22、芒刺 ...
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当时陛下还非常年轻，就像年轻的荷鲁斯，
他的品行已经像诸神的守护者一样。
他本人被看做是神。
——《记梦碑》铭文
收获季临近尾声的时候，各个属国的使臣聚集到底比斯，为帝国的主人奉上这一年的供赋。
自从拉美西斯一世皇帝君临天下，新生的王朝开始征战四方。威严的神鹰伸展硕大无朋的羽翼，重又翱翔于亚洲广袤无垠的天宇。二十年艰辛的征战，数百次大大小小的战役，拉美西斯王朝的君王将强大的武力奉为乱世的圭臬，前朝软弱委顿的形象在他们坚不可摧的战阵之下被碾为齑粉。
“陛下为开战而狂喜，为参战而欣慰，见血光之色而心喜。他砍掉对手的头颅，喜爱粉碎敌人的那一刻更甚于欢庆的节日。”
当使者们诚惶诚恐地进入雄奇而瑰丽的宫城，就会看到高耸入云的塔门正面镌刻着以上令人胆寒的话语，以及塞提皇帝巨神般手刃异族敌人的巨幅描金浮雕。只一瞥就足以令他们心生畏怖，战战兢兢，恨不能缩成微蚁，悄无声息地通过这庞大的城垣。
使臣中有不少来自新近臣服的亚洲部落，从未见过君主。在这些牧人民族的想象中，那是位高壮野蛮的大武士，虬髯纠结，目如猛兽，周身环绕着地狱的火焰。诚如他雷火般摧枯拉朽地粉碎他国的军队。
他们诚惶诚恐地匍匐在空阔奢华的觐见大厅中央，价逾黄金的香杉木地板幽香四溢，壁画上威仪赫赫的神明仿佛随时会走出画卷。
在内廷官员的引导下，使臣依次膝行上前，报出各自的来处、君主和父亲的姓名，奉上国书及贡物的清单。大胆的人趁着拜见的空隙向高踞宝座的皇帝飞快地一瞥，惊讶地发现那并非魔神武士，而是一位头戴蓝色战争皇冠、高贵雍容的中年男子，身旁站着手执金羽权杖的俊美青年。
游牧民族向来轻视胡须刮得干干净净的埃及人，认为他们没有男子气概。可是这对父子却令他们吃惊，就像天空中的日月，光芒璀璨，不可逼视。而分立殿堂两侧、神色倨傲的皇族子弟和大臣，和他们相比只是白昼的小星。
这就是阿蒙神之子么？使臣惊叹着，心中充满了前所未有的敬畏。
他们这么想着，也在行动上表现出来。这些满脸风沙的粗豪汉子，努力模仿优雅的宫廷礼节，使自己看上去谦卑而恭敬，并不知道这些繁缛的礼仪光有一腔热忱是不够的。
由于重新归附的黎凡特发生了谋杀埃及使节事件，该国的使者匍匐上前，宣读向黎凡特王向埃及皇帝致歉的国书。
“强大无敌的君主、阿蒙神在人世的至高存在、洞察万物的荷鲁斯……在邪恶力量的操纵下，一群狂热黎凡特人，效忠于一个从未听说过的邪恶组织，导致了上国使团的受害……黎凡特王以最正直的心，因为那些少数人做的坏事而惊骇……黎凡特王，特派遣我——他的孙子，来恳求您，抹去对这事件的记忆，让大地上的人们知道，尽管发生了这样糟糕的事件，上国英明的君主……”
黎凡特人的埃及语很糟糕，皇子的队列中传来几声嗤笑，拉美西斯的兄弟们简直掩饰不住嘴角的笑意。他们平时傲慢恣肆惯了，不论到哪里都不知收敛。拉美西斯以眼神警告，他们却笑得更厉害了，带着挑衅的意味。直到皇帝冷厉的目光扫到身上，他们才感到害怕。
使臣的脸涨得通红，他是国王的孙子，从未受过如此侮辱。虽然没人跳出来大声抗议，但从黎凡特人愠怒的神色可以看出，这比两国开战的战书扔在面前更为严重。空气中弥漫着紧张的气氛，礼宾官的致辞卡在喉中，不知该如何出口。
这是拉美西斯继任皇储以来第一次接见属国的使臣，他的兄弟们却饶有兴味地等着看他出丑。
