《帝国皇后回忆录》缘生灭

19、刺杀

　　皇宫前广场，传令官端坐在棕榈树下，手执拂尘，指挥身强力壮的黑奴撤掉旧的敕令，将新的砂岩板换上去。每当皇帝有重大的政令宣布，都会刻在砂岩板上，放置于广场一侧供民众瞻仰。
　　这一次是关于前任皇储谢纳。

　　这位身份尊贵的皇长子长居深宫，在他占据皇储之位的这些年里，既无战功，于国家的内政也没什么建树。虽然有些大型的工程，比如神庙、方尖碑和码头，在修建的时候标上了他的名字，可民众和劳工从未见过这位殿下出现在工地上，更不用说指导工程进度了。而在底比斯西南城区一隅的倡优区，高级妓\女们却很乐于用娇俏的嗓音，向新来的客人讲述关于他的趣闻逸事。

　　这么多年来，谢纳在埃及人心目中始终是一个可有可无的影子。

　　他为人所关注，还是近期皇储易位之后的事。皇室倾轧，兄弟杀戮，是街头巷尾最为引人入胜的谈资。比起谢纳这段时间的遭遇，大家更关心的是新皇储拉美西斯将如何处置自己的兄长。少女们坚决否定英明神武的拉美西斯皇子会屠戮自己同胞的可能性，而上了年纪的人只是摇头嗤笑，女孩子们什么都没经过，什么都不明白。

　　不仅是在民众中间，底比斯的权贵大臣们对此也表示出了极度的关切。在谢纳幽居宫城期间，底比斯官僚们的小集会一直没有中断过。有门路的人到处奔走，打探皇宫内的消息，窥测皇帝的行动。有一度，皇宫的信使们收入涨到了一个前所未有的高度。

　　随着皇帝这份措辞严谨的敕令，这一季轰轰烈烈的闹剧终于走到了终点。

　　他划给失势败落的长子一块位于南部的膏腴之地，那是一个风景秀丽的小绿洲，气候温和，适于隐居和修养。谢纳虽然失去了皇储的名衔，但日常所需仍照原来的份额供应。整篇敕令都没有提到谢纳的过失，对苏拉的叛国更是未置一词，只说前皇储觉得自己不能胜任这沉重而神圣的冠冕，自愿将它让出。

　　在这件事情上，塞提皇帝表现出了令人敬佩的宽容和坦诚。原本皇室的秘密就像祭坛上艳红的果实，凡人不可企及，可当他们一旦品尝过它的滋味，就很快失去了兴趣。在对敕令品头论足一番以后，广场上看热闹的人纷纷散去，赶去经营各自的生计。

　　有个人站在金顶方尖碑的阴影里，攥紧了粗麻斗篷的下摆。香料店的老板瞥见那人皮肤光洁，脸上却有一道深而长的新疤，翻着粉红的嫩肉，从额头斜劈过鼻梁。当他仔细审视的时候，那个衣衫褴褛的男人已经追随一队过路的朴素车轿而去。

　　拉美西斯并没有察觉到有人跟踪，轿夫们的动作轻巧而娴熟，举重若轻地抬着他在拥挤的闹市中穿梭。对于长期生活于宫廷中的人来说，在人群中颠簸穿行是一种很奇妙的体验。纷繁芜杂的气味冲击着鼻腔，驴鸣马叫，人声鼎沸。商人们一浪高过一浪的叫卖声，居然有着诗歌般精细的韵脚。

　　这是权杖之城底比斯的另一张面孔。混乱，吵闹，肮脏，却散发着蓊郁的人气。生机勃勃，永不言败。

　　轿子穿过热闹的大集市，拐进一条僻静的鹅卵石小巷。他们像是走过了看不见的界限，集市喧闹的声浪猛然退却，凉风穿过寂静的巷道，时间仿佛沉淀了。小巷两边排列着石砌的房屋，和一般泥土夯筑的民居大异其趣。古老的石墙长满青苔，雪白芬芳的素馨花如瀑布般从墙头垂落，空气中飘浮着略带苦涩的淡香。

　　这是底比斯著名的隐士之巷。

　　轿子停在一栋不起眼的石屋门口，侍从上前叩响了装有贝斯神青铜门环的木门。很快就有仆人出来询问，但却没有立刻请他们进去。木门又谨慎的掩上了。

　　疤脸的男人隐身在两栋屋子的夹缝中。眼神闪烁，犹如饿兽。他在等待着。

　　仆人迟迟没有再出来。侍从们脸上现出了不耐烦的神色，攥着隐藏在衣袍下的武器来回逡巡。拉美西斯的轿子被谨慎地围在当中，从他的角度看去，只见如一个个巨树般肌肉纠结的背脊。
　　邻人好奇地开窗张望，这一队人马停在巷子中间做什么。侍从们目光凌厉，像利箭一般扫向他。那人顿时变了脸色，砰的一声关上木窗。

