《沉浮》萧清明

65、第六十五章 夜访严府 马车上

　　马车上，徐阶看着陆炳捏紧那封火漆密信，眼底闪过愤恨。
　　这严嵩，竟然趁着夜色私锁三名讲授心学的寒门书生，囚于自家私宅。
　　还打算给他们安上莫须有的罪名，欲凭空罗织“结党谋逆”的罪名，移交诏狱清算。
　　而今嘉靖帝笃信修道、独尊程朱，虽私下里睁一只眼闭一只眼，但明面上的朝廷，仍旧深忌民间私相传播心学。严嵩便精准借圣心好恶做文章，借打压异学之名，行朝堂倾轧之实。
　　他不敢公然对抗朝堂清流，便挑无官无职、无人庇护的布衣学子下手。
　　不管是有意无意，今日此举，便是意欲斩断他徐阶的脉络，将他最隐秘、最核心的朝堂根基扼杀于摇篮。此手段阴柔狡诈，偏偏事事占着朝堂规制的幌子，让人无从辩驳。
　　徐阶心底清楚，今夜绝非意气之争。
　　严嵩蛰伏礼部多年，隐忍蓄势，如今最大阻碍便是独揽内阁大权的首辅夏言。
　　此亦是今夜唯一的破局点。
　　夜雨淅沥，马车疾驰。
　　严府的高墙深院，隔绝市井灯火，处处透着私审密拘的诡秘肃杀。
　　更鼓“邦邦邦——”敲过三更，严府的朱漆大门才在门轴的闷响里裂开一道缝。
　　守门家丁见二人深夜到访，心惊胆战，百般推诿搪塞，以尚书安歇为由闭门阻拦。
　　陆炳不曾厉声呵斥，亦未动用人手威压，仅凭一身久掌刑狱的沉敛气场，便逼得家丁纷纷退让，不敢阻拦分毫。
　　二人步入内堂，暖灯、静谧。
　　门外的雨不知何时停了。
　　徐阶跟在陆炳身后跨进门槛，靴底碾过青石板上的夜露，凉意在暗处悄无声息地往上爬。他今日穿的朴素，活像个深夜登门请罪的寻常百姓——谁也想不到，一个区区翰林院侍读，敢跟着锦衣卫指挥使，深夜闯礼部尚书严嵩的私宅。
　　严嵩正坐在正厅的暖阁里，指间转着一串蜜蜡佛珠，烛火把他的影子拉得又瘦又长，落在身后“忠勤敏达”的御赐匾额上。
　　案头摆着刚温好的黄酒——显然从两人踏进府街的那一刻，严府的暗哨就已经把消息递了进来。
　　严嵩一身素色常服，端坐案前，儒雅温厚、端方持重，俨然一副安分守拙的礼部重臣模样。
　　抬眸望见二人，严嵩笑意温和，礼数周全：“夜深雨寒，二位大人联袂到访，不知有何要务？”
　　“深夜叨扰严部堂，是下官等失礼了。”徐阶先躬身一揖“下官徐阶，翰林院侍读，本不敢深夜来叨扰部堂清梦，只是陆指挥使刚从北镇抚司出来，手里攥着点急东西，非得连夜送来给严部堂过目，下官恰好偶遇指挥使，被他硬拉着来做个见证，只好厚着脸皮跟着来了。”
　　陆炳没接他递过来的台阶，反而往前踏了半步，锦衣卫的飞鱼服在烛火下闪过一道冷光。
　　他直接把一个油布封裹的卷宗“啪”地搁在案上，指节敲了敲封皮上的锦衣卫印，声音不高，却带着掌诏狱多年养出来的铁硬分量：“严尚书，这是上个月官署那边刚查到的底册，严府派去的人，从祭祀香税挪去了十二万两，说是要给您在江西老家修祠堂。底下的千户不懂事，把账算进了我锦衣卫的案档里，我今晚特意绕路过来，就是怕这东西明早流入内阁，落到夏言手里，平白给严部堂添麻烦。”
　　严嵩捏着佛珠的手猛地一紧，蜜蜡珠子磕在桌沿，发出一声脆响。他抬眼看向陆炳，眼底的阴云几乎要凝成雨：“陆指挥使这是……？”
　　陆炳目光沉定，格局开阔，全然朝堂博弈口吻：“阶不过清流文臣，潜心治学、维系士林，从不涉足权争。炳执掌诏狱，秉公行事，亦无意与严大人为敌。”
　　“大人真正的敌人——”
　　他拿起桌上封裹的底册，将其放置烛火上，火舌舔上油纸包，“噌——”地被点燃了起来。
　　陆炳扔掉手上的残渣废纸，确认已经烧的看不出这底册是假的，道：
　　“是夏言！”
　　音毕，暖阁里静得能听见烛花爆裂的轻响。
　　“夏言独霸内阁，专断朝纲，压制六部百官数年。你稳居礼部，有才不得展、有志不得伸，被其桎梏，难入内阁。你我二人，何不暂且默契同路、搁置嫌隙？”
