《此乡多宝玉》英杜

33、廷杖四十

　　萧索被拔了指甲，铐在监房栅栏上，已有数日水米未进。

　　那日张云简将他压在身下，本想以权谋私揩些油水，哪知却被他一把抓花了脸。其实他原不是有意的，只是在狱中关得时日有些长，一直未曾剪过指甲，推他之时便失了手。

　　张云简捂着脸顿了顿，随即扼住了他的咽喉，一双狭长的眼里满是阴云。

　　他用危险而又低沉的声音对他说：“你别忘了自己是什么身份！怎么，将军府的床好睡，刑部的榻难沾么！”

　　萧索一面说着“大人恕罪”，一面挣开了他的手，动作坚定又决绝。

　　张云简倒没有逼迫他，冷冷吩咐人带他回去。只是回去后，拔了他十个手指甲。人都说十指连心，可萧索觉得，心是麻木的，并不痛。

　　他终于认清形势，这世间不会再有人帮他了。他在等死，或者说，是等一个寻死的机会。如此看来，不饮不食，却正遂了他的心愿。

　　他不知道，沈砚此刻正急着去看他。但言浚拦着，不许他去。原因很简单，他若是去，萧索便没了活路。

　　“我只看他一眼，就一眼！”他急得上蹿下跳。“他现在一定怕极了，他胆子小，经不住这个！我若是不去，他心里不知道怎么难受呢！你就让我去看一眼，我给他送些衣食，跟他说说话就出来，绝不乱来，我保证！”

　　“不行！”言浚沉声道：“你怎么还不明白，你越是挂念他，皇上便越要他死。你只有装出一副无所谓的样子，皇上才有可能放过他。他这场灾祸，皆因你与他太过亲密，才招来的。我早劝过你，你只不当回事儿，这会儿知道着急了，晚了！”

　　“你真以为我傻吗？”沈砚冷笑道：“皇上如此想方设法地除掉他，难道只因为我？呵，我倒不信了！你心里清楚得很，越州府官员大换血一事，萧索就是皇上利用的一只脏手套。狡兔死，走狗烹。现如今事儿办完了，这手套便该扔了。历朝历代，哪个皇帝不是这样，自己什么责任都不担，专让底下人帮他们干脏事儿，卸磨就杀驴，过了河就拆桥！我要是不把他带在身边护着，皇上早在涿阳就暗地派人弄死他了，还能等到今日么？”

　　皇上岂能容他这个破绽苟活于世？

　　言浚一怔，道：“你既知道这个，便也该知道，他横竖是该死的。如今能落得个流配的下场，已是意外之喜，该回家烧高香才是。”

　　“流配？”沈砚嗤道，“我绝不答应！”

　　言浚却嘲讽地笑了：“那又如何？”

　　是啊，他不答应，又能如何？

　　沈砚咬着牙关踱了两步，突然单膝跪地，正色道：“我知道你有办法，除了你谁也不行。算我求你，帮帮他罢！”

　　他此生上跪天地君王，下跪父母长辈，还从未给旁人弯过一次腰。他脸上的血已然凝住，眼周一片红痂，衬得目光甚是阴鸷。

　　言浚扶他起来，问道：“你可愿意听我的？”

　　“只要能救他！”沈砚毫不犹豫。

　　“那好。”言浚点点头，“你须答应我三件事，否则即便我想救他，也做不到。”

　　沈砚忙问：“哪三件？”

　　言浚肃声道：“第一，你不能再在人前过问他的事，必须装作毫不关心、从未打听过的一般，在御前更是要对他的消息无动于衷。”

　　“好。”他明白，这是不让皇上再迁怒萧索而不得不做的戏。

　　“第二，”言浚接道：“你不得干涉我的所作所为，即便我现在拿剑刺他，你也只能干看着。”

　　沈砚皱了皱眉，也道：“……好。”

　　“第三，”言浚直视他双眼，“你从此与他恩断义绝，划清界限，再也不能见他。”

