3、无计相回避 ...
-
胭脂睡意朦惚中，觉得极不舒服。她嘤咛翻个身，却总也摆脱不了被注视的感觉。似乎并无恶意，然则无论她去往何处，这目光总也闪躲不开，紧随而来，只是怔怔瞧她。心里说不出的惊惧上来，一发急，奋力睁开双眼。入目是浅虾青的天光，隐隐泛白，从帐顶的圆形穹窗漏进来，正是将明未明时候。点了整夜的烛火大半燃烬熄灭，帐内光线幽暗，胭脂有些忐忑地四顾。除却肩头处传来樱儿沉睡的轻长气息，帐里帐外寂寂悄静无声。这儿单有她俩，并无别人。胭脂略微放下心来，还好，只是梦魇而已。不对！她差点惊跳起来。右前方几只未灭蜡烛光烁熹微，照见身旁搁了一盏缠枝西番莲錾银烛台，触手可及。烛台上的红蜡龙缠凤绕，烛芯已灰，烛泪凝干坠结，重重堆积，好似新年门前满地碎红的炮仗屑，一地喜气洋洋，却挡不住繁华过尽的凄凉。胭脂双目瞪住这盏烛台。她记得昨夜这烛台是在前帐内的高桌上。有人将它拿了进来。有人来过！
胭脂轻轻一抖，惊醒了樱儿。她揉揉惺忪的眼睛，方叫了一声“姑娘”，却被胭脂掩住嘴：“嘘！”原本岑寂如死的外帐，由远及近，响起一阵脚步声。胭脂与樱儿下意识紧靠在一起，心中惊疑不定。紫绫幔帘忽啦掀开，一群人汹汹走入。领头的是一个中年嬷嬷，狭长脸儿，一身明缎花团蝠松枝袍，极是精明强干的样子。那嬷嬷居高临下地打量胭脂一番，又瞧瞧樱儿，鼻子里重重哼出一声，道：“我说外头的桌围子怎不见了，你们倒也不笨。没死成，也不知你们是命好或是命不好。你两个既入了沈府门，就是沈家的人，从今往后万事便要依沈家规矩。我是老太太房里的单大嬷嬷，今儿是特为来教你们规矩行事的。废话我也不多说了，你们跟我来。”说罢转身出去。她身后几个嬷嬷立时上前，眈眈虎视胭脂和樱儿。
胭脂见此情状，心知不好，却不得不与樱儿站起来，跟那嬷嬷出去。另几个婆子随在他们后面，即成押送之势。一路走出青庐，冬日侵晨的北风刷地呼过来，刮面如刀。胭脂外面的大衣裳尽都脱给了樱儿，仅着绫绢单衣，立时冷得全身激灵，咳嗽起来。那嬷嬷却毫不理睬，一径前去。樱儿本欲将外裳还与胭脂，却被胭脂止住。她知胭脂意思是女孩儿光天化日解衣不雅，只得双手搂住胭脂肩头，冀望能为她稍挡这彻天彻地的寒冷。
曲曲折折地行了许久，胭脂已经冻得浑身僵直，不再抖嗦，只是麻木地迈步。一行人跨过一重又一重门槛堂庑，来到后院内一所大房前。天寒地冻，屋外极少人行，他们沿路未曾遇到过什么人。此时一进这里，却见院内十数间房前廊下，丫头仆妇手执菜蔬瓢杓，穿梭来往，繁忙非凡。许多人见了单嬷嬷，殷勤问好，单嬷嬷一概不理，带了众人直入中间那大屋。
屋内地上拢了大盆炭火，烘烘烧得满屋暖热如春。上首炕上坐着一个嬷嬷，面前小桌上摊开摞摞账簿单据，正拨算盘珠子算账。那嬷嬷见到这么一群人不伦不类地进来，似乎颇为诧异。
单嬷嬷好似对这嬷嬷有点忌惮，口气不像先头那般凌厉，却仍旧单刀直入：“计嬷嬷，我今儿是奉老太太的话儿，带了两个人来受你调教。”那计嬷嬷一听是老太太的话，便站起身来。单嬷嬷指指胭脂和樱儿，道：“这两人日后就留这厨房里，跟嬷嬷们好歹学点行事本领，不能白吃饭。”说着向计嬷嬷凑近一点，低声道：“老太太的意思，厨房里一应活计，但凡无人干的，尽归她们干去。若有什么不对，只管好好管教，总要教到她们知道规矩方圆才好，不用顾忌什么脸面，也不可心软。”她话声虽低，却依旧人人听见。樱儿又惊又恼，涨红了脸；胭脂却是面色雪白。
