4、一霎清明雨 ...
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日子虽然难熬，可也一天天过了下来，算起来胭脂嫁入沈府已有半月。胭脂本身极静的性子，在家除了缠着卞姨娘樱儿说话外，余人面前难得开口，如今愈发寡言，每日不过跟樱儿说三五句话而已。那日井台边突遇沈留后，她忐忑了好些时。沈留娶她全非本意，无过圣谕不可逆，心里对身为连家人的她自是痛恨万分。这些日子在沈府所受百般折辱，便不是他亲手施予，总是知情的。但这些磨折固然难当，却并不能叫胭脂十分害怕。反是那日的一见，让她内心深处隐隐生出无限惊惧。她也不太明白缘由何在，只巴望永远不要再见这个她名头上的丈夫，然而事与愿违。
时序入了九，天气更冷，滴水成冰。胭脂将泡在水里冻得几乎没了知觉的红肿双手拿出来，用膝上搭的干布巾擦擦，指缝间的冰碴掉到布巾子上。天快亮了，可她一桶抹布还没洗完。手指冻得僵麻，使力不上，抹布得用手掌慢慢搓，看来今日的早饭又吃不上了。她索性用布包了手，静静捂一会儿。正在这当口儿，见小贯儿伶伶俐俐转过屋角走近，停在她面前，似笑非笑：“老夫人传你。”
沈留沈相击溃奚胡大军后，天懋帝厚恩赏赐，敕封沈留二等公，沈相一等伯，并把沈家府邸附近宅地尽数划给他们，绵延约有数里。沈家在这一大片土地上着力经营，建起极光彩繁丽的一座园林。园内处处雕栏绣楹，奇石星罗，秀水密布，美伦美奂，是京城脍炙人口的胜景名园。胭脂和樱儿跟了传话的嬷嬷并几个媳妇，经过广亭朱阁，绕过飞楼翘台，默默前行。她脚步灌铅般沉，磨磨蹭蹭，尽盼望这条路越长越好。只是沈家园子虽大，横亘全园的路再长，终究也会走到头。嬷嬷领头进了一个宽敞轩丽的庭院，廊下丫头们打起大红猩猩毡帘子。胭脂在门口踟蹰半晌，不得不跨进那高高的门槛。
小心翼翼进得门来，一股暖风扑面，夹羼馥郁的薰香，温和如春。胭脂晃眼屋子上头严严整整坐了一个银鬓白发的老太太，旁边立着的正是单嬷嬷。下面两溜雕漆交椅分列左右，四五个人华衣美服地坐在椅上，眼神刀子般，扎在她身上。胭脂一凛，不由自主退了一步，直想掉头就跑。单嬷嬷却指着老太太道：“这是老夫人。”胭脂无法，只得跪下去。她也不知该如何称呼，只得默不作声，怯怯磕了几个头。
沈老夫人死死盯着胭脂。她头垂得低低的，看不清相貌，只见一个少女，螓首绿鬓，盈盈跪在身前。一恍神，她几乎以为这是自己的小闺女在那里。贞儿要是不死，也有这么大了吧？可惜她永远长不到这么大了。沈老夫人拿过手边的楠木拐杖，站起来，对准胭脂狠狠打下去。
胭脂听得头顶呼呼风响，本能一闪，那一杖就打在她左背上。“啊！”她痛叫一声，被打得趴倒在地，立时疼得忍不住涌出眼泪。沈老夫人年老力弱，冬日且衣裳厚实，可那千年楠木坚硬逾铁，胭脂只觉得背上剧痛，喉头腥甜，口一张，吐出一口鲜血。樱儿惊叫，疾步跑上来抱住胭脂，哭道：“姑娘！”
那拐杖头又挟带风声打过来，樱儿俯身挡在胭脂背上，却被单嬷嬷同几个丫头用力拉开。一杖又一杖，都重重落在胭脂背上。胭脂痛彻心肺，晕了过去。厅内上下几十人，均漠然旁观，并无一人上前扶持一下。
