《帝国皇后回忆录》缘生灭

31、群蛇

　　今夜都城宵禁。

　　慕色刚刚笼罩大地，夜星初升，城市已然静如荒野。

　　这大城原本有着独特的声响和气味，凭这些细节，尼菲塔莉不用看房内的水钟就知道大约是什么时辰。站在穆特女神庙宽敞的露台上，悄无声息的城市就像死去的猛禽。夜风安静而诡谲，隐有河水的腥气。她感到一丝惶恐。

　　这一夜大概不会太平，她胡乱地想着，最近发生的怪事太多。连日天象诡异，闷热无风，天边翻滚着黑色的雨云，像要降下雷雨。而底比斯几乎是座无雨的城市，建城以来下雨的次数历历可数。因为稀少，它们都被慎重地刻写在卡纳克神庙的墙上。

　　“殿下，请您不要在室外久留，今夜有军队驻扎此处——”侍女走到她身后，轻声提醒。

　　尼菲塔莉看向她所指的方向，重重人影聚集在神庙墙外，暮色中他们面目模糊，却不时传来盔甲刀剑的铿锵撞击声。他们一抬头就能望见她，站在灯火通明的露台上，就像神龛里的小女神像。

　　凉风骤起，庭中茂密的没药树沙沙作响，犹如急雨。白鹭不安地拍打翅膀，发出尖细的叫声。尼菲塔莉拉紧披肩正准备进屋，眼角忽然瞥到有人站在花园的小径上看她。

　　那身影熟悉地就像是自身的倒影，她一眼就认出那是拉美西斯。他身着出巡的亚麻腰衣，佩着长剑，身形挺拔英武，沉默而热切地注视她。

　　她想也不想就闪进内殿，丝毫不给他机会。

　　他在那里等着，夜风打着旋拂起他的衣角。露台上的灯火随风摇曳，却再没人出来。一个侍女走到长窗前，满含歉意地对他行礼，随后放下了白色的纱帘。

　　还是不行。他摇摇头，黯然离去。

　　在他看不见空寂宫殿内，重重帘幕下掩藏着尼菲塔莉的身影。她背靠窗台，把圆润整齐的指甲啃得支离破碎。她站了一会儿，忽然奔到每扇窗前向外张望，希望看到他的背影。
　　而寂静的花园中早已空无一物。

　　她回到灯火通明的起居室，丰盛的晚餐早已备下。油淋淋的烤鹅涂了蜂蜜，柠檬烤鱼肥嫩焦脆。侍女切开撒了香草的小羊腿，把好肉放在她面前。她的主人却心不在焉地把食物填进嘴里，根本不知道吃了什么。

　　她很快就结束了晚餐。侍女们想把残肴撤下去，她却抬手阻止。

　　“把这些放到寝殿，”她指着那些没动过的肉，“还要一罐加蜂蜜的牛奶。”

　　侍女对视一眼，觉得不可思议。“您需要宵夜吗？可以让厨师另做，不用这些……”

　　“这样就行了。”她肯定地说。

　　最后，侍女们把她所需要的一切都搬进了寝殿。例行的寝前工作完成后，她们恭敬地退出来，把清净还给主人。她们都注意到尼菲塔莉心不在焉，愁眉紧锁，并理所当然地认为是皇储的突然出现导致的。

　　随着寝殿大门关闭，原本神色迷惘梳理长发的少女停止了动作。象牙梳子落在蓄养莲花的银水盂里，发出青蛙落水的声响。从银镜中看去，她就像云层散尽的夜空，星光熠熠，耀人眼目。

　　她谨慎地查看门窗，以确定无人在外窥视。随后撤空放食物的银盘，把它放在寝殿中央，倒入散发甜香的牛奶。打开香炉，抓出满把的细灰在银盘周围画出符咒。

　　做完这一切，她利落地灭掉了殿内所有的灯火。这是月圆之夜，月光如水银匝地，迸泄满室。灰烬画出的图案隐有光芒流动，古老的传说和咒语在银月的辉光中慢慢醒来。

　　她闭目回忆，多年以前的圆月之夜，母亲独自在幽静奇诡的小神庙里，召唤守护皇室的神蛇前来享用祭品的情景。

　　她躲在残败斑驳的神像后面，几乎不认识正在低声吟唱的女子。她长发散乱，眼神迷茫，身前的金杯里残留着草药的痕迹。女祭司常用草药使自己入幻，与神灵沟通。白天她是她的母亲，可夜晚的某些时候她负有圣职，离开熟睡的女儿步入另一个世界。