单嬷嬷见计嬷嬷一一应了，这才又对胭脂樱儿道：“这位计嬷嬷，是府里计大总管的内人，最是能干会教人的，你们好生跟她学这府里的规矩。过得几天，我便会来验考。不用心的话，我是铁面无私的。”说毕，趾高气扬地去了。
计嬷嬷等单嬷嬷走后，却重又回去算账，并不发落胭脂她们。胭脂从极冻的地方到来，暖屋子内立了良久，才觉得血脉稍微活络，缓了过来。却听那计嬷嬷唤小丫头：“小贯儿，去取两套衣裳来。”小丫头答应了出去。
过一会儿回来，手里拿了两套蓝绿袄裙。计嬷嬷对胭脂樱儿道：“你们先去那屋里把衣裳换上——你们那衣裳穿着可做不得事。”胭脂樱儿只得先到那边屋里。樱儿见那衣衫五六成新，绫子面滚缎边，样子正是下人衣服，不由气道：“没见过这般苛毒的人家！”一转头，却见胭脂已然默默换上，急道：“姑娘，你就任由他们如此刻薄？我可不能让人欺辱你，我找他们说理去！”不及出屋，被胭脂极力拉住：“樱儿我知你为我好，可这家人哪里看起来是象能说理的？你难道不明白，在这府里头，我们尚且不如那最下等的仆役！你这会子去顶撞他们，无异于以卵击石。若是惹恼他们，只怕他们……如今我只得你一个，你可不能有事——我不能让你有事！”胭脂一口气遽促说下来，原本毫无血色的面上急得泛起红潮。樱儿听得呆了，半晌，虽万般地不情愿，也只好换了衣裳。
两人再去见计嬷嬷。计嬷嬷停了算盘，道：“你两人大约是从没进过厨房门的，不定油瓶子啥样也不知道。也罢，便从最易学的做起。”唤小贯儿：“带她们去后面找乔婶儿，说是我让她们跟她学拣菜。”小贯儿应了便走。胭脂樱儿跟出去，小贯儿却站住道：“嬷嬷指了差使，得谢过才能下去。这是规矩。”尾音重重落在“规矩”二字上。胭脂樱儿无奈，返身进去给计嬷嬷行礼。计嬷嬷倒没说什么，只嘱咐她们好生做活。
绕过后面天井，小贯儿领她们往西北头的屋子进去，正有许多人在那里拣摘各色菜蔬。小贯儿对内中一个青缎褙子的肥胖女人笑道：“乔婶儿，计嬷嬷让我带两个人来给你使。”把计嬷嬷的话对乔婶儿说过，又附在乔婶儿耳边嘀咕几句，方才离开。
那乔婶儿天生一副冷漠脾气，只懒懒扫了胭脂一眼，抬抬下巴：“到那张桌子去，把那边的菜摘出来。凡带黄斑黑点的都不得要。”胭脂樱儿洗净手，到隔壁桌子一看，竹丝箩里放了满满的长梗青菜。一颗颗顶上细叶簇生，似青伞蓬开，鲜翠可爱。她两人面面相觑良久，既不识此为何菜，也不知如何挑择。眼看周围人个个神情漠寒，她们便不敢发问。樱儿轻声问：“姑娘，怎么办？”胭脂偷偷睨下旁边几个媳妇的手势，有点胆怯道：“要不，我们也同她们一样，把叶子留下来，茎梗扔掉？”樱儿迟疑，回想常日食用的青菜模样，似乎确然都是青叶，方点头道：“嗳，大致错也错不到哪里去。”
那菜梗子极脆，掰开便有一股子辛涩的药气。择得多了，那药气便似深染于手。胭脂两人也顾不得，埋头把那满满一箩细细摘完。她俩从未做过这般粗活，手脚自慢，花了大半个时辰才做完，倒也无人催促。将那挑剩不要的菜茎扔掉，又检看半日，选出的菜叶无一处黄斑黑点，方去请乔婶儿。乔婶儿尚未近前，已有好事的婆子过去觑视，登时大叫起来：“天老爷，她们把那做菜的香芹茎全扔了，剩了没用的菜叶！”这一声叫，屋里众婆子媳妇全赶着围上来看，也有笑的，也有骂的。胭脂两人方知忙活半晌，竟是做错了。四周众人或讥或厌的目光，象把把钢针扎在脸上，只觉窘迫不堪，心里却委屈万分，樱儿已经红了眼眶。