　　沈砚默然半晌，转身骑上马走了。

　　言浚叹了口气，忙跨上马车去追他，免得他做出什么偏激之事。他们相距不远，片刻之后便先后脚地到了刑部门前。

　　沈砚不由分说向里闯，任言浚如何阻拦都无用。守卫们见是这二位上官，也不敢阻拦，微一犹豫，便睁一只眼闭一只眼地将他们放了进去。

　　地牢阴森幽暗，沈砚一心记挂着他的独宝，没耐心一步步瞧着路走，索性点足跳下台阶去。方转过弯，只见廊上站着一人，身着黑金袍，脚踏明黄靴，气度华贵，湛然若神。

　　“皇上……”沈砚顿时像只泄了气的羊皮筏子，跪倒在冰凉的青砖地上。

　　随后而来的言浚也吓了一跳，有生之年，还是头一次见皇上出宫。他忙叩首行礼，心中飞速地盘算着如何解释眼前的状况。

　　桓晔却未动怒，回身走到对面囚室中坐下，向身旁的狱丞点点头，后者立刻喝命：“将人犯带上来！”

　　萧索十指痛入骨髓，神情也有些恍惚，被两个狱卒拖上来时，还不知对面竟是当今天子的圣驾。狱丞踢他一脚，斥道：“大胆案犯，见了皇上竟敢不跪！”

　　沈砚离得他甚远，只看见萧索一个摇摇欲坠的身影，心中酸涩无比，却无法上前相救。桓晔身边两个影形不离的侍卫，此刻正一左一右按在他两道大穴上，莫说动手，只动动指头都难。

　　萧索不明所以地行过礼，脑中一片混沌。桓晔不屑于同他过话，抬抬手，商淮便捏着尖细的嗓子道：“皇上有旨，案犯萧索廷杖四十。”

　　狱卒立刻将他按倒在地，手举大木抡将下去。萧索还未反应过来，身上已挨了两下打，只觉下半身仿佛锥心刺骨，实是痛彻心肺，不禁惨叫了一声。

　　沈砚近在咫尺，一声声哭喊剜在他心尖，却只能眼睁睁看着木棍雨点般落在萧索身上，自己束手无策。

　　他到此刻才明白，应该说才真正明白——皇权，是不容任何人违逆的；而自己，是他的拖累。

　　萧索捱到第十五下的时候，晕了过去，不知是死是活。狱卒兜头一盆凉水将他浇醒，又手不留情地打了下去。

　　他没有喊冤，实在连痛都喊不出了，只有目光涣散、奄奄一息地盯着虚空一点，渐渐地，渐渐地，闭上了眼睛。

　　沈砚毫无反应，只缓缓流下了一行泪，同眼角的血混在一处，纠缠不清。

　　有泪不轻弹，未到伤心处。

　　桓晔走的时候经过他，淡淡问：“沈卿可怨恨于朕，还要为他鸣冤吗？”

　　沈砚借着低头叩首的动作掩去泪痕，一张英俊的脸目眦欲裂，声音听不出任何情绪：“臣不敢，皇上圣明。”

　　萧索趴在血泊中，仿佛元神出窍，身上已觉察不出痛，只有这句话，一字不落地听进了耳里。

　　原以为身上已痛到了极处，却原来，尚不及心痛之万一。

　　沈砚起身时，对已走到门口的言浚说：“别忘了你答应我的，救他。”

　　后者点点头，飘然而去。

　　萧索已然不省人事，仅剩的最后一丝清明支撑着他，听见那日思夜想的声音在自己耳边说：“对不住……我不能再护着你了。从此后，你我便是陌路人。你好自为之，多保重！”

　　他走了，再也不回头，就如同他来时一样，悄然无声。

　　萧索没有死，他被狱医治好了。

　　沈砚真的再未去过刑部，他就像从未认识过萧索一般，又回到了过去眠花宿柳、走马观花的日子。

　　京中平静如一潭死水，毫无波澜。

　　展眼便是放榜的日子，众学子翘首企盼月余，早已等得不耐烦，只盼着能给个痛快的结果，中也罢，不中也罢，总强过日日夜夜悬心吊胆。

　　皇榜却未按时发，因为舞弊案有了新进展。

　　言浚近日忙上忙下，着实累得不轻，一进将军府的大门，便端起茶杯往嘴里灌。喝茶的模样，倒不似堂堂三品文官，反像是军营里不拘小节的将军。

　　正经的将军却大气不敢喘，神色几近谄媚地在旁候着：“怎么样，办妥了吗？”