　　那是种近乎无声的喉音，就像生生长流的地底之河，地穴中骚动不安的精灵。它生长缠绕，四下蔓延。无所谓悲喜，无所谓善恶。正如土中生长麦穗，也出产毒草。

　　大地的波动。

　　女祭司们身怀诸多不可思议的能力，配制奇特的药物，召唤精灵，甚至独自驯服猛兽。而母亲严禁她接触这些，确保女儿像个凡人。可天赋的力量无法抹灭，尼菲塔莉能听懂精灵的低语，轻易踏入旁人的梦境——少女轻声吟唱古老的咒文，召唤大地的使者，不用多时，纱帘后就传来悉索声响。

　　不知从何而来的蛇群悄然穿过空旷的殿堂，来到召唤者面前，昂起它们膨大威严的颈部，嘶嘶吐着青蓝的芯子，满怀疑惑和警惕。这女孩是清醒的。

　　“是我召唤你们，”尼菲塔莉用匕首割破食指，将血滴在最大的蛇面前，待它犹如人类，“以拉美西斯皇族后裔之名，我需要你们的帮助。”

　　大蛇用琉璃珠般的眼睛盯着女孩。尼菲塔莉兀自不动，任其审查。它低下头，伸出分叉的舌头在血滴上舐一下，轻晃头部表示认可。它让到一旁，蛇群挨个上前舔一舔血迹，像个纪律严谨的家族。

　　“今夜希望你们留在这里，假使有梦魇闯入，请为我抵挡一时。”她诚恳地它们说，把装有牛奶的银盘和切成小块的肉推到它们面前。

　　蛇群昂头看她，一齐吐了吐舌头，表示应允，随后安静而矜持地享用贡物，一点也没剩下。最后它们滑进家具和帷幔的空隙。尼菲塔莉收掉盘子和符咒灰烬，寝宫里像是什么也没发生过。

　　她躺到床上，做出就寝的样子。可过了一会又爬起来，把睡裙套上软枕摆成人形，蒙上毯子。女孩钻到床下，冰凉的大理石地面使她一阵哆嗦，可为了尽量逼真她不能把近在咫尺的厚脚垫拖到身下。她逐渐适应了黑暗的环境，床角雕刻的贝斯神面貌憨实，群蛇的首领在床角扭动身躯，向她显示自己的存在。

　　她摸摸腰间的匕首，悬着的心放下了一点。

　　——

　　暗夜是旅行者的大敌。

　　如果先前赶得快点，他们现在已经身在目的地的庄园，有可口的饭菜和舒适的木床。在旅途中颠簸多日，一觉好睡比细腰肥臀的舞女更让男人感到惊喜。

　　“长官，我们今夜肯定到不了！”黝黑的努比亚水手忧心冲冲地说，“最好在附近的港口停泊一晚，这附近水域凶险，夜间航行会碰到河马和暗礁。”

　　长官叨念着热饭和软床，断然拒绝提议。“不行！今天一定要——”

　　话音刚落，船尾的水手已经哄闹起来，纷纷用船桨拍击水面，用努比亚土语大声呐喊。

　　“鳄鱼群！”船上的埃及士兵大喊，用火把照亮河面，尼罗鳄黄绿色的眼睛一闪而过，像夏夜漫天的萤火虫。河水到此流速缓慢，水面上波浪般的黑影都是鳄鱼蜿蜒的脊背。它们发出怪声，震动水面，掀起阵阵水花。

　　底比斯来的皇室卫队从未见过这种可怖的场面，嚷嚷着要求靠岸。长尾猴在岸边的合欢树上纵跃欢跳，吱吱喳喳地嘲笑这群大惊小怪的男人。这是鳄鱼的□□季节，它们群聚堵塞河流，寻找可心的伴侣，并非发起攻击的征兆。