沈老夫人打了几下，使力太过，拄着拐杖，气喘不已。旁边的善云红袖忙上来扶住，搀到椅子上坐下，亲自揉胸捶背。屋内寂然无声，唯闻沈老夫人的沉重吁气声和樱儿抑压的哽咽声。胭脂倒在一张椅子前，过了一会儿，悠悠醒转来，只觉得背痛欲裂，一吸气便似胸口片片碎开。她咬紧齿关，不发出痛声。泪眼模糊中，面前一双青玉带靴，一动不动，镇定逾恒。樱儿挣脱单嬷嬷的手掌，哭着去搀她。胭脂借着力，一寸寸从地上艰难撑起身子。泪光里浮起一双俊秀的男人眼睛，居高临下地看着她，眼里是凝冻的看不透的冰。胭脂垂下眼，用手捂住嘴，竭力不让自己哭出声音。冬日苦寒，青砖地的凉气直透入骨。
过得一盏茶工夫，沈老夫人喘息稍定，方开口道：“你连家和我们沈家血海深仇，我只盼把连家所有人千刀万剐，剥皮掏心，也不解恨。要不是皇上有旨，我老太婆死也不会让连家女人进我沈家家门。今日你回门，我见你一次，把话给你说清楚。”她森然道：“你以后至好不要被我见到，否则我老太婆一定用这拐杖打死你！”
胭脂独自回门，连府自也无人询问为何不见姑爷。住了两日后，连在思不顾卞姨娘拼命阻拦，强行将她送回沈家。胭脂一直咯血，气息奄奄。樱儿满脸泪痕去求计嬷嬷，计嬷嬷却道：“这事儿老太太明放了话，不许请大夫。”樱儿咚咚咚连叩几个头，泪如泉涌：“求嬷嬷救救我家姑娘！我下辈子结草衔环，报答嬷嬷的大恩大德。”计嬷嬷摇摇头，对小贯儿道：“去打盆热水来给樱儿姑娘洗脸。”小贯儿应声出去。樱儿听得计嬷嬷语意，心中一凉，计嬷嬷却走下炕来，俯身对她急促低声说：“这事我委实帮不了——你不要哭，现今只有一个人才救得了你家姑娘，这个人就是五少爷，你去求他方是正理——我不敢作保他定会救你家姑娘，但他心地好得很，你多求求他。实则老太太也是个好人，唉，这话不说也罢。总之你快去书房——若是五少爷不见你，却不赶你走，那就多了几分指望。”
樱儿听从计嬷嬷的指点，赶去书房，果然被拦在门口。她便在台矶上跪下，也不哭闹。回想这些日子来两人经受的艰厄苦难，却止不住掉下泪来，一滴一滴，都落在面前地上，积起小小一洼。书房门外来往人不少，却再无人睬她。直过了大半个时辰，一个小丫鬟才走出来搀扶樱儿，轻声道：“你起来罢，太医已经请来了。”
太医走后，胭脂拉住樱儿的手，吃力道：“樱儿，多谢你。”樱儿含着眼泪，在床边坐下。“大夫出去开药方了，回头我就煎药给你喝。”胭脂不响，淡淡一笑，一刻方道，“药喝不喝也不打紧了。我进沈家门那天就知道，我的收梢约莫就是这样。他们倒是成全了我。在这里活着，被他们零碎折磨，倒不如干脆死了痛快。这是我爹造的孽，就让我来替他还罢。”她微闭了闭眼，喘口气，又睁开道：“我唯一放不下的，就是我娘。她被爹抢来做偏房，在连家受尽欺侮，一辈子没有开心过。她一生的指望都是我，可眼下……”说到这里，胭脂终是哭出声来，樱儿也忍不住抽泣起来。
胭脂哭着断断续续地道：“娘……以前常常说，她就盼我……能够嫁给一个好人，不要很富贵，只要一家人……太平和乐过日子就好。”她吃力地喘口气，拭拭泪，拉紧樱儿的手：“我娘这个心愿，我这辈子没法做到了。樱儿，你愿不愿意替我完成它？”樱儿哭道：“姑娘，你不要乱说！你吃了药很快就会好的。”胭脂凄然摇头：“不会好的了。樱儿，我们从小一同长大，比自己的姐妹还要好。你不要再叫我姑娘了，你做我的姐姐罢。等我死了，你……你帮我好好照顾我娘好不好？”樱儿哭得说不出话来，只是紧紧攥住胭脂的手。