　　言浚坐在椅子上，搁下茶杯，点头道：“办妥了。皇上同意放他出来，还许了他一个上榜的名额，只是头名别想了。”

　　“放出来就好，放出来就好。”沈砚顿时松了一口气，跌回椅上，心有余悸地道：“头不头名的，都不要紧，只要人好好地出来就好。他有了这个举监生的身份，不怕将来中不了殿试。我会护着他，守着他，总不让他再吃一回亏就是了。”

　　言浚笑问：“你倒不怕他入仕后，再让皇上打压一回？”

　　“不会。”沈砚摇摇头，“你的功夫做足了，皇上的心意变了，他也不是当初的他了。”

　　那日言浚从刑部大牢走后，直接去了祁王府。朝堂之上人人皆知，他是皇上一派的臣子，与祁王派系乃是宿敌，一向不睦。

　　祁王府的管家陈几何见是他来，匆匆进去回禀。祁王桓斌倒是心无成见，当即将他请入府中攀谈，其亲切关爱之情，简直像对自己的亲儿子一般。

　　萧索的案子是皇上亲定的，世上再无人能更改，除非让皇上自己转变心意。那简直难如登天，天下唯有一人可以做到，而此人不是别个，正是祁王。

　　桓晔是深谙权术之道的帝王，自然明白除掉萧索与打压祁王，这两件事孰轻孰重。他再任性，也不会拿朝廷大事儿戏。

　　而萧索是在越州府一案中，得罪过祁王的人，与他有不共戴天的杀母之仇，自然是用来制衡祁王最好的人选。

　　他们要做的，便是让皇上对萧索的态度，从杀之而后快转为笼络利用。

　　言浚找到祁王，请他在皇上面前替萧索求情，以示拉拢之意。皇上自然会认为祁王有意招揽萧索，借他对朝廷的怨恨挑拨离间，再趁机与他冰释前嫌，将他纳入旗下，做祁王府败坏朝廷的棋子。

　　对于祁王这样的人而言，区区一个流配的秀才，还不是动动手指便能接回祁王府的事。皇上纵然权威再高，终究与流放之地岭南隔着千山万水，根本阻挠不了祁王救人。

　　桓晔最好的法子，便是先下手为强，趁祁王尚未笼络到萧索之前，先施恩惠，将他拉到自己麾下，用来对付祁王党。

　　毕竟，萧索恨祁王之心，是根本不用挑拨的。

　　言浚也不厌其烦地吹枕头风，只说萧索如今已与沈砚恩断义绝，两人清清白白再无一丝暧昧。实际上从前也没有过暧昧，不过是沈将军风流成性，性子又桀骜叛逆，一时借着萧索跟皇上斗气罢了。

　　他又添油加醋说萧索如何如何的有学问，如何如何的忠心耿耿，将来若选入朝中为官，定能为皇上鞠躬尽瘁，铲除蛀虫，实是不可错失的千古良材。

　　这两点还不够，他又说，萧索是因冤入狱的试子，若能将他放出来录用，天下试子都会感叹皇上爱才之心，人人心向朝廷，个个意愿入仕，则天下才子尽入皇上彀中矣，又何愁江山社稷不稳固！

　　如此一来，原本态度坚决的桓晔，也不得不松了口，决定释放萧索。

　　于是，萧索那张莫名其妙“丢失”了的卷子，又莫名其妙地出现在了礼部衙门的案台上。

　　“可祁王怎么会答应帮萧索呢？”沈砚问道，“先时问你不肯说，现在总可以说了罢。”

　　言浚道：“自然是因为我许了他一件事。”

　　“何事？”祁王哪有什么事要去求他？

　　“你还记得采买作弊鸽子的陈姓之人吗？”言浚微微一笑，“那人便是祁王府的管家、陈几顾的弟弟，陈几何。”

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作者有话要说：　　最后一颗柠檬，三章后和好。