　　长官恼怒地抓起一只船桨，冲到船头大力拍击水面，“滚开！你们这些畜生！再不走老子一刀拍死你们！”

　　鳄鱼群无动于衷，无数黄绿晶亮的眼睛瞪着他。有几条鳄鱼以为是情敌拍起水花挑衅，纷纷游过来查看。

　　传说中，鳄鱼是水神索贝克的化身，何况它们各个长着满口尖牙；长官终究不敢用青铜弯刀拍它们的脑袋。

　　“长官，您看是不是还要继续航行……”水手小心翼翼地问。

　　“妈的！这群畜生！”长官怒气冲冲的啐了一口，把船桨掷在甲板上。“靠岸靠岸！”他懊丧地挥挥手，水手得了命令，立刻收起风帆，将大船驶向东岸。那里有个小市镇，可以泊宿一晚。

　　本想今夜赶到目的地再休整吃饭，现在看来已经不可能了。船上的仆役赶紧生火做饭，以安抚皇室卫队诸君的碌碌饥肠。他们四下奔忙，士兵们嘟嘟囔囔地咒骂坏运气，却又无可奈何。

　　船舱里突然有人尖声哭叫，把人吓得头皮一凛。

　　士兵们差点抽出刀来，“怎么回事！”有人粗声问道。

　　仓房里快步奔出一个老女仆，小心翼翼地向长官行礼，“实在抱歉，公主殿下她——”

　　“这里没什么公主！”长官竖眉呵斥，“去告诉那女人，再这样就把她扔下船！河里的鳄鱼正饿着！”

　　老女仆面红耳赤，她是贝蕾尼斯公主的奶娘，出身良好，从没被人这样粗鲁地训斥过。

　　假使苏拉家族的煊赫权势还在，面前这男人早已被拖去鞭笞！可是现在——

　　贝蕾尼斯兀自号啕不休，长官烦躁之极，一脚踹向薄薄的舱板，发出木料碎裂的巨响。哭泣声戛然而止，贝蕾尼斯好像知道怕了。没有了头上的冠冕，父亲的庇护，她什么都不是。任何人都能在她身上捞一把。

　　四周有片刻寂静。奶娘惊恐万状，慌忙进舱看顾受惊的公主。她跑起来像只肥胖的鹅，士兵们肆无忌惮地大笑起来。他们想到苏拉家男丁死绝，只剩老弱妇孺，煊赫的家族如同散在风里的灰烬，笑声中便带上了一种狠辣的快意。这趟旅程的前半段他们还给被放逐的贵人留些尊严，现在底比斯已在千山之外，什么都不用顾忌。

　　男人们哄闹成一片，有人戏谑地说起当昔日的公主贵妇到达流放地，是否会被配给某个身份卑下的步卒为妻。那些恶意的言辞原本希望将骄傲矜贵的公主再次逼出哭号，可舱房内始终寂静无声，仿佛装载着一具棺木。

　　哄笑的声音渐渐低下去，长官不由将目光转向船的另一头，一支绑在桅杆上的火把照亮了斑驳陈旧的舱门。这漫长的旅程中，无论他们做出什么出格的举动，恶劣的饮食，或者令老练的水手都颠簸呕吐的航程，住在那边舱房的前皇储始终不发一言。自从离开底比斯，这瘦骨支离的男子就丢失了灵魂。

　　如果他就这样表里如一也不错，就怕背后酝酿着阴谋……

　　长官摸着胡子拉碴的下巴思忖。前皇储的奴仆惶恐地探头张望，正碰上长官若有所思的视线。他瑟缩了一下，呯的一声关上舱门。长官的浓眉跳了跳，觉得自己的猜测快要成真了。他快步走过去，猛地拉开舱门。

　　一股恶臭迎面扑来，仿佛千百只苍蝇在空中飞舞，在南方湿热滞腻的空气里，这气味与战场上的尸臭不相上下。他想大声叫骂，却猛然想起前几天似乎有人报告，前皇储患上了严重的痢疾。船上没有专职的医师，这种症状也可能是另一种更猛烈的传染病。他迅速掩住口鼻，嫌恶地拔出弯刀，挑起那层肮脏破旧的布帘。

