《人间道Ⅱ》柏西

52、第四部11

　　出了盘龙山脉往东最近的县便是郑化。这郑化地处平原，又在往西道上，论人口版图倒不算个小县，然而二人一路行去，沿途所见却甚是荒凉，并不见几个行人，再行得一阵，又见许多洼地积水成泽，偶有几片沙洲，却也是房倒屋塌无有人烟。好容易见得一处村落，残舍之中只见老翁老妪并一二孩童，竟不见一名丁壮。二人心下奇怪，过去一问，方知郑化连日大雨，渭河暴涨内涝成灾，许多田地都淹了，又有朝廷要对西边狼族动兵，三丁抽一，竟将这附近的男丁抽去大半，如今各村中多只余下些老残妇孺。又因官府催逼租税，时至今日春税仍未纳完，是以很多人家偷偷逃走，这村里十停人家如今已只剩两三停了。
　　聂辛眉怒道：“怎么百姓受了灾，朝廷不加抚恤反倒还催逼租税横加兵役，这是什么道理！”他转头对宁如海道，“我早和你说最坏的便是那龙庭上的皇帝，你还为他说话！”
　　宁如海轻轻一叹，向那老翁道了谢又送了他些银钱。二人走回道上，他这才道：“地方受灾，多有地方官为保政绩考核不肯上报的，朝廷并不知情，实也怪不得。你我在这里看到的是这般情景，但在报送朝廷的奏疏中，只怕还称此地风调雨顺是个大丰之年呢。这户籍上尽是完税之户，怎有可能接到抚恤。”
　　聂辛眉冷冷地道：“他写什么便是什么吗？这朝中官员都是聋子瞎子只听那一面之辞不成？那这朝廷不要也罢！”
　　宁如海苦笑道：“官场上讲究的是欺上瞒下，这地方上的恶况积弊已久，便是朝廷有心改革亦非一日之功。郑化受灾之事我会传信回京让朝中派人前来查证。你莫要冲动，我们还是赶紧到府衙见过卫捕头他们再说吧。”
　　聂辛眉不答，宁如海见他眼中泛出杀机，心中不觉暗暗叫苦，心道但愿那郑化知县不在府上才好。
　　也不知是否因上苍收到他这番祷告，二人赶到府衙的时候那郑化知县果然不在，但出乎二人意料的是，原本早该到达的卫道与贺理竟然也不在！据前来接待他俩的这个姓许的捕快所言，根本没有那么两个人来到郑化！
　　宁如海与聂辛眉面面相觑，一时都是作声不得。
　　那姓许的捕快看去三十多岁，面上虽有风霜之色谈吐应对却很利落。他知晓宁如海身份之后十分热情，如今见他二人面色不豫，开口宽慰道：“宁捕头也不要太过担心，或许宁捕头的朋友是走岔了路？又或是临时去了其他地方？”
　　聂辛眉道：“盘龙山脉出来到这边只有一条路，他俩定是出了事。”稍稍一顿，对宁如海道，“你别内疚，你是为了我。我们去找他们，一年找不到找十年，十年找不到找二十年，若他们被人害死了，便为他们报仇。”他后头几句话说的虽轻，语气却极是坚定。
　　宁如海缓缓点头，又转头对那姓许的捕快道：“许兄弟，在下有一事相求。”
　　那姓许的捕快连忙道：“宁捕头折煞小的了！什么求不求的，但凡小弟帮得上忙的，绝不推辞。”
　　宁如海道：“我与这位朋友要去找我们那两位朋友，不知可否向府衙暂借两匹坐骑？事后我定当派人送回。”
　　那姓许的捕快道：“这个容易。府里本就多备着些马。只本地马劣，还望宁捕头不要嫌弃。请稍等。”说完自去后头牵马。一时牵了两匹马出来，谦逊了几句，又捧出一个包袱来对宁如海道：“宁捕头，我看二位风尘仆仆，想来定是有要紧的事，我也不留二位。郑化是个穷地方，没什么好东西，这是两套换洗的衣服并二十两银子，是我送给二位的，宁捕头莫要嫌弃。”宁如海急道不敢，他便又道，“宁捕头不要客气。论理，我不该高攀宁捕头这样的名捕。但我许老六当了这么多年捕快，一点眼色还是有的。二位现下这模样要走远路是不成的。这衣服是我家常旧的，银子也是我自己俸禄攒下来的，并不是搜刮的民脂民膏。宁捕头若是不收，便是嫌弃在下，那也罢了。”宁如海心下感动，抱拳道：“许捕头言重了。锦上添花易，雪中送炭难。许捕头一片赤诚，宁某若再推辞便显虚伪了。如此多谢许捕头。”
　　正说话间，突听外头有人骂道：“我把你们这些个没用的王八羔子！那些个刁民哪个不是哭穷撒贫哪个是肯老老实实交租纳税的？没粮？没粮就拿人来抵！没听说不催不打榨得出油的！还指望那些个刁民自己吐出钱粮来吗？百姓很苦，你太爷我交不齐给上头的税太爷我才苦！还不快去！春税收到现在还没完纳，你太爷我可是早报了上头收齐了！”一行骂一行走进来，见他三人站在院内不觉一怔，喝道，“什么人？见了本官还不跪下！”