先头那个婆子又道：“可怎办才好？上好香芹就这么些，是老太太中饭立马要用的，再让人外头买去也不知赶不赶得及。要回给计嬷嬷才是。”乔婶儿一直没说话，面无表情立于桌前，这时才冷淡地道：“要不要回计嬷嬷我有主张。拣错菜的事儿也不是头次，你大惊小怪闹甚么？你菜还没洗完，哪来闲工夫多管闲事？”那婆子立时哑口，众人尽有点讪讪，收了声三三两两散去。乔婶儿同样冷淡地对胭脂道：“你两人等在这里。”自去回计嬷嬷。
胭脂原料到在这沈府内她想安稳度日，无异于对镜求花，临水捞月，甚或哪天象所有深宅里不明不白死去之人，一领破苇席一卷扔到乱葬岗，亦是大有可能。她打定主意，无论计嬷嬷如何责罚，她必要尽力全部承担，至好不牵连樱儿。她心下虽镇定，却免不了生出凄楚之意。乔婶儿去得快，回来也快，胭脂心思刚定，她就进了门，还是那平板语调：“计嬷嬷吩咐，你两人今日刚来，这几日先看着罢——看的时候要仔细，什么菜怎么摘，放在什么里面，都是有规矩的，可得记住。”
胭脂不意计嬷嬷居然并无刁难。来不及吃惊，乔婶儿便先把厨房里各样器具家伙一一指点她们，轻味菜放哪处，重味菜放哪处，药菜放哪处；再教她们择菜的定规，每择完一样菜便要净手净刀，方好拣下一种，以免串味，尤其葱蒜韭蒿类。细事种种，不下几十百条。讲完叫复述一遍。胭脂记心甚好，照说无误。此后两日，胭脂樱儿便在房内充下手，传菜递刀，一面用心观察各媳妇婆子的手法，好生记下。这活虽低贱，却是轻省。且乔婶儿虽冷口冷面，却从故意不为难她们。一众婆子媳妇即使有心启衅，当乔婶儿面，却是不敢。因之胭脂樱儿这两日竟过得风平浪静。胭脂暗暗感激，倒对乔婶儿生出几分亲近之心。
胭脂心里再明白不过，此般生死皆系于他人一念之间的日子，平静不会持久。果不其然，第三日小贯儿又来传她。她进到前房就见单嬷嬷坐在计嬷嬷对面，心头咯噔一下，听那单嬷嬷道：“计嬷嬷，这可是老太太亲自发话，该怎么办，你掂量着罢。”说完下了炕，一阵风似地去了，由头至尾没看过胭脂一眼。计嬷嬷仰着头出了半日神，这才转身面对胭脂。见她一身沉蓝袄裙，与其他丫鬟无异，但那眉目如画，雪肤玉貌，生平仅见，那容色映得身上清素的半旧衣裳似乎也生出隐隐光华。她怯生生站在地下，娉婷动人，宛如初春新发的一枝嫩柳，无端让人想起年少时候，那些秋千架上春衫薄的日子。计嬷嬷心一软，盘算一番，方道：“过了今日，你同你丫头不用在素菜房里干了。”胭脂默然，一刻行了礼，道：“多谢嬷嬷这两日的照拂。”
计嬷嬷微微苦笑：“我也没照拂什么。有人多嘴给了老太太，我便有天大胆子，也不敢照拂。”光光地瞅了她几眼，道：“或许将来有人能真真儿照拂你，老婆子却是没这本事。你们明日起去浣洗房。”
浣洗房在大厨房后院角上，专管每日厨房里的各类浣洗。沈府里上下百余口人，每日膳食用过的桌巾抹布案板，从早到晚也洗不尽，是以浣洗房乃整个厨房最脏最累的地方，从来无人愿去，只有几个最下等的老婆子当差。分派的管事婆子老跟计嬷嬷抱怨人手不够，这时见胭脂两人到来，喜得把她们引到一只大木桶前，道：“这桶里的抹布先洗出来。”胭脂待要细问，那婆子脚不点地溜走。往桶里一瞧，却见一桶水乌糊糊地，不知放了多少抹布，水面上漂浮着饭菜残渣，桶壁腻了一层冻结的油污，油腥气中人欲呕。