　　“主人，我们不应当在此久留。这种狭窄的环境对警戒非常不利。”卫队长背靠轿子悄声说。\\\\\\\"您没必要为了一个老迈昏庸的教书匠冒那么大风险，何况对方又是那么傲慢……”

　　“噤声！”拉美西斯轻斥。因为他看到门开了，管家走了出来，客气地向他们鞠躬致歉，“实在抱歉，让贵客久等了！主人请您入内叙谈。”

　　侍从们想把轿子抬进门，拉美西斯却制止了他们。他觉得坐轿直入一位贤者的厅堂是件失礼的事，坚持要步行进入。管家看到这位衣着朴实，却犹如朝阳般耀眼的青年，瞬间睁大了眼睛。他不知来者真实身份为何，但肯定不是他们所说的“某位来自外省的求学者”。

　　就是现在！疤脸纵身从石墙间一跃而出，猛扑向拉美西斯，面容扭曲狰狞。

　　利刃劈开空气的轻啸破空而来，卫队长来不及拔剑格挡，飞身扑到拉美西斯身前。锋利的青铜短剑刺破他的牛皮软甲，狠狠地扎进肌肉紧绷的肩膀。对方用力之猛，连他自己都没法将武器拔出来。

　　转瞬之间，拉美西斯的卫队已经迅速反应过来，拔出武器扑向袭击者。疤脸不得不放弃攻击，转身往迷宫般的小巷深处跑去。

　　一大半人迅速追上去，剩下的人团团围住主人和受伤的卫队长。管家被突如其来的变故吓得两腿战栗，几乎坐倒在地。伤者的鲜血染红了自己和拉美西斯的衣袍，溪流般蜿蜒而下，泼溅地鹅卵石小径上到处都是。

　　有人脱下衣服捂住卫队长的伤口，并且试着去拔动插在他肩膀上的利器。

　　“住手！现在拔、剑会要了他的命！”拉美西斯喝道，抱持着卫队长瘫软的高大身躯，咬着牙转向管家，“你们这里有干净的绷带吗？”

　　“有！有！”管家满口答应着，踉踉跄跄地往屋内跑去。不一会就拿着大卷的绷带跑回来，身后还跟着一个高瘦严肃的老人。他丝毫没有受到血腥场面的影响，身上的衣袍一丝不苟，冷厉的嘴角紧抿着。“尊驾是谁？为何在我家门口大动干戈？”

　　拉美西斯抱着重伤的部下，发现那瘫软的身体像是融化的冰雪，大量地涌出汗水。他来不及分神答话，老者已经快步走到他跟前，检视卫队长的伤口。

　　“刀刃上涂了草原巨蜥的唾液，这个人没救了。”他果断地给出了结论，笃定的语气让人无法辩驳。“在这个国家没几个人见过这种毒，更谈不上如何医治。年轻人，如果他是你信赖的部下，我劝你还是让他走的痛快些。这种毒到最后会使病人双目失明，皮肉溃烂见骨，宛如恶鬼，连他的母亲都认不出来。”

　　“多谢您的指点！”拉美西斯利落地给卫队长缠好止血绷带，勉强向老人躬身行礼，“您为我们节省了诊断的时间。他是我忠诚的部下，我不打算放弃他的生命。我知道有地方可以治好他。今天的事事发突然，弄脏了您的门庭，改日我再登门向您赔礼，实在抱歉！”

　　他奋力将高大的卫队长搬上轿子，招呼侍从起轿，自己则徒步行进，很快就消失在幽深的小巷里。

　　“主人，您说，他们是什么人？”过了很长时间，从震惊中恢复过来的管家问道，不安地觑着地上的血迹，“我们不会惹上了什么棘手的人物吧……”

　　“天命之子。”他的主人回答。

　　管家大吃一惊，“您是怎么知道的？莫非您能够单凭一面就看出隐没在黑暗中的命运？”

　　隐士淡漠地瞥了他一眼，“看来我长久不出门也比你消息灵通些。你岂不知这国中只有新任的皇储一人是金发么？”

