《帝国皇后回忆录》缘生灭

30、行迹

　　被逐的侍女孤身走在迷宫般的巷道中。

　　倘若有行人路过，看到她背上陡然隆起甲壳会感到惊骇。其实那不过是重重包裹的木箱，装着黄金。卡纳克的人鄙薄她，临走并不给予坐骑。她只得将那个小箱子用绳子捆在肩上，任其勒进皮肉，就像行脚的鄙女。

　　她走出一段就忍不住停下来。绳索磨破皮肉，她想捱到天亮雇匹骡马。但卡纳克的卫兵携着青铜弯刀向这边走来。她匆忙离去，猛然意识到城内不宜久留。无家可归的女子很容易从人间消失。想必那位峻秀而冷漠的祭司大人早就谋划好了一切。

　　早咧！她恨恨咬紧牙关，乱发拂了满脸。自己那么努力求生，并不是想成为此地虫孓的食物。

　　深夜，帝都的一百座城门都已落下，且有重兵把守。她只得沿着记忆中的路去贫民区碰碰运气。那里警戒稍微松懈，守卫只要得些小财就什么也看不到了。运气好的时候或许能遇见身患恶疾的死者，跟着急于埋葬的家属出城。

　　她迅速思考着应对之策，不忘时时回顾，唯恐有追踪者。而陋巷之中只有夜风轻吹。她松了口气，蹒跚前行。

　　而跟踪者像猫一样轻捷，连气息都隐藏不见。

　　他们是神庙的青年侍卫，整日侍奉神灵，行动从不发出声响。但主人的命令使他们为难。他们善于追踪，窃听不为告人的秘密和阴谋，却不是冷血的暗杀者。面对这个瘦弱疲惫的女人，他们像幼狐面对蜷成一团的刺猬，不知从何入手。

　　女人拐进另一条巷子。就像有个无形的界限存在于拐角。巷子里的黑暗比外面来的浓重，就像踏进骷髅的眼窝。风也变得怪异，滞腻的腥气从破败房屋的每条缝隙渗出来。芦苇屋檐像巫婆的乱发般披拂掉落。

　　侍从们交换眼色，犹豫要不要跟下去。他们的头领悄悄拔出短剑，对左右示意，决定迅速解决这件事。

　　前方的女子就像枯萎的秸秆，不经摧折。

　　他们静静地包抄上去。

　　就在拔刀的瞬间，他们为突如其来的黑暗笼罩。巨大的阴影从天而降，犹如张开双翼的蝙蝠，占满了他们的视线。女子凄声尖叫，如划破黑暗的闪电。

　　而后戛然而止，再无声息。

　　侍从们慌忙点起火把，四下查看。陋巷之中已空无一人，夜风呜咽着擦过他们的脸颊。没人出门观望，四周静如坟墓。若非地面上散落着黄金和女人的头巾，他们真要怀疑刚才是不是噩梦的片段。转瞬即逝。

　　他们面面相觑，不知如何是好。

　　“就这样吧，”领队的青年沉吟良久，用两根手指拈起亚麻头巾，将洒落的黄金一一捡起，“任务完成，可以向帕西大人复命了。”

　　“可是……毕竟我们没见到她最后……”有人迟疑地看着黑暗深处，唯恐有纰漏。

　　头领蹙着眉头，瞪向发言者，猛地将火把摔在地上。“看看这是什么地方，”他沉声说，“什么样的女人能在这里存活？”他转身离开。

　　侍卫们发出惊呼。

　　火把照亮的方寸之地，用石粉涂画着狞厉的有翼独角怪兽。满脸诡笑，呼之欲出。

　　他们听过这个地方。这里是西亚异族地混居之地，住着一群来自扎格罗斯山区的诡异术士。百多年前，一位米甸公主远嫁埃及时他们跟随而来，从此再未离开。几乎每年都有女子在这个区域失踪，生死不知。传说她们被邪恶的术士抓走，取血饲养恶灵，换得魔力。

　　就在刚才，他们也许看到了一起实例。

　　这女人活不下来。

　　领队独自走出很远。还没拐出巷口，身后就有杂沓的脚步声跟了上来。侍卫们争先恐后地逃离那块不洁的土地，赶回卡纳克沐浴诵经，驱除邪秽。

　　一群傻瓜！

　　领队不屑地想，按一按悄悄掖进腰带的碎金粒，觉得不虚此行。

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　　空寂的殿堂中弥漫着香柏和藏红花的气息，南风掀动纱帘，珍珠坠角轻晃，像一排将落未落的露水。

　　描金乌木桌上放着黄金酒盏，暗红的酒液还剩一半。一卷纸莎草卷从桌角垂落，尾端垂在地上。那是西岸祭庙的规划图纸，已接近完成，细节之处多有雄健的字迹标注，出自青年男子的铁腕。