胭脂樱儿相对苦笑。事已至此，多说亦是无用。樱儿去另找干净木桶，以备放置涤好的抹布。胭脂却忍住恶心，在那桶旁的木凳坐下，伸手去捞水中的抹布。手一入水，只觉冰寒透骨，冷不丁几下麻痛，像是被极细的虫咬噬感觉。胭脂忙举起手，见左右两手已然皲开数条细细的红痕。原来冬日水极寒，而这水桶搁在户外许久，胭脂少女肌肤柔嫩，浸入顷刻即被冻裂。皲裂处沾了咸水油污，更是生痛。她咬咬牙，不顾寒痛钻心，再度伸手入桶。
在浣洗房没日没夜涤了几十桶抹布后，胭脂和樱儿梦里也尽是洗不完的抹布。胭脂在连府便不受宠，到底锦衣玉食，连樱儿也从不曾操此贱役，初时自然不大会洗，几个时辰方洗出一桶，于是被那几个老婆子借题发挥，伸手便打。樱儿气不过回手，却哪里是横泼老婆子们的对手，连带胭脂为护她也挨了好些拳脚。樱儿不顾胭脂劝阻，去回了计嬷嬷。计嬷嬷将所有人斥责一番，几个老婆子表面驯服，转身却变本加厉，不但将一切差事推给胭脂二人，且时时借口差事没做完，不许她们吃饭。几日下来，两人皆消瘦不少，成日里饥肠辘辘。
如是数回，樱儿也渐渐沉默了，不再与婆子们顶嘴，不再天真地把众婆子的恶行回给计嬷嬷。事到如今，别无他法，惟不过逆来顺受而已。只夜里她会在胭脂耳旁哭道：“姑娘，这样的日子何时是个头呢？我受不了了。”胭脂难过已极：“都是我连累了你。”樱儿含泪摇头，过一会儿道：“姑娘，我才后悔——那天晚上我不该救你。”胭脂不再言语。白日里苦累不堪，樱儿哭了一会儿，迷迷糊糊睡着了。胭脂却独自在黑暗里睁大眼睛，久久不能入眠。她双手在冰水里泡了多日，布满了横七竖八的裂口血痕外，又长了冻疮，夜里睡觉总是发痒，痒得一夜醒几次。想要抓挠一下，胳膊却酸痛得抬不动。她睡在北窗下，寒风咝咝不断，从窗缝漏进来，吹得面上一片冰凉。方惊觉自己在黑夜里，悄悄流泪。风好冷，这个冬天真冷。不知道还能不能看见明年的春天。
天色未明，一屋子的下人也都起来了。照例洗完几桶脏抹布已是午后，胭脂方可和樱儿稍歇息片刻，便去沏点热茶驱驱寒气。茶水间无人，只小贯儿和另一个小丫头在门边咕咕哝哝说话。小贯儿见她们也不睬，另一个却极留意，下死劲盯了胭脂好几眼。等她们出去，那个小丫头便问小贯儿：“咦，这两个新来的丫鬟倒没见过，长得倒秀气。”小贯儿咯咯发笑：“哪里是新来的丫鬟！”那小丫头奇道：“你笑什么？不是新买的丫鬟，难不成是新来的主子？”小贯儿更笑：“可不就是新来的主子——只不受待见罢。”当下把胭脂樱儿的来历说给那小丫头听。那小丫头听了，方一笑：“这就是了。我说怪道没见新进门的三夫人，又不好问。”小贯儿道：“你担心甚么？以你们二娘的人才手段，加上麒麟小公子，这府里任谁也爬不过二娘头上去。”那小丫头先点点头，然后若有所思：“那人长得倒真是好。”小贯儿冷冷哂笑：“长得好算什么？嫁到仇家，她这辈子算完了，现如今都不过小意思——瞧老太太的架势，不定什么时候，许就几个月，便再见不到她了。”说罢，笑嘻嘻瞅那小丫头：“你如何这么着紧？又羡慕人家长得好？不成你也想做五少爷的如夫人？”那小丫头飞红了脸，骂道：“我不把你个捉狭鬼的嘴撕烂，我再不活了！”小贯儿一溜烟跑走，那小丫头追过去。
胭脂樱儿喝了茶，预备继续做事，却发现屋角贮水的大缸里没水了。去回管事婆子，那婆子正同其他几位闲坐磕牙，脚下火盆烧得正旺，冒出暖红的火苗。那婆子听了胭脂的话，头也不抬道：“去井里打些——院子里的井昨儿忘了井盖，冻上了。你出院往左走，没几步便有另外一口井，你去打些来。你一人去，樱儿留下洗午饭的桌套。”