拉美西斯的表现出人意表。他走上前去，在众人惊异目光中扶起黎凡特王子，用他们国家的语言赞扬他的祖先和马匹。在亚洲的游牧部落，这是一种表达尊重和友好的方式。年轻的皇储纯熟流利的语言，以及无懈可击的风度，使异族的客人受宠若惊。他们觉得为了皇储的友善和尊重，纵使丧命于漫长的旅途也在所不惜。
看到气氛有所改善，拉美西斯索性抛开书记官，直接用亚洲地区通用的阿卡德语发表了一番坦诚而不失威仪的演说，接受黎凡特的道歉，但下不为例。
“至于你们的王室和神庙，我将令其保留。你们可以按照自古以来的传统继续统治这个国家。我以阿蒙神之子的名义保证，假使有人侵犯你们的领土和神明，不论那是何人，我都会将其诛灭。”
拉美西斯停顿了一下，环顾全场，不出所料地看到黎凡特人都松了口气，露出满意的神情。他们最关心的就是由于这次的突发事件，埃及会不会彻底入侵他们的国土。有些强国通常会借机杀光青壮年，将神庙和王宫洗劫一空。赫梯人就是这么做的。
拉美西斯知道，对这些善变的民族来说，绝对的服从和效忠都是空谈。只有开出比赫梯更优厚的条件，才能使他们长久地依附于埃及，而不是与之为敌。
但，权利和义务是共生的。
年轻的皇储换回母语，用郑重且不容质疑的语气昭告全场：“诸位注意，之前所说的一切都是建立在你们诚心归附埃及和皇帝陛下的基础上。作为帝国的臣属，你们负有以下不可推卸的义务。一、每年按时向帝国上交赋税；二、确保来往于你们领地的商队，其财物和人员的安全；三、断绝与赫梯的一切往来，如果今后我国与赫梯发生战事，你们的军队须编入埃及军团，共同御敌。”
这番话不仅针对黎凡特，也是对所有属国的宣告。书记官随即朗声翻译，侍从将一摞早已准备好的敕书分发到每位新来的使臣手上，让他们带回国交付各自的君主。毫无斡旋的余地。
使臣们目光闪烁，窃窃私语。拉美西斯居高临下地观察他们，犹如巡游天空的荷鲁斯，对于他们心中所想，洞若观火。
这些小国位于埃及、赫梯和巴比伦三个大国的中间地带，民族杂处，易守难攻。他曾经见识过那片荒凉的土地，没有农作物出产，羸弱的畜群仅够人们温饱。男人们不事生产，只知四处劫掠，抢劫路过商队如同摘取树上的果实。
就像觊觎羚羊群的鬣狗。
“万福万寿的陛下，请容我等禀告……”西徐亚部落的使节试着越过拉美西斯向皇帝求告，却被他凌厉的眼神逼了回去。
“回去告诉你的国王，敕书上所列内容必须全部照办，”拉美西斯离他们几步之遥，他的声音却像是来自遥远的天际，“要知道，穆尔西里二世施与你们的，我也一样能做到！”
殿堂之内悄无声息，犹如永恒寂静的北方冻土。
穆尔西里二世是位铁血无情的赫梯君主，几十年前他的大军几乎扫平了整个叙利亚和美索不达米亚。拆毁神庙，蹂躏异族的女神。杀光所有敢于反抗的男人，将女人和儿童砍去手脚，扔进熊熊燃烧的火堆。
两百年来，埃及还从来没有对这些难缠的异族人显露出如此强硬的态度。不仅是外邦的使者，连在场的大臣和皇子们也感到震惊。他们不约而同地看向皇帝，塞提却微笑颔首，对儿子的言论表示赞许。
埃及对觊觎者予取予求的绥靖时代结束了。拉美西斯赠与帝国的敌人的，只有刀锋与火焰。
“如不臣服，虽远必诛。”皇帝清晰而坚定地宣告，为儿子的话语作结。
使臣们退下之后，皇帝亦起身，在大批宦官侍从的簇拥下离去。
他刚走开，皇子们就骚动起来，他们表现得比叙利亚人更为激动，怨恨的眼神不时扫到拉美西斯身上。