　　这是埃及炎热的午后，卧榻绵软如云，宫殿的主人无法抗拒睡神的威力，沉入睡梦深海。莲花泉池流水潺潺，带来些微凉意。□□的巴比伦阉童手执黄金孔雀羽扇，一下一下为主人送去凉风。他强睁着眼睛抵抗瞌睡，怕自己突然睡去。不断转移注意力是个好法子，他的视线不由落到沉睡的青年身上。

　　作为奴婢，他不能抬头正视主人，所以从不曾真正地看过主人的面貌，今天乍见之下暗自吃惊。即便在号称汇集举世优美雅丽人物的巴比伦宫廷，他也从未见过如此夺人心魄的面容。令他不解的是，年轻的皇储睡得极不安稳，眉宇间有着挥之不去的阴影，仿佛在和梦抗衡。亚麻薄毯中露出一角金黄，侍童探头张望，发现他手中紧握着那把金羊头短剑。

　　即便在酣梦中，他依然全身伸紧绷，随时准备一跃而起。

　　窗外绿树葳蕤，玫瑰芬芳。大理石长渠蓄满清泉。帝国的主人孤身而来，身着便袍，眉头深锁。这时他只是个忧虑的父亲。

　　睡神收拢罗网，侍童挥扇的速度越来越慢，神色恍惚，慢慢侧向一边。皇帝抽过扇子，将他轻推到一旁。“下去吧。”他淡淡地说。

　　男孩一激灵从瞌睡中醒来，魂不附体地趴在地上，在他的家乡这会被结结实实地鞭打。“陛下，求您饶恕……”他颤抖着说。

　　皇帝做了个噤声的手势，挥手让他下去，没走出几步又把他招回来。“他喝了多少？”他问。他在那酒里下了助眠的药剂，希望焦虑地儿子能得一枕酣梦。

　　男孩连忙取过桌上的酒杯，把残酒展示给君主。“陛下，就这些……”他悄声回答。

　　塞提点点头，转身拨开纱帘。男孩躬身敛息退到门口，转身的时候瞥见皇帝俯视爱子的睡脸，目光沉如温柔的夜色。

　　西岸的祭庙群在开工之前有大量的物资要安排筹划，与此同时，铁质武器的铸造并不顺利，西奈送来的铁矿石成色不好，即便有了冶炼法也达不到预期效果。

　　这几日拉美西斯独自做三个人的工作，几乎没有休息。偶尔合眼躺一会，很快又爬起来投入无休止的会议。群臣震慑于新皇储的能力，他对大的建筑工程指挥若定，而且精于金属冶炼，甚至亲自给西奈的寻矿队发去信件，指示他们如何寻找高品位的矿脉。与之相比，谢纳的时代像是洪流中的枯叶，恍如隔世。

　　随着帝国疆域的扩张，将会有堆积如山的事务等待君主处理。臣属视拉美西斯为帝国闪耀的晨星，可出产丰厚回报的沃土，而作为父亲的塞提只见儿子日益消沉的眸光。

　　在帝国惨烈而漫长的宫廷斗争中，小儿女毫不矫饰的挚爱真是一段令人心碎的柔和插曲。拉美西斯和尼菲塔莉日前的状况，称之为“闹别扭”或者“情殇”都是侮慢。当爱情卷入皇权的争斗，他们必须尝试着去平衡取舍，重新思考命运的去向。

　　神从不给予完美无瑕的幸福，它只降下无休止的试炼。

　　塞提瞥到拉美西斯手中紧握的短剑，手臂紧压剑鞘，繁复细致的狩猎图纹样已经印上了光洁的皮肤。他抬起青年的手臂，想把它抽出来，可是一动拉美西斯就睁开了眼睛。这武器就像是他身体的一部分。

　　起先青年的眼神像是散漫的晨光，渐渐有了聚焦，太阳升起来了。“父亲，您怎么在这里？”他抚着额头，感觉头疼地厉害。那是他抗拒药物造成的，这一觉睡得极其难受。“怎么突然睡着了？我本想接见财务大臣——”

　　“西岸工程的款项我已经分发下去了，你不必为了这事操心。作为储君固然应该当勤勉，可这种拖垮身体的工作方式不可取。乌瑟，我费心血把你弄到这个位置上，并不希望你因过度操劳而损耗生命。帝国的将来是属于你的，你有足够的时间去改变它，并不急于一时。”皇帝温和地说，故意不揭穿他的心事。

