盟斩钉截铁地说。
船到淮安已是黄昏时分，上岸直奔镖局，进门正赶上晚饭。方昭坐下来和方结绿交换分开几日的情况，方楠盟看了一眼饭桌转身出去，廊上逮到幺妹，接过她手里一口砂锅搁边上，开口就问傅家。
“这几天去了吗？”
“差不多天天去，帅爷吩咐的。”
“姐姐怎么样？”
“老样子。”
“那一个呢？”
幺妹想说“也是老样子”，却感觉问话别有用意，一时揣摩不透，眨了眨眼。方楠盟想到傅靖东不归她盯梢，内外有别见面的机会也不多，没再往下问，站在那里发愣。
“先吃饭吧，跑了那么远的路。”幺妹端起砂锅。
方楠盟视线落到她手上，懒懒地，无可无不可地问了声：“吃什么？”
幺妹单手托砂锅，腾出一手揭开盖子，浓郁的香味儿随着大团热气溢出来。
“今儿可有好的，东叔特意弄了个肘子，中午就炖上了，这会儿怕是骨头都酥了。”
方楠盟偏头躲开，皱眉：“啧，油腻腻的。”
“不腻，”幺妹往前凑，“炖的清汤，还放了藕。”
方楠盟后退，拿手抵住：“行，行，端走，谁想吃给谁去。”
“挺香的，还烙了饼，炒了鸡蛋豆芽……”
“还有小米粥，对吧？”
“对啊！”
“哼，”笑容里带出不屑，“我就知道，他走哪儿都这格局。”
饭桌上大家吃得很香，连方昭都夸饼做得好，只有方楠盟不停地喝粥，菜也只拣一样清炒豆芽，肘子和鸡蛋几乎不碰。
“怎么，皈依了？”方结绿大口咬着烙饼卷肉，奇怪地看他。
方楠盟不说话，继续喝粥。
“告诉你，从你连宰二十一个狗官起，就是绝食佛祖也不会再要你了！”
方楠盟还是不说话，喝完最后一口起身道：“慢用。”
方昭叫住他：“小四，让幺妹看看那丫头，饿久的，别一下塞太饱。”
潜山四郎终于笑了：“这么不放心，干脆收了做二嫂，省得娘天天念叨。”
“你看着好你收。”方昭回了一句。
“她眼里，你才是救命菩萨。”方楠盟跨出门。
方结绿望着他的背影，回头问：“这又是跟谁较劲？”
“自己。”吃掉手里的饼，方昭说，“莲姐那边，他想亮相。”
“亮吧，夜长梦多。”方结绿连个磕巴都没打。
方昭感到意外。
明摆着傅靖东疑点越来越多，加上醉芳庭女当家新提供的情况，再怎么说也该谨慎从事，小四乱了方寸可以理解，做主帅的怎么也沉不住气？
“亮相不难，难的是——”他想陈明利害。
方结绿一语截断：“我要人平安回来，不管多难。”顿一下，“哪怕中止这次打粮。”
方昭瞪大眼睛。
谋划了几个月的行动，事关全山一冬供给，费尽周折笼盐帮拉漕帮，主帅亲自出马，方葳率精锐千里奔袭，已埋伏在指定地点待命，一切箭在弦上，却不惜为一个阿莲全盘废弃，怎么了？是小阎王昏了头，还是自己情薄，漠视手足之义？
方结绿好似看穿他的心思，以一种从未有过的语气道：“人比什么都重要，没有人，再多的粮食也白费。”
方昭心里怪怪的，一则觉得这不像他说的话，二则感觉他不仅是在给别人打气，也是给自己。不过既然都这么坚决，方昭也就不再三心二意，努力朝两全的思路上想。
“人粮不失也不是一定不行，还有几天时间，可以好好拿个主意出来。”
“你脑子好使，你说怎样就怎样。”方结绿非常信任，非常期待地说。
幺妹见到艾草，得知是半路从老鸨手里捡回来的，大起怜惜，带她洗脸洗手，找出自己的干净衣服换上，还帮着重新打了辫子。正一起吃饭，方楠盟进来了。艾草丢下碗筷“噌”地站起来，脸上浮起讨好的笑容。方楠盟没理她，示意幺妹出来，走到外面廊上面对面站着，他忽然沉默了。
幺妹暗暗打量，心下了然，主动开口：“明天午后我去傅家，四少还有什么吩咐？”
“没有。”丢下两个字，方楠盟掉头走开。
幺妹背后喊：“四少，等会儿我去程家，有话捎给丹姑娘吗？”
“去干吗？”
“丹姑娘病了，帅爷要我去看看。”
“她怎么了？”
“不清楚，听说发热。”
“去吧。”
没下文了，人走远。幺妹好生奇怪，自家营主一向关心程家姨娘，为她还和盐帮老大动过手，怎么如今听见病了这副神情？这神情分明表示，将要发生什么更重要的事，幺妹想，这事多半和傅家娘子有关。
丹珠在榻上听到有人进门，起身掀开帐子，挣扎着说：“你可来了。”