拉美西斯淡淡地瞥了他们一眼，加快了脚步，不想多做纠缠。他与这些兄弟比陌生人更冷淡，比仇敌更痛恨彼此。他知道他们在想什么。皇子们的母族各自割据一方，他和父亲的主战立场，意味着这些豪族在今后的岁月里会损失大量的马匹、佃农和粮食，以供应征战所需。实力慢慢消耗殆尽，再也无法称霸一方。这正是他和父亲想要的结果。
“别以为我不知道你打的什么主意！用我们的家族、我们的财富，荣耀你的冠冕？踩着你兄弟的头往上爬？！”有人快步拦住他，大声质问，“做梦！”那人啐道。
兄弟？猎场上的暗箭，军粮中混杂的大量沙石，这是血脉相融的至亲应该做的？拉美西斯嫌恶地后退一步，直视来势汹汹的皇兄科提。他们相对而立，像是神用相同的物质做出的两个截然相反的器物。
山脉和蚁丘，究其本质都是泥土。
“兄长是对我担任军队统帅有所不满？你也可以向父亲请求领军出战，只要理由充分，我想他必不会反对。只是我要提醒你，战场上的面包可能会磕掉牙齿。”他镇定地说。
“你什么意思？”被踩住痛脚的科提咬牙切齿，妄想扼住弟弟的脖子。拉美西斯猝不及防的一击肘击，令他痛得弯下了腰。
“这个问题真是没趣。难道要我在大庭广众之下说出来，你才觉得光荣？”他在他耳边轻声说，“其实你还可以做得更彻底些，毒死战马，或者干脆毒死士兵，置整个军团于死地，然后归罪于游牧部落到处横行的疫病……”他满意地看到兄长的眼睛攸然睁大，仿佛他是白日的鬼魂，“我不明白，既然你费那么大的力气算计我，为什么不敢像个男人那样堂堂正正地和我拔剑决斗？你是个懦夫！”他言简意赅地总结。
科提被激怒了，猛地扑向拉美西斯，却在中途被一股强大力量掀翻在地。拉美西斯站在原地没动，塞提皇帝拦在他身前，怒不可遏。他刚才一直站在帷幔后面。“放肆！这是你的兄长①，帝国之储君！假使你不认可，可以选择不做我的子嗣，或者不做帝国的臣民！”他环视全场，皇子们心虚地低下头，“你们也一样！谁有这个愿望，现在就可以提出来！”皇帝大声怒斥。
“求您息怒！我们并无冒犯‘兄长’的意思！”
“这都是科提皇兄……”
皇子们吓得匍匐在地，请求父亲原谅。年纪最小的几个恨恨地觑着科提，责怪他连累自己。
“父亲……”拉美西斯轻扯他的袍袖，示意他不要太严厉。在这个局势未明的时期剥夺皇子的名衔，并非明智之举。
皇帝面色铁青，拂袖而去，“你们就在这里好好反省！”他以眼神示意拉美西斯跟上。
觐见大厅静得像座坟墓，坚硬的香杉木地板比刑具更让人难以忍受。他们都是塞提皇帝的子嗣，但是刚才的情形却让他们了解到一个残酷的事实，在父亲的眼里，只有拉美西斯才是他的儿子。
他们只有两个选择，做他的盟友，或者仇敌。
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几天后的一个深夜，拉美西斯视察底比斯驻军的营地后回到寝宫。
整日奔波劳累，他几乎一沾到枕头就睡着了。入睡之前，他模糊地想到这是个没有月亮的夜晚，梦魇会四处横行。
他睡得很沉，意识沉落到世界的底部。世界之初的混沌像羊水一样包围着他。
带我走……
永远离开这个地方……
带上我，求你……
微弱的声音，在广漠的黑暗中四处飘荡。宛如人所不能察觉的微末虫孓，之于雄伟瑰丽的神殿。当人们经过庄严而幽深的殿堂，根本不会察觉到在某个不起眼的角落，微小的昆虫正在蛛网上挣动它的翅膀。
可它就是在那里。
渺小而执拗，癫狂欲死，一定要达到目的。
即便在深沉睡梦中，拉美西斯也被这细小的声音吵得不得安宁。它像一枚细如牛毛的长针，深深地刺入感官，将尖锐的针头留在里面。
是谁？他问，茫然而焦躁。
带我走，你答应过的！不要违背诺言！