　　拉美西斯低垂眼帘，浓密的睫毛落下淡淡的阴影。他觉得有些惭愧，如此日以继夜地工作并不是因为勤勉，而是出于逃避。他有意让工作挤占全部的时间，就不会给烦恼留下空隙。

　　在过去十七年的生命中，他的生活分裂为截然不同的两部分。

　　这个时代，人们相信名字蕴含着神奇的魔力。塞提以自己父亲的名字为爱子命名，乃是希望这孩子日后如他英明睿智的祖父，君临这片辽阔而丰饶的土地。

　　这是群臣心知肚明，而皇帝无法宣之于口的事实。

　　在父亲的悉心教导下，拉美西斯洞悉宫廷的种种黑暗，逐渐学会驾驭权术和人心，用最小的付出谋取最大的回报，并且无往而不利。而谢纳从世家浪荡子一跃而成皇储，性格放荡且昏聩软弱，没有丝毫帝国继承人的风范。

　　不论别人怎么诟病这位血统高贵却一事无成的前任皇储，拉美西斯总是沉默不语。谢纳以为这个漂亮的弟弟柔顺害羞，经常给予新奇的玩具，抱着四处游玩。他根本不会想到，在他父亲的寝宫里，塞提是把象征无上权利的连枷和权杖给拉美西斯做玩具的。

　　“假使有人生而肩负天命，乌瑟，那一定是你而绝非谢纳。”皇帝说。

　　拉美西斯一直知道自己的位置在哪里，使命为何，犹如星辰运行于既定的轨道。在这纷繁杂乱的世界上，他深知人性的险恶诡诈，自恃洞悉世间所有，而一抬眼，天边却有一轮澄明的皎月静静地凝望着他。

　　尼菲塔莉。

　　这静穆柔和的月光无法驱除世上所有的黑暗，但却是如此辽远而温柔，照亮了他的灵魂。

　　从一开始，他就坚定地认为这女孩属于世界的另一面。犹如迎风生长的花朵，犹如阳光下连绵不绝的山川河流。世上一切明丽美好的事物。在她面前，他扮作明亮开朗的男子，没有阴影，没有秘密。日常的伪装在此毫无必要。即便是一朵送到眼前的野花，都会换来她衷心的微笑。

　　只有拉美西斯自己清楚，他为留住这个纯净的世界做了多大努力。

　　而今，他精心构筑的高墙被帕尔森提打破。风呼啸着卷去幻象，将沉重酷烈的现实推到他心爱的姑娘眼前。

　　“乌瑟，你要调动驻扎底比斯的军队守卫卡纳克？”恍惚中他听见父亲这样问，他抬眼看去，发现父亲手上正拿着自己尚未发出的手谕。

　　拉美西斯脸上闪过一丝慌乱，虽然肃清了阿伊家族，但是调动全国兵力的圣甲虫依然在他手中。最近卡纳克事故连连，他就看上了驻扎在底比斯的精锐部队。“对不起父亲，我本该向您请示……”他歉疚地说。

　　“我知道你在忧虑什么，乌瑟，”皇帝轻拍儿子的肩膀，“我会保证卡纳克的安全。可是有人对我说，未来要和你并肩共治这片土地的人，不能永远生活在天国的花园里。”他意味深长地说。

　　“父亲，可我不知道该怎么做，”拉美西斯低声说道，“尼菲塔莉容忍我良多，我却一再令她失望。”要是她真正了解他的所作所为，他们的婚姻大概会变成一朵未及开放就枯萎的花朵。

　　“你多虑了——”

　　“殿下，您醒了吗？”拉美西斯的寝宫总管在门外轻声询问。他已在门廊上站了许久，听到殿内有谈话声急忙前来禀告。

　　“嗯，什么事？”拉美西斯问。

　　“那个推罗商队如约把您订购的东西送到，您要不要现在查看——”其实是那商人暗示当场结账，总管只得请示主人。

　　“呈上来吧。”塞提随口说道。

　　门外的总管听到皇帝的声音略觉吃惊，但很快镇定下来。“谨遵您的吩咐，陛下！”他匆忙离去，过了一会儿指挥奴隶抬来十几只沉重的松木箱子。

　　奴仆在廊下放置座椅，箱子挨个抬到主人面前，请他们审查。商人无资格面见尊贵的君主，只在每个箱子里放上清单。

　　塞提举目望去，打开的箱子里都是来自亚洲的珍宝。

　　腓尼基的紫红布料，黎巴嫩香柏提炼的香膏，成箱的大绿海珍珠以及色泽纯正的红珊瑚，扎格罗斯山以东出产的绿宝石，干燥芬芳的藏红花香料，柏柏尔女人一生只编织一条的绚丽羊毛地毯……