胭脂本已虚弱不堪，说了这许多话，气衰力尽，于是趴在床边，闭上眼睛憩一憩。她心神激动，血气上涌，一张口，又是一团血冲口而出，正吐在床前一双青玉带靴上。她和樱儿执手痛哭，都没有注意到沈留何时到来。
沈留站在门旁，整间房一目了然。这儿本是最下等的仆佣下处，摆设简陋，除了几件简单桌椅外，并无其余家俱。沿墙垒了一溜大通炕，日里无人，十几条半旧花被叠得上好，靠墙放置，倒也显得整洁。屋内没有火盆，出奇寒冷，空气似结了霜花。胭脂孤零零睡在门边窗下，正是面风最冷的地方。
胭脂见是沈留，吓得倒抽一口气，尽力往里炕躲去。樱儿忙挡在炕前，嗫嚅道：“沈少爷……”沈留不语，只打量胭脂。她盖一床旧青花布被，被面洗得起了绒球。长发顺披枕上，发色如漆，衬得一张脸没有血色的苍白，仿佛一朵细雪，轻轻呵口气，便要悄悄化去。她颊上泪痕宛然，气息微弱，秀气的嘴角边一抹紫色血丝。仍是闭了眼不敢看他，纤长的眼睫不住瑟瑟抖颤，仿佛秋风里的树叶。他一言不发，离开了屋子。
回到书房，大管家计明才正等着他：“五爷，这是太医开的方子。”计明才奉上一份药笺。
沈留接过来，从头至尾仔细看了一遍，淡淡道：“有甚么不妥？”
计明才迟疑道：“五爷，你瞧，这些药材全部是贵重物事，这么一副方子抓下来，恐怕得不少银子。所以奴才来请五爷示下，要不要为着……费这许多事。”
沈留将药笺劈面掷到计明才脸上：“照方抓去！”计明才从没见过他如此脾气，赶紧拾起药笺：“是，是，奴才马上去办！”
正要退下，沈留又喝道：“滚回来！”计明才不敢违逆，忙忙回身，恭恭谨谨地垂下双手站立。沈留斥道：“那些下人的屋子怎地如此破旧，冬日连火盆都没有？你这个管家怎么当的？”计明才不敢辩解，只一叠连声地回答“是，是。”
沈留停一停，又道：“病中之人不耐烦扰，将她们搬到别处去。”计明才不知搬往何处，却不敢问，只一味答“是。”好容易出来，计明才心底纳闷，不知道今儿是谁触了五爷霉头，让他这般生气。
胭脂本以为自己是不会好的了，交代了樱儿一番话后，便一心等死。不过熬好的药递到嘴边，便是没用，勉强也得喝几口，加上不知谁让每日送来的人参汤燕窝粥冰麝粉茯苓膏林林总总，药疗食补，她的病竟渐渐地有了起色。腊尽春回时候，太医和气地说，他明日起便不用再来了。一听这话，樱儿便抱住胭脂，痛哭失声。胭脂也自红了眼圈，滴下泪来，恍如再世为人。她俩搬到了沈家园子另一边的一个小院子里。胭脂卧病数月，每每一侧身，便望见几桠遒劲的树枝，瘦而不枯，斜斜横过对面的窗棂。房子太老旧，又无人照拂，窗格清漆剥落。其上镂空细雕了柳树杏花，茂盛枝叶间有飞鸟穿花拂带，鸟尾双剪明明，灵动鲜活，是一幅极好意头的杏林春燕图。再精心调养一段时间，待到她完全康复，院子里的树已然繁花满枝。“当真是杏花。”胭脂扶着屋门，自言自语，心里说不出的欢喜。