　　“放下无谓私斗，共抗夏言。”
　　这一番拉拢，句句为公、字字谋局，是最精明的朝堂算计。
　　徐阶静立一旁，始终保持谦卑低态，不争不辩、不露锋芒。他心底了然，陆炳这番假意结盟，看似给严嵩铺路，实则是借大局逼严嵩收手。　
　　严嵩眸光反复变幻，心中急速权衡利弊。
　　手握锦衣卫权柄与严党把柄的陆炳、坐拥天下心学士子声望的徐阶，若是彻底结怨，会给他的仕途增加莫大的阻力。可若借今日之事达成临时同盟，借力制衡夏言，便是他踏入内阁的契机。
　　严嵩脸色彻底凝重。他一生攀附圣意，最惧便是失却帝心。
　　见状，徐阶适时奉上体面的利益交换，给足台阶、保全严嵩的颜面：
　　“此事本是微小误会，大可无痕化解。对外只作：书生夜路迷途，误入尚书私宅，下人例行盘问，从无拘押定罪之事。”
　　“徐某与陆指挥使绝不外泄半分，保全尚书清名！”
　　严嵩的目光扫过陆炳的脸，最后落在了始终垂着眼站在一旁的徐阶身上——但见他既不慌乱，也不刻意讨好，垂着的眼睫下，半点多余的情绪都没露。
　　见严嵩已然松动，徐阶依旧谦卑恭谨，绝口不提“放人”求情，只论圣心天威、祸福利弊。
　　直到严嵩指尖的佛珠重新慢下来，徐阶才再次开口，语气里全是恰到好处的惶恐，半分锋芒都不露：
　　“严公，陆指挥使也是一片苦心。只是今夜这事，还有一层干系，连陆指挥使都未必能摸得透，下官斗胆，跟您说句只有咱们三人能听见的实话。”
　　他往前小步挪了半尺，声音里带着点近乎耳语的急切，仿佛这话多讲一个字都会招来杀身之祸：“您今日扣下的三名学士已经传入蓝道长耳中，您也知道，圣上如今最在意的就是‘君臣无隐’这四个字，最恨的就是有人私设刑堂，给读书人安上谋逆的罪名——前些年桂大人就是因为私扣言官，被扶乩时降了一道‘天示警兆’的旨。”
　　徐阶的声音依旧温和，说出来的话却像淬了冰的刀，精准扎进严嵩最痛的那根软肋：“真要是蓝道长借着今夜的星象，在圣上扶乩时随口提一句‘东南有冤气冲犯仙坛’，圣上第一个要查的，就是谁在私设诏狱、截留士子。到时候这三个书生的口供再被人递到御前，严公您是礼部尚书，管着朝廷香税，到时候藩王请封受贿、江南的私产，难免要被顺着这根线往下查。”
　　他抬眼看向严嵩，眼底没有半分威胁，只有一片“为严公着想”的恳切，完全不像个从七品小官能有的定力：“下官今夜登门，半分‘放人’的话都不敢提，就是怕旁人说严公您被外人胁迫，失了体面。只是下官想着，再过几日就是圣上的万寿斋醮，严公您要递的青词，里头‘天降祥瑞、紫气绕宫’那几段，旁人写的都不对——圣上要的不是歌功颂德，是要把去年夜里他梦见的‘玄帝授符’的细节嵌进去，还要避开‘兵戈’‘灾异’这类犯忌讳的字。下官正好闲得慌，善此道，不嫌弃可以帮您润色。”
　　严嵩猛地一怔。他为了这篇青词熬了三个通宵，改了七遍，都没摸到嘉靖心里的那根弦，眼前这个从七品的翰林院侍读，如果真的能帮他润色青词……
　　他重新打量起徐阶，方才心底那点小官轻蔑的心思，瞬间散得一干二净。
　　陆炳这时才把那卷密档收回来，随手塞进怀里，语气里带着点方才没有的爽利：“严大人是明白人。”
　　严嵩盯着二人看了许久，指尖的佛珠终于慢慢停了下来。他忽然对着徐阶点了点头，那是只有对待平级谋臣才会有的郑重姿态：“徐侍读倒是藏得深。”说完他抬手对着门外的管家挥了挥，声音哑得像砂纸磨过木头，“把后院那三个误闯进来的书生，带过来。”
　　不到半柱香的工夫，三个衣衫沾了尘土的书生就被带了进来，看见徐阶的瞬间，眼睛里瞬间涌上泪光，却被徐阶一个眼神硬生生逼了回去。
　　陆炳一挥手，跟在他身后的两个锦衣卫立刻上前，一左一右把人护在身后，指尖按在腰间的绣春刀上，那副姿态哪里是带犯人走，分明是谁敢动这三个学子，他就敢当场掀了严府的暖阁。
　　“多谢严部堂的宽宏大量。”徐阶再次躬身，这一次的语气里，终于多了一丝极淡的、只有二人能读懂的笑意。