　　足够为一位新娘装饰豪华的洞房。

　　拉美西斯用挑剔地目光审视每一件货物。抓起一把珍珠细看其大小和色泽是否一致，或者让人用水浸湿腓尼基布料的一角，检视褪色与否。

　　到最后他发现，在他所愿意支付的价格之内，商人已经做得够好，甚至有些赔本。他颇感满意，吩咐总管按照商定的价格支付。

　　总管奉命去往前庭。一阵扰攘之后，他捧回一只装饰精美繁缛的银盒。“殿下，这是那个商人送上的额外礼物，恭贺您即将举行的婚礼！”总管说。

　　拉美西斯接过盒子就发现它重量可观，显然装着大件珠宝。掀开盒盖，满眼都是宝石潋滟的光辉，他伸手拎出那件璀璨的珍宝，发现那是一挂全部由规则的祖母绿晶柱连缀而成的大项圈。他诧异地瞪着它，不仅因为这东西举世无双，而且熟悉地惊人。

　　祖母绿，这种稀有的绿色宝石，它的含义是“忠贞”和“仁爱”。如果将这评语赠与一位女士，那是莫大的荣耀和赞美。在拉美西斯的记忆中，他只记得有一个人在离世之时获此评语。他翻转项链，发现祖母绿晶柱缺损一角，后来者用新的材料补过，但工艺无法和先前一致。尽管如此，他很快就在连结的宝石的金扣件上发现了大祭司特有的秃鹫纹章。

　　八年前，这无价的珍宝早已随着亡者长眠地下，如今，又是何种难以捉摸的力量使它重现人间？
　　“怎么？”塞提觉出儿子的异样，疑惑地问。

　　“父亲，我想西岸墓地被盗的事有线索了。”拉美西斯平静地说，眼中却有抑制不住的怒火。

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　　在大多数人看来，黄昏是每日最为安宁和乐的时刻。街巷中弥漫着饭菜香，男人们含笑归来，顽童在门前嬉戏奔跑。

　　而这一天，底比斯卫队毫无征兆地在日落时分出动，将城中外族人混居的区域团团围住，挨家挨户搜查。炉火被要求熄灭，以防有人在士兵到来之前焚烧对自己不利的物品。大部分人都没来得及做晚饭，血红的夕阳充满了不安的意味。

　　拉美西斯没有在那个推罗商人那里花大力气。当那人得知自己献上的赠礼是皇室被盗的遗珍，惊恐万状，不等别人讯问就把所知的一切都倒了个干净。

　　在落到他手中之前，那项链已经几易其手。他以两个年轻的黑人女奴为代价，从一个专门为人营建永生之所的工头那里买入。有人请那工头为自己的家族营建墓地，他身无长物，用这珍宝偿付全部款项。

　　商人拿到项链的时候，串宝石的金丝已经断裂，祖母绿散落不少。他本想将它拆零，重新制作别的首饰，却发现此物的做工极其细密，连拆解都很艰难。他思考了几天，突然灵机一动，这无上的珍宝世所罕见，为何不把它献给新任的皇储以换取更大的利益呢。就这样，被一种不可思议的力量牵引，这挂祖母绿又回到了它的旧主手中。

　　“这是亡魂在自寻出路……”大祭司看着失而复得的珍宝，眼神忧郁而愤怒。他将此物放入棺椁的时候，从没想到会在活着的时候再次见到它。“告诉我，是哪个不法之徒惊扰了永恒的安眠，将她的随身之物全部窃走？”

　　“目前只追查到一个铜匠。”拉美西斯说。他亲自指挥搜查，身上落了一层街市的尘土烟灰。

　　“他懂些异族的巫术，专为有需要的人制造邪神祭仪上使用的偶像。有人用极高的代价请他制作些有法力的器物，报酬就是这项链。”

　　大祭司和帕西诧异地看向他。这项链足以买下一座出产丰厚的田庄，制作什么器物需要如此高昂的代价。

　　拉美西斯明白他们所想，对属下略一示意，那人呈上一个缠得严严实实的亚麻布小包，但并不打开。

　　“是些不洁的巫蛊之物，不宜在卡纳克打开。”拉美西斯向他们解释，“买主要那铜匠制作一套青铜模具，这里面就是他给出的样本。”

　　帕西随手捏了捏那包裹，发现里面是个类似纱布提俑的东西。他微微蹙眉，四下环顾，取过即将燃尽的香炉，用炉灰在地上画了一个圈。他拿过布包站进圈内，小心地打开层层布料。

　　他最后疑惑地取出一个木制小人，眉眼含笑，和普通的儿童玩偶无异。这和他预想的狰狞偶像相去甚远，看上去毫无威胁。他再三查看，除了脖子上有一圈焦黑的细绳，它就是件斯通见惯的儿童玩具。

　　“父亲，您看看这是什么？”帕西谨慎地取下木偶脖子上的细线，举到光线里。

　　大祭司看了一眼，疑惑更甚。

　　“像是烧焦的头发。”他不确定地说。

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