　　宁如海见那人官袍缓带头戴乌纱，肥头大耳，硕大一个酒糟鼻子，心知定是郑化知县，眼角瞥到聂辛眉微微冷笑，急忙握住他手，冲他微微摇头。
　　这时那姓许的捕快已快步上前行了礼，凑在他耳边小声将宁如海的身份说了。那知县一听大吃一惊，一张脸顿时多云转晴笑开了花，三步并作两步屁颠屁颠地迎上来叫：“唉哟贵客！贵客！我可昏了头！宁捕头大驾光临，有失远迎！有失远迎！”一面又冲那姓许的捕快大骂，“你这贼捕役，宁捕头到了，怎不赶紧派人前来通知我？怎么不请宁捕头厅上坐下喝茶？”宁如海急忙道：“大人客气。在下只是途经此地，并非有意来访。其实在下另有要事在身不便久留……”
　　那知县瞪圆了一双绿豆大的老鼠眼捉紧他空着的那只手不放，连声道：“这如何使得这如何使得！宁捕头是六扇门中的名人，皇上御笔钦点的名捕，你大老远的来到敝县，怎么也得吃个饭再走！宁捕头，我两年前上京，对尚书大人是很仰慕的……”一面絮絮叨叨说个不住。
　　宁如海额上渗汗，费了好大劲才抓紧了聂辛眉的手不让他挣脱，脸上还不得不强作笑容与那知县周旋。那知县一力要他留下用饭，宁如海却知聂辛眉耐性将尽，再待下去指不定这位大爷什么时候就要翻脸，只得一力推辞，又道：“大人盛情本不应辞，但在下实有严命在身……大人相借宝马之情，宁某必定铭记在心……”
　　那知县似是这才看见那许捕快牵出的两匹坐骑，面色稍缓，哎哎道：“原来这马是宁捕头要的，怎不早说？尽管拿去尽管拿去！不知宁捕头还差些什么？是了！快，快！去取些银两……”
　　宁如海忙道：“大人，在下随身还有些银钱，银两还是免了。大人若当真要送在下什么东西，便请大人赐些干粮吧。”
　　那知县一愕，随即连连点头，道：“宁捕头说的是，说的是！这人是铁饭是钢，一顿不吃饿的慌，这走到哪可不都得吃东西！师爷！师爷！”边上一个师爷模样的人快步上前，他冲那人使个眼色，道，“快！快去为宁捕头准备些干粮。”一面又热切地拉着宁如海的手不住啰嗦要他回京后代致示好之意。
　　一时那师爷捧了个包袱出来，宁如海见里面装了四锭银子慌忙取出强塞回去，只将一包馒头粗饼收了。那知县勉强不过只得罢了，道：“宁捕头，你公务繁忙下官不敢强留，这一点小小意思，还望宁捕头好好吃，吃好。”说着拈须而笑。
　　宁如海此刻只盼赶紧走人，见他松口不及细想急忙告辞，那许捕快牵了马送他俩出门，聂辛眉翻身上马冲那许捕快一抱拳，也不和他说话打马便走，宁如海随后追去。二人一气直奔出四五里地，聂辛眉这才勒马停下。宁如海顺着他目光望去，只见不远处便是河堤，堤外白水高涨，堤下房舍多在水中，老老少少都在舀水搬物，个个面黄肌瘦衣不蔽体，又有婴儿与女子的啼哭声不住传来。聂辛眉再也忍不住，对宁如海道：“给我！”宁如海知他要的什么，解下那知县送的包袱递过去，聂辛眉接过一掂，突然脸色微变，宁如海道：“怎么？”聂辛眉不答，却解了包袱取了一个馒头掰开，眼前一亮，那馒头中竟藏了一颗指头般大小的珠子！
　　宁如海一惊，急忙探手又取了一个，掰开看时果然又有一颗，二人将那包馒头尽数掰开，倒取出二十来颗珠子。宁如海这才悟过那知县“吃好”的意思。他之前急着离开一时竟没注意到这包袱的份量，虽觉入手略有些沉却也只当粗饼之故，聂辛眉虽是掂出里头另有东西，却也猜不到是这个。但见那些珠子皆是一般大小，晕彩柔和光泽照人，串成一串虽非价值连城却也算是十分名贵了。聂辛眉怒极，勒了马便欲回头，宁如海知他心意，急忙将他马缰一拉道：“你这会儿若杀了他，此地群龙无首只怕更乱！你不要着急，我过去驿站立刻传信回京。这些珠子找地方换了银钱食物赈济百姓也就是了。且忍一忍。”
　　聂辛眉两眼直直地望着他，冷冷地道：“若是你那朝廷不管，又待怎样？”
　　宁如海道：“我自会给你一个交待。”
　　聂辛眉看他半晌，略一点头道：“好。”当下纵马过去将馒头干粮尽数散给堤下百姓，宁如海远远望了他半晌，轻轻叹了口气，将那把珠子拿块帕子包了放进怀里。