《太后要自强》茗荷儿

4、胭脂泪

　　这问题实在突兀。
　　当朝首辅沈念恩，位居一人之下万人之上，权倾朝野。我一介布衣，长这么大还不曾出过惜福镇，怎会认得他？
　　他转过头，探究似地盯着我，“康正八年，广西布政使进贡了两盆极品墨兰，一盆养在御花园，另一盆皇上赐给了沈相。康正十二年沈相生辰，皇上又赐沈相一盆胭脂泪……你说这两盆花怎么都到了你这里？”
　　目光不由自主地看向墙角，顾远带来的花仍放在那里，极普通的粗陶花盆，极平常的短枝兰草，怎么会是名动天下价值万金的兰中极品胭脂泪？
　　再瞧，发现不对劲了。
　　昨夜曾仓促瞟过一眼，那时兰草的叶子几近枯败，怎么过了一夜，竟然生机勃勃了？
　　我自然没有碰过它。
　　面前之人也不像爱花人。
　　走近，搬起花盆细细端详，花盆毫无异样，因今晨并无朝露，里面的土仍是干的。按下心中的疑惑，取过水壶浇水。
　　兰草吸足了水，叶片随风摇动，似是表达谢意。
　　世人常说草木无心，其实不然，在我看来一花一草都是有灵性的。对它们好或者不好，它们能感觉出来。

　　逐一将花圃里的花浇足水，看着它们枝叶繁盛的样子，心里满是安定平静。
　　猛地想起一个问题，“皇上赐花给沈相，你又如何知道？”
　　他不屑地答：“沈相乃朝中重臣，爱花如痴，皇上向来对其恩宠有加，盛京谁人不知？”
　　呵，盛京谁人不知？惜福镇距盛京百里开外，又是个乡野小镇，我自然不会晓得了。
　　自嘲地笑笑，取了柴禾去厨房。家中尚有一大勺面，反正要离开了，索性全倒出来，打上三只鸡蛋，切上半根香葱，摊成了香喷喷的鸡蛋饼。
　　又将黄瓜切丝，昨夜留了一半的鸡脯肉重新热过，亦切丝。最后挖了半勺黄豆酱，浇在上面。
　　端着托盘往外走的时候，发现他不知何时竟跟了过来，倚在门框边目不转睛地盯着我。深邃的眸子又黑又亮。
　　没来由地心头一慌，差点失手摔了托盘。
　　他却像发现了什么开心的事，眼底慢慢溢出笑来，如暗夜一闪而过的陨星，转瞬即逝。

　　跟昨晚一样，他胃口极好，吃得快却不失斯文。
　　我见他心情甚好，便旧话重提，“那个……你不是要感谢我吗？五十两银子，好不好？”
　　他不答，专心地用鸡蛋饼卷着黄瓜丝与鸡丝，动作很优雅，卷得很周整。
　　我气恼地看着他，卷那么好看有什么用，还不是一样吃到肚子里，又没有别人欣赏。
　　好容易等他吃罢饭，用白开水漱过口，才听到他清冷的声音，“君子施恩不图报……”
　　“我不是君子……”我打断他的话，爹是君子，所以我们素来清贫，我可不想重蹈覆辙。
　　他极快地扫了一眼我手里的蛋饼，道：“食不言，寝不语。”
　　我一口老血差点喷出来。这规矩，我知道。可我跟爹向来是边吃饭边聊天，爹讲些他出门看到的趣事，我则提醒他该买面了，该打油了。吃饭，是很愉悦的时光。

　　我风卷残云般将剩下的饭一扫而光，欲再开口，他已施施然进屋去了。
　　恨恨地骂了句，“小气鬼。”算我倒霉，遇到个这么吝啬的人。
　　收拾完碗筷，搬出绣花架子接着昨天没完工的地方继续绣。
　　他攥了本书出来，大模大样地坐在石凳上，恰在我身前。
　　两人各做各的事，互不干扰。
　　绣花是件极容易让人投入的事，选线、配色、起针、落针、留空，半点都马虎不得。
　　换针时，突然意识到，许久没听到翻书声了。抬头看过去，他正痴痴地望向远方，不知在想些什么。眉头紧锁着，神情几许寂寥，几多落寞。

　　莫名地就叹了口气。
　　他迅速回过头，探询般问：“你怎么了？”
　　“没怎么”，我纫上针，“你若无事，帮我将屋里的书整理一下吧？”整理好了，收在木箱中，免得落了尘土。
　　他毫不犹豫地回绝，“我有伤在身。”
　　我手一抖，针尖刺破手指，沁出一滴血珠。
　　这人真不通情理，白吃白住，我还费心地替他上药，可他不但不给谢银，连干点活都不肯。整理书籍而已，又不费力。
　　硬生生咽下这口气，问：“你会画画吧？”
　　他漫不经心地“嗯”了一声。
　　“帮我画几张花样子。”不等他拒绝，补充道：“不画，中午没饭吃。”话说得斩钉截铁，完全不给他商量的余地。
　　他讶然地看着我。
　　我板着脸将纸笔扔在他面前。