　　——

　　尼菲塔莉换下主持祷告时穿的豹皮衣，发现里面的亚麻衬裙都被汗水湿透了。她有些怨怒地甩掉厚重的假发，一屁股坐在铺了亚麻软褥的镀金长榻上。

　　现在她和祭司们一样，每天换三次衣服，每天早中晚用冷水沐浴。这还不是最难受的，由于主持仪式的需要，她必须在短时间内背熟成卷的经文和祈祷词。她自恃背书很快，但是面对卷帙浩繁的经书，顿时发现自己实在是太乐观了。

　　帕西进来的时候，尼菲塔莉正对着大堆的纸卷叹气，秀丽的长眉拧在一起。

　　“只要把常用的背出来就好。”帕西好心地指点，在纸卷上标注段落递给妹妹，“这样就行了。”

　　她接过来一看，发现那还是很长，而且有许多需要注释的地方，并没有减去多少负担。沮丧的情绪顿时蔓延开来，少女难过地趴在卧榻上一动不动，漆黑的长发从卧榻的边沿倾泻而下。

　　“你学这些东西用了多久？”她从枕头中发出沉闷的声音。

　　“出生至今都没有学完。要知道卡纳克的经卷已经累积了上千年，全部展开大概能铺满一整条河流。”

　　“这么多……你确定祭司们祷告的时候能够将每段经文都念上一遍？”

　　“如你所见，我们每天都是那么做的。不同的经文有不同的功用，有些祈福，有些占卜，有些引领亡者前往冥界。”

　　“他来过吗？”她抬头，睁大眼睛看着兄长，小巧的下颌搁在软枕上，“有没有前来聆听祭司们的祈祷？”

　　“谁？”帕西诧异地看了她一眼。

　　“神。”

　　“他无处不在，无时无刻都在倾听，这世上所有的喧闹和寂静，”帕西平静地说，“他就是宇宙的本身，我们都在他的包围之中。我们此刻的谈话，他应该也在聆听，毕竟我们离他的圣地那么近。”

　　“我想我看见他了……”尼菲塔莉红着脸说，不自觉地咬着修剪地圆润美丽的指甲，“在一个梦里，他长得——”

　　“嘘！”帕西走过来掩住她的嘴，不让她再咬指甲，“不要把你的梦说出来，神会不高兴的。那是他和你的灵魂定立的契约，旁人无权知道。你只要记住，顺从并且沉默，当神明为你祝福，不要问是为什么。”

　　少女抬手触摸自己的额头，那个吻仍在发出光热，她无法忽视它的存在，“可为什么是我？”

　　“因你是他所爱，而你也诚挚地爱着他，在你所不知的过往。”

　　“是吗？可是我什么都不记得，历代神女的记忆已经和母亲一道埋入深谷……”她觉得有些惶恐，虽然那时候年幼无知，可神之妻世代传承的记忆确实是断裂在她的手中，倘若神女还有下一任，她该如何向她交代。

　　“原来你还在意那些有形的物品。虽然神女头发有神秘的力量，但是神的记忆并不完全依仗于人的血肉毛发，它就像是冬季潜藏在水底淤泥中的莲花，只要到了适当的时机，它会再度萌发。不用担心。”帕西拨开覆盖在妹妹额前的乱发，掖到耳朵后面，露出罕见的柔和笑容。可是下一刻，他的眼神陡然凌厉起来，直直扫向虚掩的门。“出来！别让我说第二次！”

　　走廊上响起一阵杂沓的脚步声，值班侍女跌跌撞撞地跑进来，跪倒在地：“大人，您传唤我吗？有何吩咐？”

　　“刚才是你在外面？”帕西冷冷地问，“为什么要偷听？”

　　侍女惊讶极了，连连摇头，“没有啊！大人！刚才我一直呆在外室，听见您的喊声才进来，并没有站在走廊里！”

　　“你要说实话。”帕西盯着她的眼睛，对方有丝毫的躲闪，都逃不过他的视线。

　　“花园里的侍卫可以为我作证，刚才我还和他们说话来着！求您明察！”侍女委屈地说。

　　“好了，起来吧，我相信你，”尼菲塔莉嗔怪地看了眼兄长，“哥哥，你是不是太敏感了，我也觉得刚才没人在外面啊。”

　　帕西走到门边仔细查看，走廊的白色大理石地板刚刚擦过，只有一行急促细碎的脚印，那显然是值班侍女留下的。除此之外，别无他物。风在长廊中自由往来，尽头的花园阳光灿烂。

　　尼菲塔莉踮起脚，一手撑住他的肩膀向走廊中张望。“什么也没有啊，你果然是想太多了。”她满不在乎地说。

　　可是帕西却拧起了眉头，他的视线似乎要穿透厚厚的石墙，捕捉飘在风中的蛛丝马迹。

　　“喂！喂！”她伸手在他眼前晃着。

　　飘飞的白袍突然闯进了帕西的视线，一位祭司气喘吁吁地大步奔入，一把扯过他的手臂往外走：“快！快点！”