声音陡然变得尖厉而疯狂，根本不像人的声音，仿佛找到目标而疯狂进攻的毒蜂。鼓动着狰狞的黑色翅翼，在他头顶盘旋。
你答应过——
尼菲塔莉？他疑惑地问，是你吗？你这是怎么了？
在他的记忆里，他只对未婚妻说过这样的话。在他们年幼的时候，卡纳克被一场突如其来的瘟疫笼罩。父亲的亲信要将他连夜送出神庙，尼菲塔莉举着小小的灯盏站在巨大的纸莎草廊柱下，像尼罗河苇丛中的金色萤火虫。
“你还回来么？”长发等身的女孩问。
“很快。等我回来，就带你去苏德沼泽看水仙子。她们都长着水藻般的长发，披着睡莲的花瓣，滑落的泪水会变成晶莹的宝石。”他描述那绮丽的景观，企图抹去女孩眼中的忧愁。
“我等你。”她的眼睛弯弯，隐藏着古老的月光。
你这是怎么了傻姑娘？谁欺负你？他向虚空的黑暗伸出双手。来，到我这里来。
一声凄厉的尖叫回荡在浓稠的黑暗中。
像是要把人的心肝撕裂。
尼菲塔莉！他竭力伸手，却只摸到一把水藻般的长发。冰冷的触感席卷而来，看不见的巨大暗流将他急速推向深渊。
深不见底，寒冷彻骨。
如同死亡和恐惧。
他猛然从梦中惊醒，大汗淋漓，惊疑不定。
水藻般的长发垂落在他的胸膛上，柔滑冰凉，犹如黑蛇。有人在床上！他惊得大力推开那个即将贴上胸膛的黑影。
重物落地的声音，女子的痛叫蓦地打破黑夜的寂静。下一刻锋利的剑刃已经抵住了女人细嫩的脖颈，血流蜿蜒而下。年轻的皇储每夜都是枕在剑刃上入睡的。
侍从听到声响，慌忙奔入，“殿下，发生什么事？”
“拿灯火来！”他粗声命令，“我们来看看这是谁！”
明亮的灯火之下，他看清了来人的模样。是个年轻漂亮的女子，穿着内廷侍女的裙装，衣襟敞开，美色惑人。此时她脸色惨白，抖得像落入猫爪的小鼠。不明真相的人会以为是拉美西斯闯入了她的闺房。
“你是何人？想对殿下做什么！”侍从厉声质问，刺客入侵，他们居然毫无察觉，玩忽职守的罪名随时能把他们压死。
女子咬着嘴唇，血珠渗了出来，似乎死也不打算开口。侍从问了几次得不到答案，急火上涌，挥手就打。
“慢！”拉美西斯端详着那张脸，总觉得在哪里见过。他沉思良久，突然记起这个女孩是底比斯大贵族宴会上的常客，在男宾中口耳相传得尤物。“如果我的记忆没问题的话，科提皇子是你表兄？”女子娇弱虚软的模样，根本无法和刺客联系起来。这算什么，用以赎罪的礼物？把他当成什么了！拉美西斯不由怒火中烧。
门外传来一阵乱哄哄的声响，侍卫拖着另一个哭闹不休的女人的头发，把她扯到主人面前。“殿下，这个女人躲在您的起居室，鬼鬼祟祟不知要干什么——”
女人拼命挣脱侍从的钳制，扑到拉美西斯脚下，“殿下！殿下救我！我是图雅皇妃的侍女！不是刺客！”
拉美西斯的脸色变得很难看，一把拽过那女人的头发。一张涕泪横流的面孔映入眼帘，但那确实是他母亲的贴身侍女。什么都不用问，他已经明白一切。这不过是上次贝蕾妮丝事件的重演。
他心中油然而生一股怨意，不明白命运怎么会安排下这样一个愚蠢的母亲，如此拙劣的计策居然连用两次。她好像从来没有考虑过儿子的立场和想法，只想拼命抓住一些微不足道的利益。
“你到底想做什么……”他低声自语，又像是询问面前的女人。
“殿下！您听我说！”皇妃的侍女哭号着，“您的母亲并没有恶意，她只是希望您能和科提殿下重归于好，你们毕竟是兄弟——”她哆嗦着抱住他的腿，祈求宽恕。
他想也不想，猛地踹开她，像踢走恶心的虫蚁。
“滚！”他恼怒地低吼。
作者有话说
第22章 芒刺
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