　　不多时，国色天香图绣完了，边也镶好了。
　　他看书看得入神，炭笔跟纸放在一边，像是没有动过。
　　我气恼地走过去，没想到纸上已经画了许多，而且大多是不常见的百里香、忍冬花、旱金莲等花样。
　　这么快！
　　他家不会是开绣铺的吧？
　　他仰头看着我，“如何？”眼眸里隐约有丝得意。
　　“不错，比我自己画得好很多。”我一张张翻着，由衷地赞叹，“若卖到绣铺去，能赚不少银子。”
　　他一把夺过去，脸色骤然变得阴沉。

　　怎地就得罪他了，我丈二和尚摸不着头脑，欲不理他，可那些花样子着实吸引人。咬了牙，深吸口气，赔着笑，问：“你中午想吃什么？”
　　他低头自顾自地看书。
　　我转身要走，却听他清冷的声音道：“幼时吃过一次凉面，拌了芝麻酱的，味道很好。可家里人说街上卖得东西不能随便吃，便再也没吃过。”
　　我故作懊悔，“你不早说，早上将白面用尽了。”
　　他虽然有些失望，却没再板着脸，只淡淡说：“那就算了，只怕如今再吃，也不见得有昔日那种滋味了。”话语里的惆怅，一听便听得出。
　　原本我就想用午饭换回那些花样子，如今更被激起了斗志，我不信我做的凉面会不合他的口味，遂笑道：“我去绣铺送炕屏，顺便买面回来……这些花样子该给我了吧？”试探着抽他手里的纸。
　　他慢慢松开手，警告道：“不许拿去绣铺。若我在市面上见到这种花色，定要你好看。”神情严肃，并不像是开玩笑。
　　“行，我答应你。”急急收起来，唯恐他改变主意要回去。
　　他的唇边似乎又闪过笑，待仔细看，却什么都没有。

　　包好炕屏，走出巷口，看见吴勉跟几个街坊正坐在柳荫下乘凉。顾婶大声嚷着，“阿浅，这么热的天，过来凉快一会儿。”
　　扬扬手里的包裹，笑道：“不了，我赶着去绣铺交货。”
　　吴勉大步走过来，脸上带着做作的笑，“阿浅，咱们的事，你可想清楚了？”
　　我不喜欢他这样的笑容，也不喜欢他这样的眼神，转过头，淡淡地答：“明日才是第三天。”
　　吴勉点头，“好好好，反正我就在这里，想通了，你出来告诉我一声。”
　　不看他，匆匆往前走，却始终感到身后有双逼人的目光苍蝇般黏着我不放，直待拐了个弯，那种不舒服的感觉才慢慢消失。

　　去绣铺交了炕屏，得了一两银子的工钱，又将先前抵押的三两银子取了出来，老板娘见我辞工，还格外给了个五分的银锞子，不无遗憾地说：“阿浅，你不做了，我们的生意可损失大了。”
　　我客气地笑笑，“怎么会，这里绣娘的绣工哪个不是拔尖的，都比我绣得好。”
　　老板娘摇摇头，随手抽出旁边一幅绣品展开，“她们技艺虽然好，可少了点灵气。你看看，这花就不像你绣的那么水灵逼真。”
　　背后非议别人总是不好，我不语，含笑跟老板娘挥了挥手，拐到粮店买了半斤面粉，又去肉铺割了二两精肉。
　　回家的路上，特意自杏花楼门口经过。杏花楼依旧冷清，除了两个守门的壮汉外，只有老鸨跟龟奴坐在椅子上面对面嗑着瓜子聊天。

　　也不知蕙姨准备得如何了，可赎了身？
　　边想边顺着原路往回走，经过巷口时，却没看见方才乘凉的那群人。
　　大概是回家吃中饭了，都已晌午了呢。
　　慢慢走到门口，赫然发现大门又是洞开着。我记得清楚，出门时分明掩上了门，还特地嘱咐那人只待在屋内，不许随意走动。
　　院子里传来喧闹声，我心里一惊，急步进门，刚绕过影壁，就看到院子当中站着吴勉、顾远，还有几个不认识的人。