　　“出了什么事？”帕西反手拉住他，疑惑地问。

　　“是殿、殿下！拉美西斯殿下遇刺！”

　　尼菲塔莉踉跄了一下，惊恐地捂住了自己的嘴。

　　——

　　剑刺得非常深，剑尖已经伤及肩胛骨，并且稳稳地卡在那里。伤口的血止住了，只有少量血水渗出，可是周围的皮肤却呈现出一种奇异的黛青色，稍稍用手按一下就出现一个凹坑，黄绿的泡沫从伤口往外冒，发出一种难以形容的恶臭。比肢体断裂的大创伤更让人恐惧。

　　“草原巨蜥，确实可以造成这样奇怪的伤口。”帕西查看过伤口，示意几位医师祭司按住卫队长因剧痛而不停挣扎的四肢，“创口不大，皮下的肌肉却迅速腐化，最后皮肉完全坏死从骨头上脱落——”

　　“和蛇毒的症状很像，”拉美西斯神色焦虑，染血的衣物都来不及换下，“还有救吗？”

　　“能不能救，必须把剑拔掉才知道。”

　　草原巨蜥是一种奇怪的动物，本身没有毒，却以别的毒虫为食。随着它的成长，毒素会在他的体内疯狂累积。一只成年的巨蜥，只要咬上一口就可以至一头野牛那么大的动物于死地。

　　止血带、草药和热水已经准备妥当，帕西双手握住暴露在外的剑柄，以均衡水平的力量，一点点将它向外拔。他移动的很慢，唯恐伤及病人的筋骨，额头上很快渗出一层细密的汗珠。卫队长嘶声咒骂，面目扭曲，仿佛有人在用烧红的铜液浇灌他的喉咙。如果不是被死死按住，他能跳起来把身边的人和物品全砍翻。祭司们从未见过如此狂暴的病人，恶灵已经到来，等待时机带走属于他的祭品。

　　最惨烈的酷刑也不过如此！帕西咬紧嘴唇，将全身的力量灌注到手腕上，猛地向外拔出剑柄。卫队长发出一声仿佛来自地狱的惨嚎，青铜剑铛的一声掉在地上，上面还粘着恶浊的绿脓。祭司们下意识地闪到一边，唯恐那不洁之物沾染了白袍。

　　“镇痛剂，快！”帕西紧张地命令。祭司们七手八脚地用铜漏斗给病人灌下浓黑的汁液，那是罂粟种子和另外几种草药的混合物，放倒一头公牛也不在话下。不一会儿，疯牛般的卫队长果然安静下来，除了喉间的粗喘，一个手指头都不再动弹。

　　现在可以完整地看到那个伤口，皮肉外翻，内里的肌肉已经变成了一种奇异的绿色。让人想起，腐坏牛肉，还有战场上曝晒许久的残尸。拉美西斯尽力忍住呕吐的冲动，他现在对这位忠实的部下满怀敬意，如果不是他奋不顾身地扑上来，这些可怕的景象就会出现在自己身上。

　　“怎么样？”拉美西斯凑到帕西身边。

　　年轻的祭司一脸凝重，埋头配制草药。“我尽力。”他含糊地说。

　　——

　　深夜，尼菲塔莉还在庭院里不安地踱步。

　　一轮新月高悬天际，仔细看去，那昏黄的光晕中还有一丝淡淡的血色。

　　这注定是个混乱的夜晚。

　　无边的黑暗里，远远地传来了野兽的嘶鸣，精灵的嬉笑。

　　帕尔森提已经多次劝告她回去休息，她却固执地守在这里，一定要等到拉美西斯的消息。

　　按照习俗，这段时间她是不能走出这个院子直接和拉美西斯见面的。她只好按捺着强行闯出去找人的冲动，耐心地等待着。

　　夜色越来越深，园中的花草虫鸟早已进入梦乡，连温柔的帕尔森提都忍不住开始打哈欠。

　　“要不，你去休息吧，我一个人在这里等着就行了。”尼菲塔莉不好意思地说。

　　“这怎么行！我是要随时侍奉您的，怎么可以撇下主人自己去休息呢！”帕尔森提着急地说。
　　前面的院子传来一阵喧哗，似乎还夹杂着人的呻吟，尼菲塔莉的心一下子绷紧了。她急切地注视着院子的那一边，眼中的焦急像是要把黑暗撕出一个洞。

