3、第 3 章 ...
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曹皇后勃然大怒，走下来指着周女史的鼻子，骂道：“贱婢！给本宫拖下去打！”
立刻有宫人上前将周女史拖出殿外，堵住嘴，绑在板凳上杖责。
周女史状若呆滞，直到臀部猛地受到痛击，才回过神来，泪珠从眼眶迸溅而出。她呜呜地喊叫，然而毫无用处，板子一下比一下重。
她使劲摇头，恳求地看向殿内地曹皇后和昭元公主。
昭元公主瞧见她视线，抬步出殿，走到她近前，抬手止住杖责，问：“你有话想说？”
周女史大力点头。
昭元让宦官们拔出周女史的堵嘴布，她大口喘着气，眼泪口水都流到了脸上：“求公主饶了奴婢，饶了奴婢吧！”
昭元问：“你可知自己错在何处？”
周女史哭求：“奴婢不该觊觎太子殿下，不该殿前狡辩，求公主饶了奴婢，别打死我呜呜……”
昭元公主眼神冷下来，一语未发，转身回殿内。
周女史泪眼婆娑，伸出手想抓住什么：“奴婢不该觊觎太子，饶了我……”她不停地重复哭求，恍惚中都差点信了自己的说辞。
身上的痛火辣辣地烧着，她脑海中死守一个念头，绝不能承认自己是细作，否则就真要陷入万劫不复。
曹皇后厌恶地瞧一眼皮开肉绽的周女史，对昭元道：“你跟那贱婢有什么好说的。”她吩咐宫人：“继续打！竟敢把主意打到太子头上，太子是本宫唯一的儿子，是大周朝储君，你算个什么东西！”
昭元没说什么，看着安仁殿的宫人给周女史行刑。
十几板后，周女史头一倒，昏阙过去。
宦官停了板子，伸手探鼻息，回禀皇后：“晕了。”
“泼醒。”曹皇后：“不打死，不能平息本宫之怒。”
宦官领命，转身去提水。
日照当空，宦官提来的水桶中，水波晃动，波光粼粼。反衬得受刑女子极其凄惨不堪。
终于，昭元开口：“等等。”
她转身面向曹皇后，道：“母后，那女史毕竟是良家子，就这样打死了，恐怕有损您凤仪。”
曹皇后声音一下尖利起来：“你要为她求情！”
安仁殿的朱女史忙劝：“公主殿下，那贱婢是罪有应得。宫规森严，不是说着好听的，您心善，但压根不必可怜她。”
昭元解释：“非也。只是父皇即位以来，秉持‘以仁治国’，从不草菅人命，我们怎么能唱反调。况且，打也打了，那女史毕竟没得逞，扔出宫去算了，免得让母后您手上沾染血腥。”
曹皇后深吸了几口气，思索片刻，不情不愿道：“行吧，由你处置。”
昭元谢过恩，朝尤女史使个眼色，让她将受刑的女史送去她的液景殿。
如此行径，并非昭元良善，而是她仔细想过，那女史把荷包落在甘露殿，说明她去过父皇寝宫，如此一看，行迹着实可疑。近日来，宫中人心不稳，恐怕有人浑水摸鱼。
她留着那女史，是为了揪出其幕后之人。
周女史被带走后，宫人们将安仁殿泼水打扫干净。
刚一收拾妥当，殿外便有喧闹声传来。
听见声音，昭元回头向殿外望去。
一粉雕玉琢的男儿郎，由宫人拥簇着，朝她们走近。他张口，声音又粗又哑，与可爱的面庞完全不符：“给母后、皇姐问安。”
昭元噗嗤一声笑出来。她知道太子到了变声的年纪，听说在崇文馆念书时，都不爱答大学士的考问了。
听见笑声，太子李晤脸一红。
他视线挪向别处，落到殿旁候着的女史身上，惊讶地问：“母后，她们不是东宫的女史吗？”
曹皇后瞥了女史们一眼，疼爱地对太子解释：“她们中有人犯了错，不过已被本宫揪出来惩治。”
太子李晤讶异地点点头，没多问。
安仁殿的女史领着太子坐下，端上茶水点心。
落座后，太子李晤看向昭元，说：“皇姐，今天有人在崇文馆议论你。”
昭元抿口茶，不明所以：“议论我？”
崇文馆在东宫，是太子读书之所，兼之陪读的王公贵族子弟。昭元鲜少踏入此地，乍一听见“崇文馆”三字，还愣了会儿。
太子李晤道：“对。他们说你坏话，说你日日出入甘露殿，与外臣多有言谈，不守规矩。”
昭元心中一怒：“我是去为父皇侍疾。”
“啧，昭元，”曹皇后插话，“他们说的也没错。你到底还未出阁，总是见外臣，不像话。”
昭元解释：“我与那些大臣并未有过言谈，只不过在碰见时行个礼。”
太子李晤“啊”一声：“可是，他们说皇姐你在檐下相看驸马。”
昭元：“……”这话怎么听着耳熟。
太子李晤补充：“这事宫里已经传遍了。”
昭元瞪大眼：“谁传的？”
太子李晤：“不知道，宫中人人都在议论。”
“……”昭元：“人人？”她瞬间心梗。
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传言中的另一位主角——霍哲，正轮休回到家中。
霍哲走入厅堂，发现母亲赵氏正拿着方手帕在看，不知想着什么，竟没察觉他的到来。
他走上前唤一声：“母亲？”
赵氏回神，抬头看向霍哲，立刻露出笑意，起身迎接：“子理回来了。”
