《梅花白》端之

72、囚鹤

　　施宣谢满二人正待去凑这开江节的热闹，堪堪举步上山，就被人从身后叫住。
　　二人定身一看，原来是冤家。
　　来人正是此前因为一方松烟墨和二人起口角的吴麻子，此人如今却是一副谄媚面孔，紧巴巴迎上来，又极谦逊地作揖。
　　“二位您说巧不巧，我这满岳州城找二位，没想到今天在这儿遇到了。”
　　施宣上前一步，把谢满护在身后，问道:“你待如何？”
　　吴麻子忙摆手:“没怎么着，这不是我家公子想与二位俊杰结交一番，也是小的前些时候唐突了，给二位赔个不是。”
　　路人见惯吴麻子跟在吴三背后嚣张跋扈，哪见过他这低三下四的模样，于是纷纷驻足观看起来。
　　“呦，这不是麻爷吗？”
　　“没成想麻爷也有这拉下脸赔罪的时候，可真是这岳州城第一大怪事！”
　　吴麻子自以为是这岳州城有头有脸的人物，如今被这些田汉樵夫奚落，很不是滋味，但碍于时势，硬咬了咬后槽牙装作没听见。
　　施宣抱臂，问谢满:“阿满你觉得呢？”
　　知这是地头蛇，谢满不好为难他:“原不是什么大事，我未放在心上。”
　　吴麻子尚未回答，又听一人言道:“此言差矣，我这小厮对两位不敬，自当好好赔罪，我这个做主人的，替他做主请二位喝杯酒如何？”
　　说话的人身着紫袍，金带连环，玉簪玉导，手中有持一柄折扇，腰腹微凸，面圆而阔，一双眼睛微圆而明朗，是富家子弟的面相，想来就是吴麻子口中的三公子了，那吴三公子身后还跟着一名二十岁上下的白衣青年，正是三公子的门客杭生。
　　施宣道:“阿满有病在身，不能喝酒。”
　　吴三公子微一挑眉:“哦，是什么病？”
　　谢满道:“不过是偶感风寒，不劳记挂。”
　　“既不愿喝酒，那去观中喝杯茶如何？”
　　施宣道:“道不同者，不相与谋，你我不是一路人，饶喝茶也是多余。”
　　吴三公子鲜少有被拒绝的时候，心里不大爽快，吴麻子察言观色，忙上前道:“两位此言差矣，二位人才秀出，不是凡俗，我家公子也是这岳州城响当当一号人物，如何不是一路人呢？”
　　谢满眼见今日被纠缠，想不能轻易脱身，气血不遂，低头咳了起来。
　　“阿满！”
　　施宣脸上轻慢神色顿时被紧张取代，小心顺着他后背。
　　此时忽然听人群之后传来唳嘹的啼声，清越不似凡鸟。
　　中人纷纷回头，竟然是一只白鹤。
　　这鹤雪羽青足，黑颈朱顶，正振翅而飞，但扑棱了数尺，却不得凌云而去，寥寥落落回到地面，竟是被人用铁链拴住一足，那铁链磨得皮开肉绽，直见筋骨，可见此前挣扎得多剧烈。
　　吴三公子皱眉问:“这是怎么回事？”
　　那仆人抓住白鹤的脖子连连告罪:“公子恕罪，刚刚不小心被这畜生扑腾开了，不过您放心，跑不了，这拴着呢！”
　　施谢二人不明所以，身边人解释道“这鹤呀，八成是今年吴家开江节的祭品，去年他们就在江边献祭了一头梅花鹿。”
　　“唉，说什么神仙都喜欢灵物，投其所好来的。”
　　谢满问:“如何祭法？”
　　“自然是绑了沉江啊，可惜这些灵兽。”
　　说话间，那白鹤已经被吴家仆人掐住双翅，挣扎之间白羽落了多片。
　　谢满不忍，看向施宣:“宣哥，我想救它。”
　　施宣一挑眉:“那有何难。”说罢纵身而去，三拳五脚就撂倒了那几个仆人。
　　吴三面色一寒:“二位这是什么意思？我对二位以礼相待，二位却殴打我家仆，抢夺我的祭礼，真当我吴家柔善可欺不成？”