幺妹走近，借着灯光看到一张失了颜色的脸，吓了一跳。有小丫头上来招呼她坐，另一个捧来热茶。丹珠拍拍身边，要她坐近些，又赶屋里的丫头们。
等都走净了，幺妹坐上榻去，拉住病人一只手：“姑娘，怎么一下子这样了？”
“不知是怎么回事，也许着了风……”丹珠笑一笑，目光闪烁。
幺妹一眼看出她心里有事，笑容也很勉强，想着别不是又和当家老大别扭了，开口一试，果然，丹珠提到程天放时那种极不情愿的态度，鲜明得连掩饰都懒得做。这可麻烦，她想，清官难断家务事，又是盐帮老大的家务，自己什么人就敢随便多嘴？可是衔命而来，彼此情厚，不劝劝又说不过去，她只得绕着弯子，挑拣着能出口的安慰了一番。
“姑娘总得保重身子，如今不同以前了，”老生常谈后又想起个新理由，“府上小爷，今后只怕也得靠姑娘照应，可怜那么小没了娘，又是程爷的亲兄弟，姑娘不管谁管？”
哪知不说这个还好，话刚落丹珠脸涨得通红，呼吸急促，跟着一阵猛咳，呛得眼泪都出来了。门外小丫头听到动静进来伺候，连拍带抹又喂水，忙活半天才算过去。这一乱湿了衣服，又放下帐子更换。借这工夫幺妹跟到门外，向给自己上茶的丫头打听丹珠的病情。
“四姑娘，”小丫头低声道，“别提小爷，千万别在我们姨娘跟前提绣园姨太的事。”
“为什么？”
“姑娘别问了，总之不能提。”
“绣园姨太怎么了？和你家姨娘的病有关系？”
小丫头不肯说，抵不过幺妹一个劲问，最后道：“当家的就这么吩咐的，谁敢不听？不是四姑娘，刚才那话我都不说。”
“春姨娘什么时候不舒服的？”
“昨天一早。”
“你们当家的就吩咐了那话？”
“不是，先听说姨娘身子不好，进来看，不知怎么就吼起来，黑着脸走了，还踢了饭团儿一脚。后来叫人送进话，说是谁再提姨太太三个字，立刻打死。”
“他和你们姨娘吵嘴了？”
“也不像，光听他嚷嚷了，吓死人。”
“嚷的什么？”
小丫头打个愣，咬着嘴唇不吭声。幺妹知道程天放家规极严，打死的话并非白说，绝对言出必行，她不再追问转身进屋。刚走两步想起什么，回头问她是不是春花，又问还有一个春草以前也在春坞当差，怎么好久不见了。随口一句话，春花脸色煞白手里的茶盘子险些扔出去，幺妹立觉这里面有事，却不好当面问，也不忍再为难吓得发抖的小丫头。
回镖局她把看到听到的通通说给武东华，最后摆出自己的推断：“东叔，那女人死得肯定不对头，要我看程爷十有八九脱不了干系。”
“把这话咽回去！”武东华瞪眼，严厉告诫，“这不是你该想的事，更不许胡说八道！”
东叔很少对她这样，幺妹虽觉得自己并没胡说，却不敢再提这个茬儿。直到第二天下午，从程家传来一个消息，几乎惊着了镖局里的所有人，也逼使她不得不再次说起这个悚然的话题。
盐帮老大继丧子丧妻又死了小娘之后，唯一的姨娘再告病危！
“这不可能！”幺妹几乎跳起来，“昨天还好好的，和我说了好半天话呢！”
“到底怎么回事？”方结绿立了眉毛。
报信的是个常和程家联络的弟兄，转述程家伙计的话：“不吃不喝，连药都不吃，水也不沾，一下子就不行了。”
“不吃不喝？”方昭道，“那不是自绝吗？”
“为什么？丹珠姐姐这是跟谁？”方楠盟问出最要紧的一句。
武东华无法再让幺妹缄口，幺妹把说过的话完完整整重复一遍。说完了，大家还是不很明白丹珠忽然绝食起于何意，但有一点很清楚，那就是必须尽快想法阻止这件事。
“程老大干什么吃的？眼看着自己女人没命，还怀着孩子？！”方楠盟想骂人了。
武东华冷静提示：“要是她跟程爷赌这口气，有谁能劝得住？”
方结绿想不来这种事，只觉得头大：“怎么了这是？还嫌不乱？”
方昭一时无计，低头坐着，眉头越拧越紧。
捱了好半天，方楠盟平息了，脑子顺了，冷冷哼出一声：“好吧，我来试试。”
“你？”所有目光转向他。
他只看一人：“大哥，只要你肯。”
“肯什么？”方结绿犯疑，大起戒心。
方楠盟：“请一个人下山，她说话，丹珠一定听。”
所有人一愣，同时明白了他说的是谁。
作者有话说
第79章 （17）