　　陆炳没再多寒暄，护着三个书生转身就往外走。
　　徐阶走在最后，临跨出暖阁门槛时回头看了一眼，看见严嵩依旧坐在烛火里，正捻着佛珠，若有所思地盯着他的背影。
　　徐阶和陆炳的轿子刚从严府仪门消失，屏气敛声贴在雕花屏风后听了全程的严世蕃，才晃着一身短颈肥白的肉转出来。
　　十八的少年人还没长开那股后来的阴鸷气，矮胖敦实的身子往太师椅里一砸，椅腿都轻轻颤了颤，独那只没蒙翳的左眼亮得像淬了寒星，笑起来两颊软肉堆成憨态可掬的富家公子模样，开口却半点不带孩子气的懵懂：
　　“爹，只怕他们不是真心合作，只是为了救这三个书生讲的幌子”。
　　严嵩指尖捻着茶盏盖，漫不经心刮过浮起的茶叶末，语气淡得像窗外落的细雪：
　　“是幌子是真心，等我把网撒出去，自然就试出来了。”
　　严府的朱漆大门在身后缓缓合上，轿夫的脚步碾过青石板上的残霜，乌木轿子走在深夜的巷子里，轿帘缝隙漏出的风卷着檐下的水滴，往人脸上打。
　　徐阶的手指在膝头轻轻叩着，眉头拧成了个解不开的结。去年是夏言把他从地方调回京城，这份知遇之恩是不能不记的，可如今严嵩起势，夏言步步紧逼陆炳，他夹在中间，实在难办。
　　陆炳斜靠车壁，锦衣卫的绣春刀一同靠在壁上，冷光映得他脸更沉。
　　他和夏言的旧怨早就不是台面下的小事，夏言一日不倒，他这锦衣卫指挥使的位置就坐得一日不安稳。
　　徐阶打破轿子里的宁静。
　　“文孚，今日在严府我们作假罪证诈他，你看严嵩那老狐狸，信了几分我们的说辞？”
　　严嵩受贿是真，但是他们手上的罪证是假，严嵩老狐狸的尾巴藏的太深了。
　　陆炳指尖按在腰侧的刀柄上，眼神扫过四下无人的车窗外：
　　“他信不信不重要。我只问你，那三个书生，你是真心相救，还是借着救人的由头，给严嵩递个投名状？”
　　徐阶喉结动了动，喉间堵得发紧：
　　“夏言是我的恩公，当年我在地方任上熬，是他提携我回京。今日要是眼睁睁看着这几个书生获罪，我日后在夏公面前，半分底气都没有。可严嵩那边，我要是真把夏公的底漏给他，日后清流那边，我徐阶就成了卖主求荣的小人，也是万万做不得的。”
　　陆炳冷笑一声，靴底碾过地上的碎冰：
　　“你这是两头都想占着。我跟你把话挑明，夏言一日在首辅的位置上，我这锦衣卫的日子就一日不好过。他上次当着满朝文武的面，要参我私放边将的罪。今日我演这场戏，不是为了帮严嵩，也不是为了帮夏言。”
　　徐阶猛地抬眼：
　　“那你是为了什么？”
　　陆炳身子往前凑了凑，声音几乎贴到徐阶耳边：
　　“为了我自己也为了你，你就不想自己成为首辅？严嵩要写青词，你就把最合圣意的青词给他递过去；夏言要清君侧，你就把能递的助力递给他。”
　　自己成为首辅？徐阶的脑袋嗡嗡的，他真的没有那么大的野心，只想有生之年为百姓做点实事。
　　“我更想为百姓做点实事。”这么想着，徐阶的话脱口而出。
　　“做首辅和做实事并不冲突。”陆炳眼神坚定凝视着他，斩钉截铁道：“旁人做首辅，只会一直打压你，怕你出头。你不想自己首辅？做一个提携后辈，为百姓做实事的首辅？”
　　首辅吗？那可是一人之下万人之上，徐阶轻轻摇了摇头，道：“目前没有想那么远，顺其自然吧。”
　　“夏言，一定要倒！”陆炳斩钉截铁道。
　　陆炳阖目轻靠车壁，似是闭目养神：“你暂且虚与委蛇，隔岸观火。”
　　徐阶望着远处西苑方向隐约透出的烛光，他只觉得心口像压了块浸了水的棉絮，沉得喘不上气。他想守着恩公的情分，却又放不下陆炳的情分。
　　这两人怎的搞得不死不休了？
　　不能得罪朝中新贵的严嵩，又想在嘉靖面前落个“中立持重”的名声，可走的每一步都像踩在薄冰上，稍不留神，就要掉进两边都不讨好的冰窟窿里。
　　深夜的京城里，没人知道这两个站在权力夹缝里的人，心里已经各自打好了方向一致，却做法不同的算盘。