　　谢满拱手赔礼:“得罪了，三公子，只是在下以为，这白鹤虽是灵物，但毕竟也是血肉之体，以此沉江，不免污了瑶江一江之水，难道不是冒犯神灵吗？”
　　吴三公子愠色稍解，但也看出他的意图。
　　“你巧言改辩，不过是为了救它，若让我放了它也不难，但要是没了这白鹤，你叫本公子拿什么祭江？”
　　谢满微微一笑，色若风中桃李。
　　“天生万物有灵，而人居其上焉，若说世上万端之精英者，非文字无以表达，非词章而谁事？以在下看来，以文赋祭江最妥。”
　　吴三公子道:“你话虽有理，但这文赋又何来？”
　　谢满道:“如公子不弃，在下愿为赋文一篇，只要公子肯放了这只鹤。”
　　吴三公子摇了摇扇子，觉得可行。
　　“这自然可以，但你同伴伤我仆人，这笔账又该怎么算？”
　　吴家向来势大，只有他打别人的份，哪有被别人打的时候。
　　谢满为难:“那公子想如何？”
　　“我要你做我门客。”
　　施宣背在身后的双手紧握成拳:“我与阿满本是外地人来岳州游历，你如今要他做你门客，岂不是强人所难？”
　　吴三笑笑:“你们打人夺物，岂是这么容易就能翻过去的？既然不答应，那就一起去见官吧。”
　　施宣眼底泛寒，杀意翻涌。他与谢满身份是伪造，牒谱自然也是假的，若去官府，很容易就会被识破，他不允许有人来破坏这一切！
　　谢满道:“做公子门客自然可以，但我与兄长客居岳州，不会久留，只能以一月为限，一月之期一到，我与吴公子便不再是主客。”
　　吴三似乎不愿，杭生劝道:“此人卓然有风骨，如过于强求，只怕刚而易折。”
　　闻言，吴三合上折扇道:“好。”
　　谢满道:“此处没有笔墨，不如到观中借用，至于这白鹤，可否先放它自由？”
　　吴三道:“既然应了，那就随你。”
　　谢满走到那白鹤面前，接过钥匙，打开缚在鹤足上的铁链。
　　那白鹤走了几步，振翅亮羽，顺风直上天去，再众人头顶盘旋了一圈之后飞绝天际。
　　谢满了却一桩事，便与施宣并肩上山，要访一访玉霄观。
　　一行人信步登山，施宣怕谢满体力不支，时刻护在左右。
　　吴三摇了摇扇子，问道:“两位是从哪里来？”
　　施宣道“我们是凤京人氏，家中是开武馆的，他是我义弟，此前有些遭遇，撞伤了脑袋，不大记得以前的事。”
　　谢满但笑不语，他知道这是施宣胡诌来的身世，只是不清楚对方意欲何为，也不知道以往到底是什么情形，所以一直没有挑明，这戏也就暂且陪他演下去。
　　玉霄观建在山上，众人在山间下望，只见高峰远岫，集翠流丹，云影天光，阴晴万状，山下瑶江如白练一般东西横陈，行人络绎，渔舟竞出，为一时之盛景。
　　玉霄观山门大开，道童们脚步轻快收拾香烛。
　　众人进了大殿，殿中供奉的就是玉霄道君，道君的造像形貌清朗，身负长剑，左手托着展开的山河卷，右手执笔，想来是这神仙画出瑶江的情景。
　　众人在正殿上香拜祭之后一齐去偏堂，要看看谢满写出一篇祭文来。
　　道童摆放好文房，施宣亲自研墨。
　　梅乔坐在案前，轻蘸了墨水，提笔就写。
　　吴三坐在一旁喝茶，看他提笔赋文的情形，竟和那神仙塑像有些重叠，顿了一顿，又为自己荒唐的想法觉得好笑。
　　不到一炷香的功夫，谢满就已经搁笔。
　　吴麻子小心把写成的赋文拿到吴三公子面前，吴三公子一看，眼神中的赞叹不加遮掩。