霍哲答是，待看清赵氏手上拿的那方手帕，一怔。
赵氏顺着儿子的视线低头一看，解释道：“今天日头足，我吩咐仆人将你的书、被褥都拿出来晒一晒，意外看见这方手帕。”她顿了顿，问：“这应该是天启八年冬狩上，昭元公主赠你的？”
不出所料，霍哲点头。
赵氏说：“是了，看见它，我感慨良多。正是那一年，你一举成名，得圣人青眼。”她将手帕递还给他。
霍哲伸手接过。
赵氏回忆往昔：“那时我很高兴，非常高兴。自你父祖战亡，霍家门庭冷落，长达十余年。终于，你一鸣惊人，我便知道，我们霍家后继有人了。”
赵氏难掩骄傲地看着霍哲，脑中浮现当年的一幕幕。
天启八年，冬狩。
彼时，霍父已去世十二年。
冬狩那日，天朗气清，圣人露天设宴。赵氏因身为卫国公之女，得蒙卫国公的圣宠，坐在中不溜的席位上。
赵氏处处逢迎，但却不能融入那些高门主母的谈笑中。她端着酒盏，满心挫败。
此时日已西移，漫天的红霞绚烂至极。
不时有少年郎狩猎归来，翻身下马，将猎物带给主位上的圣人看。圣人便大笑，将他们夸赞一通。
赵氏心下有些急了，向远处张望：怎么子理还没回来？
少年郎们一齐出发狩猎时，圣人定好了时辰，要他们酉时归来，按所狩得的猎物行赏。
如今已经酉时末了，霍子理却还未归来，由不得赵氏不心急。
少年郎渐渐都已归来，聚于宴席中央，三五成群地互相炫耀狩猎所得。
酉时末，戌时初。
“咚——咚——咚！”
宦官敲响三下金钟，宣布时辰已到，计功行赏。
主位上，圣人眉眼间尽是快意，对意气风发的少年郎们道：“今日狩猎，可还快活？”
少年郎们答声不齐，却中气十足：“快活！快活！”
“好。”圣人鼓掌：“王常侍，你带人清点猎物。让朕看看，他们猎的比昨日多了些没。”
王常侍脸上止不住地笑，答话：“禀圣上，昨日初来乍到，郎君们本事使不出来。今日有了准备，定然比昨日猎的多。”
其中一郎君道：“王常侍，话别说早，你这份好意我可不承。”
众人哈哈大笑，打趣道：“孙二郎，你这话说的，是不是猎的比昨日少！”
底下，宫人开始为郎君们清点猎物。
那边热热闹闹，笑声一片。这一边，赵氏坐立不安，见时辰越来越晚，不由担心霍子理出了意外。想派人去寻吧，可手上又无人可使唤。
她鼓足气，抬头看向主位上高坐的圣人，想不管不顾地直接上去禀明情况，求圣人派兵去寻，但一时没那个胆子。
天色渐黑，周围已燃起火把，映得人人都是满面红光。
赵氏心急如焚，看着宫人们开始向圣人禀报各位郎君的猎物，禀报至最后一位郎君时，霍子理还没回来。
不出片刻，最后一位郎君的猎物也清点完毕，便是孙二郎。孙二郎长吁口气，嚷道：“看见没，我比昨日多猎了一只野雉！”
众人：“嗤——”
王常侍再次走出来，宣布：“清点完毕。经奴才们商量，圣人裁决，夺魁者是——”
赵氏急得差点从席位上站起来，她儿子还没回来呢，怎么就要盖棺定论了。
她正欲去御前求助——只听圣人身边的昭元公主开口，嗓音尚稚气未脱：“父皇，还有一位哥哥没回来呢。”
赵氏心猛地一定，她明白，昭元公主口中的人定是霍子理了。她几乎喜极而泣。
赵氏视线紧紧跟着昭元公主。
昭元公主穿着一身鲜妍的束腰胡服，跳到少年郎们中间寻了一圈，转身对圣人道：“真的少了一位，就是骑红鬃马的那位哥哥，他昨天还送来我一只兔子，父皇你不记得了吗？”
圣人讶异地抬眼寻了一圈，道：“还真是。少的是哪家的儿郎？”
宫人们指认了一番，王常侍上前回禀：“是霍家独子霍子理，卫国公的外孙。”
圣人点点头：“哦，是他。我记得其父霍敢乃一悍将，可惜……其母何在？”
赵氏立即出席，跪下禀告：“臣妇在。”
她声线颤抖地将霍子理未归一事，事无巨细地禀明。
昭元公主听完道：“啊，还没回来啊。父皇，你快派人去寻。那位哥哥万一碰到猛兽怎么办！”
圣人点头称是，派遣一队禁军去寻。
禁军们翻身上马，出发不过片刻。其首领从夜色中策马回来，高声道：“禀圣人，霍家郎君当真碰到猛兽了！”
赵氏当即眼前一黑，她本是跪着，如此一来差点扑到地上。
禁军首领大声报喜：“是只大黑熊。霍家郎君将大黑熊拖回来了！”
赵氏乍逢大喜大悲，已经没了思考的能力，下意识向夜色中看去。
这一幕，她永远地记在心里——
年仅十六岁的霍哲，拖着一只黑熊、踩着夜色归来，衣衫上沾满了血迹污垢。他身后，几名禁军下马，说要帮他提被打死的黑熊。
宴席上
昭元公主不敢置信地问：“那位哥哥是打赢了大黑熊吗？”
少年郎中，孙二郎快步走过去，将黑熊扒拉一番，道：“霍子理，你真是不鸣则已，一鸣惊人啊！”
作者有话说
第3章 第 3 章
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