　　出什么事了？
　　我愣在当地，脑中一片混乱，就看到一位身穿天水蓝比甲襦白挑线裙子的少女袅袅婷婷地走过来，握住我的手，“阿浅，你去哪里了，怎么这么久？”
　　竟然是顾远的妹妹，顾兰。
　　“我去绣铺交货，你怎么回来了？”她被顾婶卖到京城为婢三年，如今才过了一年半。
　　“自然是为了你。”她双眼亮晶晶地，拉着我直走到花圃前，“徐管家，她就是叶浅，很会养花。”
　　徐管家约莫三十四五岁，中等个头，瘦长脸，看着有些严肃，侧垂在身旁的一双手白净整齐，显然不是干粗活的人。他敏锐地上下打量我一眼，脸上浮起虚浅的笑容，“在下徐福，在沈相府内做事，听顾兰说叶姑娘擅长摆弄花草，沈相家的花园正好缺这么一个人，不知姑娘可有兴趣？”神情倨傲，带着股施舍的味道。
　　顾兰期盼地看着我。
　　吴勉目光阴晴不定。
　　顾远神情却有些紧张。
　　看我犹豫，徐福又道：“姑娘若去了，每月有二两银子工钱，吃住都在府里，一年四身应季衣服……”
　　这就是说，二两银子的月钱基本上可以不动。
　　待遇自然是极好的，起码比现在绣花要好很多。
　　可是，不知为何，竟鬼使神差地想起吴勉说的话，那人是沈相要的人。我不想与沈相有任何瓜葛，哪怕只是去沈府做下人，所以，笑着拒绝，“我长这么大不曾出过惜福镇，怕干不了。”

　　徐福眸中露出一丝不悦，道：“叶姑娘请移步，在下有事与姑娘商量。”
　　顾远识趣地走远了些。
　　顾兰却近前低语道：“阿浅，过了这个村可没那个店了……沈家不苛待下人。”
　　我相信她说的是真的，这点从顾兰身上的衣服就可以看出，比甲是潞绸的，花色也很新，绝非过时的衣料。而且，顾兰去沈家不过一年半，脸色就红润白皙了许多，日子定然过得不错。
　　可是，我不喜欢沈府，而且，爹不想让我做下人。
　　当初，顾兰走时曾邀我一起，爹沉着脸说：“阿浅，爹辛苦养你这么大，不是去伺候别人，受他人气的。”
　　所以，沈府的条件再好，我也不会去。

　　徐福压低声音，“在下此次来惜福镇，一则是想请姑娘去沈府做事，二来则是想带走两盆花。”他的视线落在昨夜才进门的胭脂泪上，“不瞒姑娘，此花是别人送给我家相爷的，因府里花工不擅照料……六月二十八是相爷生辰，送花之人要去府里贺寿，若不见此花，对客人未免不好交代，所以……”
　　那人曾说，胭脂泪与墨兰都是皇上所赐。这么说，皇上突如其来想去沈府，所以沈家才慌慌张张地，前脚刚将花扔了，后脚就上门来讨。
　　沈家既然敢扔花，必有应对之策，可为何又到惜福镇来，莫不是其中出了什么差错？
　　好奇归好奇，别人家的事，我不会随便打听。
　　徐福见我不做声，取出两锭银子，“些许碎银就当是报答姑娘这段时日照看花草所费的心力。”
　　亮闪闪银灿灿的大元宝，一只足有二十五两。
　　不由轻笑，想起去年冬天镇上发生的一件事。
　　镇上有个大户姓李，他家三儿久病不愈，李家嫌花费太多将他丢到大街上由着他自生自灭。讨饭的王老头见那孩子可怜，带回家照顾，不知哪路神仙显灵，那孩子不但活了过来，而且越来越壮实。去年李家人听说此事，就带了五两银子上门去讨，“这是我儿子的日常嚼用，就权当你替我养了三年儿子。”
　　李家儿子自然没有跟着他爹回去，他说，王老头救了他，他理当给王老头养老送终。
　　可惜墨兰与胭脂泪只是花草不是人，不会开口说话。

　　徐福面色平静地等待着我的回音。
　　徐福带来的两个小厮时不时看往这边，目光里有种狠绝。
　　既然带了人来，定是志在必得。
　　暗暗叹了口气，花草肯定要被带走，收了银子总比不收来得实惠，而且让人放心。
　　笑着接过银元宝，“管家太过客气，此花本就是沈相之物，尽管带回去就是。我自幼长在乡间，见不得大世面，就不去府上显眼了……顾兰与我情同姐妹，还望管家多为照拂。”
　　徐福别有深意地看我一眼，两个小厮极有眼色地上来搬花。瞧着他们身形魁梧，走起路来却甚轻便，悄无声息，绝非常人可比。

　　吴勉见我们谈完话，急步走近，高声问：“阿浅，决定跟我们一起去盛京了吗？”
　　我愣住！
　　一起去？
　　他要去盛京？
　　他知道我也要去盛京？