过完年开印后，沈留一直公务繁忙，往往更深人静，尚在灯下批阅百官奏折。这日从外面回来，不及休息，又坐到案前孜孜翻阅公文。红袖心疼他，轻手轻脚捧上一盏茶，含笑道：“相公，先歇歇再看吧。”沈留从满案公堞折子堆抬起头，就见红袖一双美目柔情似水，脉脉相对。他抛下手中的公文，伸手揽住红袖纤腰，红袖顺势坐到他膝上。他摩挲着她的手臂，问道：“麟儿呢？”红袖半怨半嗔：“你可想起你还有个儿子了。他都好久没有见过你，快忘了他父亲甚么样子了。”沈留颇为抱歉。“这段时间实在公事过多。等几时得闲，我要问他的书。”红袖很是得意：“先生夸他聪慧颖悟，进步神速，已在教他念诗了。”当下便把先生的夸奖细细说给沈留听。说了一刻，发现他好似有点心不在焉，眼睛定定看住窗前一钵粉彩折沿花盆里的三月蕙。这花开得极好，青色花箭上缀满了秀气的白色小花。
红袖住了口，沈留回过神来：“园子里的花都开了吧？”红袖笑得妩媚：“是啊。好些花都开了。”沈留站起来。“我去园子里走走。”红袖忙道：“我跟你一起去。”沈留摇摇头。“我想一个人走走。”红袖无奈，目送着他转身出门。沈留身材颀长，背影极是英挺潇洒。
沈园里有面大湖，乃是自城外玉屏山引活水注灌而成，将整个园子分成前后两处。前园多是新建，后园则是老宅留下的旧屋居多。湖边迤逦一带高手匠人垒出的云石假山，满种了高树异草，望之千峰深秀。此时沈留沿湖畔信步而行。春风如剪，裁出一园好风景。天白云淡，树青花艳，岸边柳条儿抽出淡金的丝儿，衬得那湖光山色，令人心旷神怡。他顺路向北，忽见两树璀灿杏花，开得锦绣如绮，彤云飞霞般漫在一带粉墙上。墙上嵌了两扇黑漆的月洞门，半掩半开。他尚未走到门前，就听到一串女孩子的笑声，脆如风吹玉铃，清远动人。
胭脂和樱儿虽说只有两人，却很会自寻其乐。她俩住的房子原是沈家旧宅的藏书室，沈府扩建后大部书籍移至新的藏书阁，尚有少量留存此处。胭脂病好后，有日无意间发现隔壁数间房居然满贮书卷，登时如获至宝，从此每日足不出户，与书为伴。樱儿则托计嬷嬷买来针线绫绢，做点绣活儿以消长日。时气和暖，她挪了绣垫到廊下，与胭脂坐到屋前温酣的日头里。胭脂轻轻翻过一页书，屋檐旁树上一瓣杏花无风自落，软软掉落书间。胭脂伸指拈起来，阳光下花色浅朱，似抹了轻粉，娇嫩如玉。深庭空静，有人小叩院门，清晰可闻。樱儿去开门，胭脂知是送饭的小丫头。一言半句的对话，传不到耳边，就消散在满院的幽静里。明知是痴心妄想，胭脂私心里仍但愿这日子便如此天长地久的过下去。
有时两人起了顽心，也作小女儿之戏。两人最喜捉迷藏，轮流蒙了眼，去抓另外一个。这当口儿轮到胭脂捉樱儿。院子不大，她左摸右扑了好一会儿，有几次已然抓到樱儿的衣角，却给她滑脱，跟着就听见她在一旁得意地格格笑，故意说：“姑娘，我在这里，来抓我啊。”胭脂揎拳掳袖，口里喃喃骂道：“就不信抓不到你这小蹄子！”正心急间，一头撞在一个人身上。这院子只得她主仆二人，自然是樱儿。胭脂赶紧一手死死搂住，高兴大叫：“可抓住了！看你怎么逃！”一手扯下眼睛上的红纱，眼前却是一件天青暗纹湖绉长衫的前襟。她心头突地一跳，惶恐抬头，竟是沈留！他一双眼黑沉沉看住她，脸上没有任何表情。
胭脂遽然心惊，面上登时失了血色，忙松开手，蹬蹬后退几步，一时手足无措，半晌，方僵硬地屈膝行礼。樱儿一扭头看见沈留，早已吓得跪在地上。胭脂低眼盯着那天青绸衣的下摆，湖色的水纹荡起彀波，象风乍起吹皱的池水，徐徐泛到身前。她禁不住哆嗦。除去病中吐了沈留一身血，她几个月来不曾见过他。她隐约猜到，必定是他令人打点了一切。然而，那时她病重得快死了，他瞧着可怜，偶然发了善心罢。现今她痊愈了，好好站在他面前。他一家人恨她入骨，他会怎么对她？是铺天盖地的辱骂，还是肆无忌惮的痛打？她手中紧攥的红纱尽被汗水濡湿，粘沉腻滑，象一条冰冷的鳝鱼。好一阵过去，那长襟下摆却再也水波不兴。空气凝滞。早春天气，数片杏花悠悠飘落在他脚下，胭脂额头上泌出细细一层汗。他猛然转身，几大步便出了院门。胭脂蹲了半天，腿酸脚软，一下坐倒在台阶前，只觉口干舌燥。