　　连帕尔森提都觉得于心不忍。她想了想，决定向主人提个建议。

　　“殿下，您是想到前面的院子去吗？我可以带您过去。”她小声说。

　　尼菲塔莉猛地转过头，眼睛闪闪发亮，“可是这里的门都有人把守，你要怎么带我过去，换装吗？”

　　“不必经过门口，”帕尔森提咬咬牙，将埋在心里许久的那个秘密说了出来，“在那边的纳芙提斯女神像下面，有一个从前的暗道，直通前面院子的储藏室……”

　　尼菲塔莉顺着她指的方向向金凤花丛中看去，果然有一尊小小的黑暗女神伫立在那里，黑曜石的眼睛反射着冷冷的月光。

　　“这能行吗？”她有些胆怯。

　　“以前我和伙伴走过好多次，除了有些积水，里面很干净，我们玩捉迷藏的时候经常躲在里面。”帕尔森提将长裙的裙摆挽到腰间，手持灯火在前面引路，“您跟我来。”

　　尼菲塔莉咽了咽口水，跟着她走进了花丛。金凤花的季节已经到了末尾，稍稍一碰就掉下黄色的花瓣，她不得不把裙子挽得很高，以免沾上无法洗去的花粉。

　　女神像伫立在花丛中央，看上去和一般的塑像没什么区别。帕尔森提把灯盏搁在神像的基座上，弯腰拨开衰败干枯的金凤花，底座的侧边露出了一个隐蔽的青铜机括。她伸手按了一下，机括吱嘎作响，女神像奇迹般的向后退去，地面上露出一个可供一人出入的黑洞。

　　尼菲塔莉拿过灯盏向洞内照去，一条窄小的台阶直通而下，洞的底部反射着灯火的微光，大概是汪着积水。

　　“我先下去看看，您在这里等着。”帕尔森提挽起裙子走下洞口，尼菲塔莉紧张地盯着她，唯恐洞内有什么意外。

　　帕尔森提往下走了几步，整个人都没进了洞内，长长的影子映在石墙上，说不出的诡异。尼菲塔莉这时候才真正恐惧起来。这是深夜，两个女孩面对着一个远年的暗道，仿佛就是一个恐怖故事的开始。

　　“这里面还是通的！”帕尔森提拿着灯火四下打量一番，欣喜地对主人说，“殿下，下来吧！”
　　尼菲塔莉挽起裙摆，试着往下走了一步。台阶湿滑陡峭，长满了青苔，她穿着崭新的金鞋，几乎控制不住地向下滑去。她及时伸手攀住了一旁的女神像，黑暗中，夜之主宰纳芙提斯笑得妖艳而诡谲。

　　“还是算了吧！”她心有余悸，立刻远远地离开洞口。微弱的月光下，那就像是一张随时会吞噬人的嘴。“这实在太危险了，万一下面的石头崩塌了怎么办……”

　　“没事的，殿下，我在前面引路——”帕尔森提安慰她。

　　远处忽然传来熟悉的喊声，两人侧耳倾听，那是帕西的声音。年轻的祭司正在花园里呼唤他的妹妹。

　　“快出来！被人发现就糟糕了！”尼菲塔莉着急地说。

　　帕尔森提急忙爬上台阶，按下青铜机括闭合地洞。两人很有默契地将金凤花笼回原位，掩盖掉地洞的痕迹。做完这些事，两人相视一笑。就像很久以前，她们还是孩子的时候，在祭司们的庭院里搞恶作剧那样。

　　尼菲塔莉整了整裙摆，镇定地向帕西声音传来的方向走去。他正提着灯笼四下寻找她们。

　　“我们在这里！”她迎上前急切地喊道，“哥，乌瑟怎么样了？”

　　“啊，原来你在这里，”帕西皱眉，不满之情溢于言表，“怎么喊你半天也不回应，我还以为你失踪了呢！拉美西斯殿下没事，受伤的是他的卫队长。他帮殿下挡掉了致命的一剑，现在情况很不好。”

　　“可怜的勇士，”尼菲塔莉如释重负，但是眉宇间的忧色依然没有散去，“他伤在哪里？还有没有办法医治？”

　　帕尔森提长叹一声，仿佛也替主人松了口气。帕西淡淡地瞥了她一眼，转头对妹妹说：“夜深了，我们还是进屋去说吧，我把详细的情况告诉你。”

　　三人提着灯笼消失在花园的小径深处。

　　一只夜枭落在纳芙提斯女神像的肩膀上，低低地叫了一声。