　　黑暗的舱房里只点着一盏极小的油灯，发出的光线比萤火虫好不了多少。有人卷着一条看不出颜色的破毯子缩在板壁下，发出低低的呻吟，像垂死的家畜。刚才所见的仆役扶着主人的头，用湿布巾擦去他额头上的冷汗。他警惕地注视着身强力壮的闯入者，全身肌肉紧绷，随时准备与来人拼命。

　　长官心中冷笑，大步走过去用刀背强行扳过病人的头，确认那确实是前皇储谢纳。仆役凶狠地注视他，像是要扑上来撕咬。他一脚踹去，那瘦弱的男子猛地撞到板壁上，再也爬不起来。

　　响声惊动了病人，而谢纳只是无力地睁了睁眼皮，又垂头睡去。一只肥硕的黑蝇在他的额头上爬动。

　　长官觉得快意。昔日他曾无数次匍匐在烈日下，连头都不敢抬，直到皇储奢华浩荡的仪仗从他面前通过，如同金色的河流。他曾觉得和这些贵人相比卑微如虫孓，但神是公平的，有人在转瞬间用尽了一生的好运气，从云端直落地狱。

　　他大步走出这间污秽的舱房，融入甲板上吵闹不堪的兄弟之中。

　　今夜没有高床软枕，至少他们还有足量的酒。在抵达之前可以把所有的库存都喝完，回程的时候再装上新的。

　　南方的夜狂热而躁郁，潜藏心中的猛兽破土而出。到后来人们不再用嘴喝酒，而是把大桶的酒泼洒自己身上，权作淋浴。所有人都醉倒了，就地睡在甲板上。散发汗臭酒气的身体叠在一起，鼾声四起，毫无顾忌。

　　下半夜起风了。河水冷下来，岸边凉意弥漫。鳄鱼群早就睡去，像浮在水上的死木，青蛙在苇丛中孤寂的叫一两声。

　　长官被冷风吹醒，迷迷糊糊地爬起来找毯子。火把尚余一息，半死不活地燃烧着。甲板上一片死寂，连值夜的人都醉倒了，在睡梦中打着酒嗝，呼喊相好的名字。他赶上去，照着那小兵的屁股就是一脚，“起来！懒骨头！”对方却恍若未闻，翻个身又睡着了。

　　他气呼呼地独自查看全船，满不在乎地踩过醉酒手下的手脚。该狠狠赏一顿鞭子，他想。幸亏关押流放者的舱门依旧紧闭，从窗洞看进去，老女仆和她的主人睡梦正酣。他松了口气，转向另一边的舱房。