　　杭生看了看这篇赋文，又看了看面前这个青年，忽然想起来自己在哪里见过他了！
　　吴三把折扇往手心一打，高兴极了。
　　“真是天教我得此宝！本公子果然没有看错人。”说罢，又教吴麻子着人誊抄一遍。
　　众人在山上用过午饭，又游赏休息了半日，直到日暮时才下山去。
　　此时山下又是另一番景象，只见江中大大小小许多船只，船上江边俱是灯火通明，人们围着灯火在江边对坐，大人们喝酒谈笑，孩童挽手载歌，歌笑不绝，声飞两岸。
　　谢满感叹:“开江节真是盛会。”
　　吴三公子得意，挑眉道:“有我吴家的才算是盛会。”
　　说罢，众人纷纷惊叹起来。
　　“快看，大船来了！”
　　“嚯！这是吴家的商船啊！”
　　“好高呀！”
　　施宣谢满二人初次登船，船上灯火照得附近恍如白昼，他们这才看见船头摆了香案，各种珍馐异过罗列其上。
　　大船行至江心方才停下，杭生在一旁抚琴，吴麻子把祭文送到谢满手上。
　　谢满道:“这是让我来念祭文？”
　　吴三公子点头:“谢公子写的，当然亲自念合适。”
　　施宣冷笑一声:“阿满抱恙，我替他念。”
　　说罢也不管对方同意不同意，径直走到船头，放声念了起来。
　　金风既朗，玉露犹清。
　　时动孟秋之萃，节开百载而逢。
　　玉霄挥笔，始万物之滋荣；河川异势，渺渺荫乎群生。
　　今兹作赋，廖以感灵:
　　浩浩平江，漫乎四表；
　　东引千湍，西汇百潦；
　　洲生橘柚，地蕴八宝；
　　江鸟上下，渔舟浮岛；
　　童稚相逐，策扶众老
　　……
　　一时间，祭辞声伴着琴声在江面上回荡。
　　谢满却觉眼前一片漆黑，头重脚轻，身体不受控制，猝然向江中跌落。
　　“乔哥！”

　　印州、岳州、祁州，宜州合称南四州，全国赋税半由此出，江恪此次奉命到南四州调粮，势必要同南四州官员掰一掰腕子。
　　但此次江恪第一个要去的地方不是江氏世居的印州，而是地近南方的岳州。
　　此次与江恪同行的还有户部清吏司郎中陈善，此人年近不惑，调入京城之前在岳州做过五年的父母官，能在南四州这样的官场上如鱼得水，还被提拔去了京城，此人必有过人之处。
　　官船一路顺流而下，江恪与陈善在船中饮茶。
　　陈善问道:“下官不明，大人为何舍印州而要先去岳州呢？”
　　江恪放下茶盏，“众人都知道，印州是江氏故乡，江氏也与印州官员亲善，而印州作为南四州之首，拿下印州，其余三州便会一呼百应。”
　　陈善疑惑:“难道不是这样吗？”
　　江恪问他:“若你是印州知州，钦差来调粮，你会如何做？”
　　陈善想了想，“调粮不是难事，但数量实在太大了，几乎要把南四州粮仓抽空，这……”
　　江恪却摇头:“抽空也是不够的。”
　　陈善苦笑:“那教我等如何无中生有呢？”
　　“如果印州束手无策，剩余三州必然按兵不动，所以不能先去印州。其余三州之中，岳州相对势弱，若能从此处寻得对应之法，其余三州，不用你我动作，他们自会效而行之。”
　　陈善叹服:“大人说的对，若先去印州，那知州沈大人恐怕早就想了法子同你我打太极，我等先去岳州，便是主动挑选对手，占得先机。”
　　江恪点头:“恪曾听父亲说起，陆大人曾在岳州为官，文治斐然，政绩卓著，想必对岳州一地政要了然于心，还请不吝赐教。”
　　钦差大人虚心求教，陈善虽然口称不敢，心里却还是很受用的，便为他一一讲解岳州形势。