胭脂无奈，取了水桶，照那婆子说的出了院门，再往左走。可她一路走了许久，经过曲沼假山、亭台楼阁，却不见半分水井踪影。她自入沈府，只与一众仆妇在大厨房内来去做活，从未独个行过这许多路，心里不禁惶恐起来，直欲掉头回去，却生怕下一步便有水井出现。好在她沿途留心，倒没有迷路。眼见天上疏疏落落飘起雪片儿，心下更急。她越走越是僻静，已望见高高的围墙。灰蒙蒙天色下，那淡苍的围墙绵展延伸，森冷阴郁。一忽儿“嘎嘎”几声，数点寒鸦掠过墙头，远远隐入天际的黑云中。胭脂不由得站住脚，静静看了一会儿。回过视线，方见面前有一个小土坡，顶上倒伏少许零落的衰草，乡野风味十足。坡旁光秃秃的两排杨树下，赫然是玉条石砌成的六角井栏。她心中一松，快步奔过去。放下水桶，便去拉摇井上的辘轳。吊桶取井水，她这几日做得纯熟，粗砺的井绳磨得手心起了薄茧。可这井久无人用，那长长的辘轳手柄锈住，胭脂拼尽全力也摇不动半分。
正急得莫奈何，突然身后有人搭手握住摇柄头。她瞥见一只修长的男人手掌，估摸多半是偶尔路过的仆役。手上一轻，一阵叽叽咔咔的刺耳响声，那辘轳摇动起来。胭脂欣喜不已，同那人一起摇动手柄。来不及回头看一眼，装满水的吊桶晃晃荡荡出现井口。胭脂欠身去提，身后人亦伸手相助，两人同时抓住井绳。胭脂忙道：“多谢你，我自己来。”那人于是松开手，胭脂此刻方有余暇，转头瞧瞧相帮之人，却蓦地对上一双深沉俊秀的眼睛。视线相触的一霎那，那眼睛里仿佛微有震动迷茫的涟漪，却倏然凝成冰霜，似乎空中飘洒的雪片落入他的眼里。胭脂只觉一股凉意透骨入心。这可不是过路的仆役。但见他身披锦边玄狐大氅，隐约露出里面的公服。连氏久掌天下典仪，胭脂自小熟谙各式服色。这府里能穿这样公服的人，只有一个，就是那天下一人之下万人之上的宰辅、连氏世仇的沈家五少爷，亦是皇命她所嫁的丈夫，沈留！
胭脂手里的吊桶滑坠井中，“咚”地一声巨响，仿佛一颗心从高处跌落最深最深的地方，激起的水花直溅上两人衣襟袖间，湿了一大片。他离她如此近，她能看见他眸色黝黑，深不见底。她脸色立白，拼命后退，却是背抵井栏，退无可退。她只得偏过头去，不敢看眼前的人，甚至连想也不敢想。
半空中飞起更多的雪花，似风乍起柳絮缭乱，濛濛茫茫，飘坠井台边，渐渐积了薄薄一层，犹如莹洁的白色花瓣，缤纷铺满木栏石砌。雪落无声，满目飞白静静落下，天地间空灵邈阔的岑寂，沈留突然有种似真似幻的感觉。也许只有在梦里，才能见到那样明若星辰的眼眸，只一闪，便照进人心底，仿佛前生某个失落的眼波，隔世重逢。他心头大震。他站在她身前，那样近，他清清楚楚感到她掩不住的惶惧无助，一如那日婚堂上受惊的楚楚小兽。她认出他来了。她侧开了脸，只见乌睫低垂，根根分明，细雪点点，沾上睫尖，轻轻颤抖。那一小朵一小朵的盈白冰晶，落在她同样雪白的脸庞上，歔忽不见，再分辨不出。看得久了，似乎她整个人也要慢慢化成一朵雪花，冉冉飞去，忍不住要伸出手，挽住她。
他猝然转身离去。天地间绵绵密密的雪片翩翩纷下，落于衣上，刹那融成细小水珠。狐绒油滑，水收不住，骨碌碌一径滚落。那清渺的水气却缭绕袂间，氤氲不去。
********************
注：如梦令 纳兰容若
正是辘轳金井，满砌落花红冷。蓦地一相逢，心事眼波难定。谁省，谁省。从此簟纹灯影。
作者有话说
第3章 无计相回避