　　木门半掩着，他疑惑地弯身进入，不忘捂住口鼻。

　　微弱的灯火仍在燃烧，皇储睡在原来的位置，那仆役却不见了踪影。破毯下露出一截苍白的肢体，病人死了一般沉睡，他走过去看个究竟。囚犯真死了可不好交差。

　　雪亮的短剑劈头而来的时候，他才知道什么叫生死一线。那几乎是一道白亮的闪电，精准无比的劈开了他的头颅。他眼睁睁地看着一半的脸孔被劈落，鲜血嘶嘶喷溅出来。

　　精壮的男人颓然倒下，如一袋装的太满的大麦。仅剩的左眼几乎瞪出眼眶，凝聚着杀人者最后的影像。

　　那居然是孱弱骄矜的皇储本人。

　　——

　　无论什么时候，底比斯的后宫总是靡丽香艳，金玉琳琅。空气中飘荡着玫瑰和番红花的甜香，初入宫闱的人闻了会口干舌燥，难以自持。

　　即便在这全城戒备的夜晚，它依旧是逍遥世外的仙岛，等候尊贵主人的到来。

　　而万千柔情似水的等候，却只换来君主冷淡的只字片语：今夜不传召任何人。帝国的主人已在自己的寝宫睡下了。

　　可以想见，多少翘首以盼的妃嫔们怒容满面，懊恼地呵斥奴婢，卸去满身珠玉环佩，精妙妆容。并非她们缺乏耐心，而是皇帝独眠已超过五日，这太不寻常。

　　熟谙宫闱内幕的人找到皇帝贴身的仆役，想从他们那里打听些消息，却不想第二天都被遣出宫廷，她们的主人也受到警告。

　　陛下哪有心情陪你们，也不看看这是什么时候！按兵不动的人嗤之以鼻，嘲笑心急的小妃子。余下的人觉得有理，新的储君还没站稳，皇帝为了朝局烦恼，疏忽后宫也无可厚非。

　　只有塞提皇帝的总管修冷汗涔涔，陛下的寝宫里确实藏了旁人。

　　他将皇帝要的酒送进寝宫，头压得很低，不敢随意张望。尽管他一向在这宫内行动自如，可今日来人不同寻常，不可被人窥视。

　　有人接过托盘，“请给我。您可以下去休息了。”女子的嗓音低沉，想必年岁已长。伸出的双手保养良好，却并不纤细，那是一种岁月浸润的温和淡然，和咄咄逼人青春艳光截然不同。

　　总管深施一礼，偷看她的背影，但这女子在室内仍带着面纱，连头发长短都无从知晓。

　　皇帝在帘幕内咳了一声，这是警示，总管不得不退了出去。

　　“后宫的人总有些不合时宜的好奇，你不必对他们假以辞色。”皇帝接过黄金酒盏，示意女子坐到身边。“这座皇宫就像盛装的艳妇，而卡纳克则是庄重的隐士，知道何时该缄口不语，所以多年来我让你隐居彼处，以防不测。”

　　“那您这次为何将我招来此处，难道不怕多年的秘密功亏一篑吗？”女子反问，却没有责难的意思，反而带着一丝忧虑。“很多年前我就知道，这是座没有墙壁的宫城。”

　　“今夜卡纳克将成战场，乱局之中难免有人会窥见你的秘密。我只是让你入宫暂避。”皇帝拍着她的手，露出安慰的笑容。

　　“好吧，既然这是您所希望的——”女子叹息着，坐正身体，熟练地在皇帝的肩膀上按揉，“我看您今夜是不准备就寝了，我能做的就只有这些。”

　　“这样就很好。”卧榻上的皇帝舒服地闭上眼睛，他已经很久没和拉美西斯之外的人单独相处过，怕会招来暗杀。

　　寝宫里静如深谷，风在空旷的厅堂中穿梭，掀起重重纱帘。灯火微微跳荡，白色大理石染上昏黄，有种温暖柔和的光泽，让人恍然而生身在家中的错觉；而仔细看去，这仍是座冷淡高傲的宫殿，拥有世上一切瑰宝，惟独缺少信任和爱意。

　　“陛下，您真的决定让那孩子自己去解决这件事？”女子轻轻地问，“这样真的好吗？毕竟另一方也是您的血胤——”

　　“我必须硬起心肠。你知道，对另一方施与同情就是对拉美西斯残忍，只有彻底铲除才能保证他的安全。他还年轻，容易被情感左右，我却不介意为他做个残暴的父亲。反正经过苏拉的事情，各地的贵族都已经知道我要做什么。”皇帝毫不介意地说，仿佛他要做的只是铲去园中的杂草。

　　“您为自己的儿子所作甚多，世上再找不出像您这样好的父亲。能做您的子嗣何其幸运，您总是为他考虑周全。”女子温柔地说，庆幸自己找对了人。很久以前，她选择眼前这个男人，却让自己身临险境，可现在看来一切都是值得的。

　　“虽然我爱自己的孩子，但不准备做那种包办一切的父亲。已经有人觉得我保护过甚，将帝国未来的主人置于羽翼之下，就像被宠得无心习飞的雏鸟。”他转头看她，握住那双细白的手。

　　女子已经卸下面纱，露出一个了然的微笑。皎洁的面容一如当年在月下旷野，银莲花和虞美人铺满天际。

　　“他们的帝国，由他们自己奠基。”皇帝说。