黄昏时分，淅淅沥沥下起雨来。春雨清浅，不过一漏三分便停住了。薄云却至晚不散，暗月遮星。沈家祠堂里面，沈老夫人正率领全家大小祭祀。先奉上粲盛三牲，然后沥酒焚香，一丝不苟。祠堂肃穆，众人悲戚于心，鸦鹊无声。
祭祀完毕，回到沈老夫人住的慈晖堂，人人心情沉重，良久无人说话。三月寒食禁烟火，晚餐便是凉食糕点，摆了满桌。其中一味御赐的寒具，乃是以上好江米，调和精黍粉，加宫里密制味料，由尚食娘子巧手轻牵，拉成绳状，再指间夹数股，扣其头，入青油慢煎，待色成嫩金，乃沥油而出，搁置冷透，入口碎脆如凌雪，是名动天下的禁宫美食。那寒具精心摆在荷叶翡翠大盘中，青碧的底托得色灿金光，环环相扣如臂钏，上面滴了凝炼如乳的琥珀蜜糖，极其诱人。然则无人动筷。连麒麟都乖乖地坐着，一动不敢动。
终于，沈老夫人抹了眼泪，漱漱嗓子，对红袖说：“给麟儿夹点东西吃。”红袖忙道：“是。”伸手从玉盘里夹了一块寒具，放在身边麒麟碗里，摸摸儿子的头，示意他吃饭。
各人始动手吃饭，却仍旧一片静默，连碗筷杯碟碰撞之声亦不闻。沈相只是一杯接一杯喝酒，不动饭菜。沈留拿起筷子，又放下，瞧着面前的饭碗出神。
沈老夫人看了沈留一眼，转头问善云：“这两个月家用支出如何？”
善云有点不解，仍放下筷子，恭恭敬敬回道：“各处都是循例支出，只有前十天头里计管家的老娘没了，给了两百两做丧仪。”又补道：“娘要是想看账簿子，我明儿给娘拿过来。”沈老夫人道：“你做事，自然妥当，我放心得很，账本子不用看了。只一件，我上次跟你提过，把那人参燕窝的份儿蠲了，你做了没有？”善云不由看了看沈留，迟疑道：“这个……”
沈留接过话头，陪笑道：“娘身子不好，正要这些东西调养，怎么可以蠲份儿？”红袖也忙说：“咱家又不是吃不起，再多点也是无妨。”沈老夫人冷笑道：“这些东西单是给我调养的？只怕还有别人罢！”
人人都把眼睛转向沈留。沈留只得道：“儿子是看那人快死了，担心皇上查问缘由，所以才延医请药……”
沈老夫人怒不可遏，拐杖用力顿在地上，雼雼有声。她喘着气打断儿子：“那人要是死了，我老太婆拿着拐杖，到大理寺大堂去请罪赔命，不会连累你们任何一个的前程性命！”
众人屏息静气，俱都不敢说话。过一刻，沈留勉强笑道：“娘这话说得儿子无地自容了，儿子岂是那等贪图富贵胆小怕死之人。然则大仇未报，有些事情……尚要敷衍。”
沈老夫人听了这话，只把眼睛盯着他。“你说，你做这些事情，都是为了报仇？”
沈留低声回答：“是。”
沈老夫人缓了口气：“好，只要你记着沈家的仇就好。”目光从桌边各人脸上一一看过去。“今儿是清明，为娘的说这番话，都是为了让你们牢记我们沈家的大仇，千万不可做数典忘祖亲痛仇快的事情。否则将来黄泉之下，如何有面目去见祖宗和你们父祖兄弟？”众人一齐答：“是，老太太教训得好。”
沈老夫人微微一笑。“吃饭罢。”
作者有话说
第4章 一霎清明雨
